Окончательно территория Владимиро-Волынского княжества оформилась во второй половине 12 - начале 13 вв. Началась борьба за расширение влияния на соседнее Галицкое княжество и за овладение великокняжеским столом. Наиболее известным из волынских князей того времени был РОМАН МСТИСЛАВИЧ (1170-1205), правнук Мстислава Великого, который в 1199 г. сел на галицкий стол. Объединив свои земли с Галицким княжеством, он создал крупное государственное образование, не уступавшее по своим размерам многим западноевропейским государствам.
Галицкая земля оформилась позднее на территории бывших волостей Киевской земли: Перемышльской и Теребовльской, которые со времен Ярослава Мудрого находились во владении Ростиславичей, потомков его старшего сына новгородского князя Владимира, умершего за два года до кончины своего родителя в 1052 г. Эта ветвь Рюриковичей, ставших после смерти отца изгоями, потеряла преимущественные права на престижный новгородский и старший киевский столы и осела на юго-западной окраине Киевской Руси. Галич, как новый центр формирующейся государственной территории, выделился среди других городских центров в 40-е гг. 12в., когда в руках первого галицкого князя ВЛАДИМИРА ВОЛОДАРЕВИЧА (1141-1153 гг.), внука Ростислава Владимировича, сосредоточилась вся власть над соседними с Галичем Звенигородом, Перемышлем и Теребовлем.
Основным его противником стал племянник, звенигородский князь Иван Ростиславич Берладник. В 1144 г. галицкие бояре, недовольные своим князем Владимиром Володаревичем, использовали его отъезд на охоту и пригласили на галицкий стол звенигородского князя. Владимир Володаревич по возвращении осадил свой стольный город, принудив его сдаться. Иван Ростиславич, потеряв Звенигород, вынужден был спасаться бегством на Дунае в местечке Берладь, по названию которого он получил свое прозвище. В дальнейшем Иван Берладник, став изгоем, еще не раз пытался вернуться в Галицкую землю, но Владимир Володаревич успешно выдержал противодействие галицкой боярской аристократии, давление великого князя киевского и удержал объединенную территорию Галицкого княжества в своих руках, которую он передал, умирая, своему сыну Ярославу.
С именем ЯРОСЛАВА ВЛАДИМИРОВИЧА ОСМОМЫСЛА (1153-1187) связан расцвет Галицкого княжества. Свое прозвище - "восьмемысленный" он получи за обширные познания, ум и начитанность. Кроме того, этот галицкий князь показал себя искусным политиком, который смог не только удержать в своих руках отцовский стол, но и успешно противостоять враждебным силам в лице двоюродного брата все того же Ивана Берладника, великого князя киевского и местного боярства. В 1158 г. Иван Ростиславич, опираясь на военную помощь киевского князя Давыда Игоревича и союзных с ним половцев, предпринял крупный поход на Галич. Но Ярослав Владимирович внезапно овладел Киевом, заставив тем самым великого князя киевского отказаться от поддержки бывшего звенигородского князя.
О том, что у Ярослава Владимировича были достаточно сложные отношения с местным боярством, свидетельствует конфликт 1173-1174 гг. По политическим соображениям, еще при жизни отца, он был женат на дочери могущественного правителя Северо-восточной Руси Юрия Долгорукого. Но его семейная жизнь с Ольгой Юрьевной не сложилась. Летописи донесли до нас сведения о том, что у него была продолжительная любовная связь с некоей Анастасией, от которой он имел сына Олега. Именно этому, прижитому на стороне сыну, галицкий князь отдавал явное предпочтение перед своим законным наследником Владимиром. Этот семейный конфликт был облачен в политическую форму. Галицкие бояре заняли сторону Ольги Юрьевны и ее сына Владимира. Князь был задержан вместе со своими сторонниками, а княжеская любовница была публично сожжена. Вот как летописец описывает это трагическое событие: "Галичане же наклали огонь, сожгли ее, а сына ее в заточение послали, а князя приводили к кресту, чтобы ему иметь княгиню вправду. И так уладили".
Но данная князем принародно клятва не восстановила мир и лад в княжеском доме. Владимир Ярославич скрывался от отцовской нелюбви сначала в соседней Волынской земле, потом у родственников в Суздале и, наконец, на черниговской земле в Путивле. В последнем из них на княжеском столе сидел знаменитый герой "Слова о полку Игореве" Игорь Святославич (внук Олега Святославича), женатый на родной сестре опального княжича Евфросиньи Ярославне. Он попытался примирить своего шурина с тестем. Однако Ярослав Владимирович перед смертью публично провозгласил своим преемником незаконнорожденного Олега "Настасьича". В Галицкой земле вновь вспыхнул мятеж: Олег Ярославич был изгнан с отцовского стола, который вернулся к законному княжескому отпрыску.
Образ Владимира Ярославича Галицкого красочно и убедительно запечатлен в опере Бородина "Князь Игорь". Он не отличался особым благочестием, порядочностью и рвением в государственных делах. Летописец заметил: "Княжил Володимир в Галичкой земле. И был неравнодушен к обильному питью и совещаться не любил с мужами своими", и далее "возлюбив жену или чью дочь, брал насилием". Погрязнув в пьянстве и разврате, князь не смог, в конце концов, удержать свой стол. Поводом к новому конфликту князя с местным обществом стала его связь с замужней женщиной: "взял у попа жену". Галицкие бояре пригрозили ему расправой, подобной той, что они учинили с отцом и его любовницей.
Владимир Ярославич вместе с бывшей попадьей и ее сыновьями нашел убежище в Венгрии, что открыло дорогу венгерским полкам на русскую землю. Венгерский король, заточив галицкого князя в башне, двинулся с войском к Галичу. Часть галичан спешно пригласила на княжеский стол волынского князя Романа Мстиславича. У стен города оказался еще один претендент на княжение в Галиче - сын умершего к тому времени Ивана Берладника Ростислав. С помощью силы венгерский король занял в 1188 г. Галич и впервые в истории этой земли посадил на княжеский стол своего сына Андрея, впоследствии известного как Андрей Второй.
В 1189 г. Владимир Ярославич бежал из венгерского плена в Германию. Он обратился за помощью к Фридриху Барбароссе и при поддержке родственника - правителя Северо-восточной Руси Всеволода Большое Гнездо вернул себе потерянный отцовский стол. Но его княжение было непродолжительным. В 1199 г. он умер, не оставив законных наследников. Княжеская ветвь потомков старшего сына Ярослава Мудрого прекратила свое существование. Этим обстоятельством воспользовался волынский князь Роман Мстиславич. Он занял освободившийся галицкий стол, оставаясь при этом и князем волынским. Так произошло объединение территорий двух соседних княжеств под властью одного правителя, появилось крупное государственное образование на юго-западе русских земель - Галицко-Волынское княжество. В 1203 г. Роман Мстиславич захватил Киев и принял титул великого князя.
Западноевропейские источники именовали Романа Мстиславича "русским королем", он был хорошо известен за пределами Руси. В Ипатьевской летописи сохранилась пространная эпитафия этому князю, в которой подчеркивается его политический вес и общественное положение. Она характеризует его как: "самодержца всей Руси", который одолевал все поганые народы "ума мудростью", "ходил по заповедям Божьим, устремлялся на поганые народы как лев, был сердит как рысь, губил их как крокодил, налетал на них как орел, храбрым был как тур". В дополнение к этому автор "Слова о полку Игореве" отозвался о Романе Мстиславиче как о соколе, который "парит высоко над землей".
В соответствии со своим положением он стремился активно участвовать в западноевропейской политике того времени. В 1205 г. Роман Мстиславич погиб на берегу Вислы у Завихоста во время своего похода в Малую Польшу. В Галиче на руках у его вдовы княгини Анны остались двое малолетних детей: старшему из них Даниилу едва минуло четыре года. Ей не только не удалось сохранить единство Галицко-Волынского княжества, но и на Волыни она удержалась с трудом. Далее история этих двух юго-западных земель вновь на определенное время расходится. Для этой страницы в истории Юго-западной Руси характерно активное вмешательство во внутренние дела западных соседей - Венгрии и Польши. Сначала правители этих государств оказывали поддержку и военную помощь одной из противоборствующих сторон, а потом перешли к открытому захвату территории и главных княжеских столов.
За княжеский стол в Галиче началась ожесточенная борьба, в которой принимали участие различные силы. Против вдовы Романа Мстиславича с малолетними детьми в эту борьбу вступили внуки Ярослава Осмомысла черниговские Игоревичи (дети Игоря Святославича и Евфросиньи Ярославны), венгерский король Андрей Второй, однажды уже побывавший в Галиче. Сначала судьба была благосклонна к Игоревичам, которые заняли Галич в 1206 г. и в течение пяти лет с переменным успехом управляли территорией Галицкого и частью Волынского княжеств. При этом они опирались на ту часть местного общества, которая была враждебно настроена по отношению к венграм, военною помощью которых пыталась воспользоваться вдова Романа Мстиславича. Однако жестокие репрессии в отношении местной аристократии со стороны Игоревичей не только укрепили положение провенгерской оппозиции, но и привели к трагическому концу: в 1211 г. сыновья Игоря Святославича были схвачены и повешены в Галиче.
Польша и Венгрия объединили свои усилия и в 1214 г. в Спеши (Спиши) заключили союзнический договор, который определил сферы их влияния в Юго-западной Руси: власть Польши распространялась на Волынь, Венгрии - на Галицкую землю. Договор был скреплен династическим браком трехлетней дочери краковского князя Лешко Белого и пятилетнего сына венгерского короля Андрея Второго Коломана (Кальмана), который был провозглашен королем Галицким. Таким образом, с 1214 по 1219 год власть в Галиче находилась в руках провенгерски настроенных бояр, которые управляли землей от имени Андрея Второго и его малолетнего сына.