Основания для претензий у них тоже были различными. Так, Юрий Долгорукий, оспаривая стол в Киеве у своего племянника Изяслава Мстиславича в 1154 г., говорил: "Мне отчина Киев, а не тебе". На что Изяслав ему отвечал: "Ты сам сел в Киеве, а меня посадили киевляне". "Отчинному" порядку замещения киевского стола сын Мстислава Великого противопоставил решение киевского веча. Всеволод Ольгович, в свою очередь, провозгласил в 1146 г.: "Владимир посадил Мстислава, сына своего после себя в Киеве, а Мстислав Ярополка, брата своего, а сейчас я говорю: если меня бог возьмет, то я после себя даю брату своему Игорю Киев". Всеволод открыто апеллировал к "очередному" порядку замещения киевского княжеского стола.
В ходе этой ожесточенной борьбы за старший стол между различными ветвями княжеского дома Ярослава Мудрого в течение 12 в. на нем побывало немало князей. Киев неоднократно брался с помощью вооруженной силы. Стольный город горел в огне пожаров, отдавался на разграбление войскам. Все это вело к упадку древней столицы Киевской Руси. В конце 12 в. наследники Владимира Мономаха в третьем и четвертом поколении провозгласили сообща старшим в своем роде Всеволода Большое Гнездо, который вслед за этим официально принял титул великого князя: "положили ...на нем старейшинство вся братья во Владимировом племени". С этого времени великое княжение все чаще стало соотноситься с Владимиром на Клязьме.
Иногда в литературе для обозначения этого периода используется определение "удельный". Известный русский историк прошлого века С.Ф. Платонов "уделами" считал наследственную земельную собственность князей, как политических правителей. Эта собственность по типу управления тесно смыкалась с вотчиной, а иногда и совсем в нее превращалась. Таким образом, княжество, как удел того или иного князя, становилось его вотчиной, которой он мог распоряжаться по своему усмотрению. В наше время превращение княжеских уделов в вотчины связывается с повсеместным распространением княжеского и боярского землевладения.
Феодальная раздробленность не была исключительно русским явлением; ее пережили все раннефеодальные государства Западной Европы в 11-12 вв.: империя Карла Великого, Франция, Англия, Германия, Византия. Развитие экономических и общественных отношений везде происходило по общему сценарию. Раннефеодальное государство, каким являлась Киевская Русь, в начале 12 в. распалось на целый ряд обособленных государственных образований - княжеств и земель.
В научной литературе нет единого мнения по поводу формы политического устройства русской земли в этот период. Л.Н. Гумилев, с позиций своей теории этногенеза, говорит о полном распаде древнерусского этноса и государства в 12-13 вв. Начиная с работ русских историков Н.И. Костомарова, В.О. Ключевского и до сегодняшнего дня по отношению к политическому устройству русских земель в период феодальной раздробленности применяется такие понятия, как "политическая федерация" или "феодальная федерация". Действительно, при отсутствии единой политической власти оставались русская православная церковь, управляемая киевским митрополитом и епископами на местах; единый древнерусский язык и культура; общее законодательство, основанное на положениях "Русской правды". Правители всех этих территорий находились в тесных родственных отношениях. Тысячами нитей все эти разрозненные земли и княжества были связаны между собой. Даже борьба за три общерусских стола играла объединяющую роль. Полоцкая земля первой выделилась в отдельное княжение еще во времена Владимира Святого. В 1154 г. было пять княжеских столов по числу сыновей Ярослава Мудрого: Киев, Переславль Южный, Чернигов, Смоленск, Владимир Волынский. Новгород, после смерти тамошнего князя Владимира Ярославича, управлялся наместниками великого князя киевского; Тмутаракань зависела от Чернигова, Ростов и Суздаль от Переславля Южного. В начале 12 в. Русская земля распалась на 15 земель и княжеств: Киевское, Переславльское, Турово-Пинское, Смоленское, Черниговское, Рязанское, Муромское, Владимиро-Суздальское, Галицкое, Владимиро-Волынское. К этому списку следует прибавить упомянутые выше Новгородскую землю и Полоцкое княжество, а также шедшее к своему закату далекое Тмутараканское княжество.
В начале 13 в. число отдельных княжеств и земель выросло до 50-ти, в 14 в. их было уже около 250. Изредка княжества объединялись под властью одного князя или одной княжеской ветви, например: Галицко-Волынское, Муромо-Рязанское. Но в большинстве случаев дробление происходило в рамках уже оформившихся государственных образований. Ряд новых столов возник во Владимиро-Волынском, Владимиро-Суздальском, Черниговском княжествах, что было следствием необходимости наделения многочисленных княжеских отпрысков отцовским наследством. Так появились Новгород-Северское Путивльское, Луцкое, позднее Нижегородское, Тверское, Московское, Угличское княжества и многие другие. В начале 14 в. из состава Новгородской территории выделилась Псковская земля. По мере углубления процесса феодальной раздробленности число новых государственных образований заметно росло. Некоторые из них были особенно крупными и сильными. Таким образом, на смену старому Киеву пришли новые центры государственной жизни: на юго-западе Руси ими стали Галич и Владимир Волынский, на северо-востоке - Владимир на Клязьме, в северо-западных русских землях - Новгород.
Юго-западная Русь
Это понятие применяется, обычно, по отношению к территории Галицкого и Волынского княжеств в период феодальной раздробленности. Юго-западная Русь охватывала обширную территорию, включавшую Прикарпатье, верхнее течение рек Днестра, Прута и Южного Буга. Эта земля находилась в непосредственном соседстве с Венгрией и Польшей. С юга простирались Подунавье и окраина причерноморской степи, местопребывание сменяющихся кочевнических орд. На северо-западе эта часть русских земель граничила с Полоцким, Турово-Пинским и Киевским княжествами. Именно это географическое положение в значительной мере определяло характер ее экономического развития. Мягкий климат, плодородные черноземные почвы, обширные речные долины и крупные лесные массивы способствовали раннему освоению этой территории, успешному развитию пашенного земледелия и промыслового хозяйства. Значительные залежи каменной соли в районе Перемышля и Коломыи, красного шифера возле Овруча не только обеспечивали внутренние потребности, но и разрабатывались на вывоз. Овруческие шиферные пряслица поступали в ближайшие русские земли, в Польшу и Болгарию. Пограничное положение, развитая система речных и сухопутных путей благоприятно сказывались на развитии внешней торговли. Через эту землю проходил западный "собрат" великого пути "из варяг в греки", путь, соединявший Балтийское и Черное моря через систему рек: Висла, Западный Буг, Днестр. Один сухопутный путь через Луцк, Владимир Волынский, Завихост, Краков вел из Киева в Польшу, другой - южнее, через Карпаты, связывал русские земли с Венгрией, откуда легко можно было попасть в другие западноевропейские страны.
В 12-13 вв. в этих землях наблюдается значительный экономический подъем, который сопровождался развитием ремесла, ростом городов и городского населения. Наиболее крупными городами в это время были: Галич, Владимир, Львов, Холм, Дрогичин, Берестье, Перемышль, Луцк, Пересопница и др. Здесь довольно рано получила распространение вотчина - крупное частное землевладение. Экономическое развитие территории способствовало укреплению позиций местной боярской аристократии, которая пыталась оказывать существенное влияние на ход политической жизни своей земли. Политическое развитие Юго-западной Руси в 12-13 вв. шло по пути складывания двух княжеств: Галицкого и Волынского, история которых во многом определила последующую судьбу не только юго-западных, но и южных русских земель, в частности, Киева. Первым их них оформилось Владимиро-Волынское княжество. Сам город был основан в конце 10 в. крестителем Руси Владимиром Святым как пограничная крепость на западе русских земель. К концу 11 в. он превратился в крупный город, центр определенной округи - Волынской земли.
По Ярославову ряду (1054 г.) Владимир достался одному из младших сыновей Ярослава Мудрого - Игорю, после смерти которого разгорелась ожесточенная борьба за обладание этим княжеским столом между его сыном Давыдом Игоревичем и его дядей киевским князем Изяславом Ярославичем, которая закончилась победой последнего. Внук Изяслава - Ярослав Святополчич был, впоследствии, женат на внучке Владимира Мономаха, дочери Мстислава Великого. В 1118 г. между Ярославом Святополчичем и Владимиром Мономахом вспыхнул конфликт, приведший к потере потомками Изяслава Ярославича Волынской земли. В.Н. Татищев по этому поводу пишет: "Ярославец, князь владимирский, забыв данное свое Владимиру клятвенное обесчание, жену свою отослав. Чем Владимир вельми оскорбеся, собрав войско, пошел ко Владимирю. Но Ярославец, уведав, не дожидая его, ушел в Польшу, к сестре своей и зятю. Владимир же оставя во Владимире сына своего Андрея". Так, с 1118 г. княжеский стол во Владимире на Волыни окончательно перешел к потомкам третьего сына Ярослава Мудрого - Всеволода, здесь сидели дети и внуки Мстислава Великого и его сына Изяслава. В 12 в. князья из этого княжеского дома нередко занимали киевский великокняжеский стол и связь Владимира со столицей русских земель была довольно сильной: киевские князья распоряжались владимирским столом по своему усмотрению.