От союзнической помощи одному из Ольговичей в их борьбе за великокняжеский стол, Юрий Долгорукий перешел к активным действиям. Он занял в 1155 г. Киев, принял титул великого князя. Именно тогда, вероятно, возникло его историческое прозвище - "Долгая Рука", "Долгорукий". Князь навсегда покинул Северо-восточную Русь и перебрался со своим семейством в Киев. Там же он внезапно умер в 1157 г. после пира у одного знатного вельможи. Есть мнение, что князь был отравлен недоброжелателями. В момент его смерти в Киеве вспыхнуло восстание против княжеской администрации, состоящей, преимущественно, из выходцев с северо-востока Руси: "Много зла приключилось в тот день, разграбили двор его красный, и другие дворы его за Днепром разграбили... избивали суздальцев по городам и по селам, а имущество их разграбили".
В.Н.Татищев писал о нем: "Сей великий князь был ростом немалого, толстый, лицом белый; глаза не вельми великии, нос долгий и накривленный; брада малая, великий любитель жен, сладких пищ и пития, более о веселиях, нежели о расправе и воинстве прилежал, но все оное состояло во власти и смотрении вельмож его и любимцев". Трудно сказать, насколько эта характеристика, найденная историком на страницах древней летописи, отражает действительную ситуацию. О пирах Юрия Долгорукого не раз сообщается в летописях. Вместе с князем в Южную Русь отправились многочисленное семейство и его бояре. Именно последние подверглись нападкам со стороны киевлян после смерти князя.
Лишь один из его сыновей изъявил желание вернуться обратно в Северо - восточную Русь. Это был его старший сын от первого брака на половецкой княжне АНДРЕЙ БОГОЛЮБСКИЙ (1157 - 1174). В 1155 г. он покинул выделенный ему вышегородский стол и ушел против воли отца во Владимир Залесский. Смерть родителя застала его там, во Владимиро - Суздальской земле, где по приглашении суздальских и ростовских бояр он вскоре сел на покинутый отцом стол. Несколько лет спустя, Андрей Юрьевич выгнал из Владимиро-Суздальской земли вернувшихся из Киева своих четырех братьев, племянников и старую отцовскую дружину. Он сосредоточил всю власть в Северо - восточной Руси в своих руках: "Устроил все это, захотев самовластцем быть во всей Суздальской земле".
Андрей Юрьевич расположился со своим двором во Владимире, украсил его великолепными сооружениями (такими как, Успенский собор, Золотые ворота), возвел княжеский дворец в Боголюбове, по названии которого он получил свое прозвище. Еще при отце, покидая Вышгород, князь увез местную чудотворную икону Божьей Матери, которая впоследствии стала именоваться "Владимирской". Стараясь поднять значение своего стольного города по сравнению со старейшими городами Ростовом и Суздалем, он добился создания отдельной владимирской епископии рядом с существующей к этому времени епархией в Ростове. Позже Андрей Боголюбский вознамерился вывести местную епархию из подчинения киевскому митрополиту и учредить в своей земле собственную митрополию. Но эта инициатива владимирского князя не была поддержана светской и церковной константинопольской властью.
Это был энергичный и талантливый правитель. При нем Северо-восточная Русь заметно усилилась, границы княжества продвинулись на восток, что привело к новым столкновениям с Волжской Булгарией. Крупный поход 1164 г. на время отвел угрозу со стороны этого волжского соседа. Зато обострились споры с Новгородом по поводу смежных территорий и собираемых с них даней. В 1169 г. владимиро-суздальское войско вместе с союзниками отправилось походом на Новгород, но взять его им не удалось. Тогда правитель Северо-восточной Руси нашел удачный способ для оказания давления на Новгород тем, что перекрыл товарный поток в Торжке (Новый Торг), через который с юга поступал в Новгородскую землю хлеб. Это привело к повышению цен на новгородском хлебном рынке и к голоду. Такой прием использовался владимирскими князьями и в более позднее время для оказания политического давления на соседний город. Претензии владимирского князя по отношению к Киеву не были столь активными, как у его отца. В 1169 г. сын Андрея Боголюбского Мстислав захватил Киев и разграбил его. Но перебираться в Киев владимирский князь отказался. Он ограничился тем, что посадил в Киеве своего ставленника. Два последующих похода в Южную Русь не были столь успешными. Бесславно закончившийся поход 1174 г. только подлил масло в огонь. Внутри местного общества зрело недовольство самовластной политикой князя. Впервые оппозиция дала о себе знать в ходе подготовки похода на Волжскую Булгарию в 1173 г. Сбор войска и союзников был назначен в устье Оки, но князья безуспешно ожидали несколько дней своих бояр, которые всячески затягивали время своего выступления. Как метко заметил летописец, они "идучи не идяху". Таким образом, поход был сорван. А в следующем 1174 г. в Боголюбском княжеском дворце разыгралась кровавая драма.
Ее участниками стали знатные бояре Яким Кучкович, Петр "Кучков зять", княжеский ключник Анбал; всего около 20 человек. Темной июньской ночью они учинили жестокую расправу над своим князем. Заговор был заранее спланирован: ключник изъял оружие из княжеской опочивальни. Яким Кучкович произнес пламенную речь, возбуждающую собравшихся к активным действиям: "День того казни, а нас завтра; а помыслим о князе этом!" Для храбрости было выпито немало спиртного. Началось безобразное убийство безоружного князя.
О кровавой драме в Боголюбском дворце красочно рассказала летописная повесть. В наше время был проведен патологоанатомический анализ останков убитого князя. Известный специалист в этой области проф. Д.Г. Рохлин воссоздал подробную картину происходящего: "Рубили не только лежащего, но, безусловно, совершенно неспособного защищаться человека, по-видимому, потерявшего сознание, истекавшего кровью, рубили некоторое время, должно быть, уже труп" и далее: " Этого, конечно, не бывает ни в единоборстве, ни в сражении. Это нападение нескольких человек, вооруженных разным оружием, с определенной целью - не ранение, хотя бы и тяжелого и в дальнейшем смертельного, а убийства тут же на месте". Убийство князя вызвало ряд оппозиционных выступлений в Боголюбове и во Владимире против княжеской администрации.
В.Н. Татищев писал о нем: "град же Владимир расшири и умножи всяких в нем жителей, яко купцов, хитрых рукодельников и ремесленников разных населил. В воинстве был храбр, и мало кто из князей подобный ему находился, но мир паче, нежели войну ... любил. Ростом был невелик, но широк и силен вельми, власы черные, кудрявые, лоб высокий, очи велики и светлы. Жил 63 года". Известный антрополог М.М. Герасимов по черепу восстановил облик этого незаурядного правителя Северо-восточной Руси.
Двое его сыновей скончались еще при нем, а единственный сын, переживший отца - Георгий Андреевич, был впоследствии, правителем Грузии (муж грузинской царицы Тамары). Княжеский стол после смерти Андрея Боголюбского стал яблоком раздора среди его ближайших родственников. Острота конфликта определялась тем, что на эту борьбу огромное влияние оказывали жители наиболее крупных городов Северо-восточной Руси. Основными претендентами на замещение княжеского стола были: племянники Андрея Юрьевича Мстислав и Ярополк Ростиславичи и его родные братья Михаил и Всеволод, родившиеся от второго брака Юрия Долгорукого с византийской принцессой. На стороне первых стояли жители старших городов Ростова и Суздаля, ущемленных быстрым возвышением Владимира. Население последнего держало сторону младших Юрьевичей. Споры за княжеский стол длились несколько лет и нередко доходили до открытых военных столкновений. 27июня 1177 г. у города Юрьева состоялась решающая битва противников, которая закончилась победой Всеволода Юрьевича. Его старшего брата Михаила к этому времени уже не было в живых. Племянники Всеволода были захвачены в плен и по требованию владимирцев ослеплены. В летописи сказано, что они позже чудесным образом прозрели. Мстислав Ростиславич Безокий позднее был приглашен на княжение в Новгород, где и скончался.
Именно в годы правления ВСЕВОЛОДА ЮРЬЕВИЧА БОЛЬШОЕ ГНЕЗДО (1176-1212), названного так из-за своего многочисленного семейства, заметно окрепло и усилилось положение Владимиро-Суздальского княжества. Автор "Слова о полку Игореве" так писал об этом владимирском князе: " Великий князь Всеволод! Не думаешь ли ты прилететь издалека отцовского золотого стола поблюсти? Ты ведь можешь Волгу веслами разметать, а Дон шлемами вычерпать! " После того как этот правитель Северо-восточной Руси был признан потомками Владимира Мономаха старшим в роде, он официально принял титул великого князя.
Всеволод Юрьевич настойчиво стремился распространить свое влияние на соседние Новгород и Муромо-Рязанское княжество. Были обозначены границы с Новгородом; Торжок и Волок Ламский перешли в их совместное управление. Жители Владимиро-Суздальской земли успешно противостояли новгородцам в освоении севера. Сборщики дани из Владимира Залесского успешно промышляли в районе Печоры и Северной Двины. На новгородском княжеском столе на протяжении длительного времени сидели ставленники Всеволода Юрьевича. При нем Муромо-Рязанское княжество навсегда утратило свою самостоятельность и перешло в вассальную зависимость от Владимира.
Незадолго до смерти Всеволода Большое Гнездо в его семье вспыхнул конфликт, который вновь привел к междоусобицам на северо-востоке Руси. Старший сын Всеволода ростовский князь Константин по решению отца должен был после его смерти занять стол во Владимире, уступив Ростов своему брату Юрию. Но Константин отказался отдавать свой Ростов младшему брату, чем вызвал недовольство отца. Тогда Всеволод Юрьевич созвал представительный собор, на котором официально провозгласил старшим в своем потомстве Юрия, к которому соответственно переходил после его смерти княжеский стол во Владимире. Обиженный Константин даже не приехал на похороны отца, которые случились вскоре после этого злополучного собора.