Во II тысячелетии до нашей эры иллирийцы, предки сегодняшних албанцев, поселились на Западных Балканах. Прибывшие в VII веке до нашей эры греки учредили самоуправляемые колонии в Эпидамносе (Дурресе), Аполлонии и Бутринтии. Два народа до поры до времени мирно торговали между собой, а когда в IV веке до нашей эры иллирийцы создали своё государство, южная часть современной Албании отошла к Греции.
Во второй половине III века до нашей эры иллирийское королевство со столицей в Шкодере вступило в войну с Римом, который послал 200 галер против королевы Теуты (правившей в Ардианском королевстве в 228 году до н.э.). В 214 году до нашей эры, после второй римской экспедиции, Филипп V Македонский пришёл на помощь иллирийцам, своим союзникам, что положило начало продолжительной войне, закончившейся переходом Балкан под контроль Рима в 167 году до н.э.
Как и греки, иллирийцы сохранили свой язык и традиции под властью Рима. Во время владычества римлян в Иллирии воцарился мир и стало развиваться сельское хозяйство, где работали славянские рабы. Основной путь из Рима в Константинополь проходил через Дуррес и Салоники. В 285 году Иллирия была разделена на четыре провинции императором Диоклетианом (иллирийцем по национальности): Эпирус Ветус (со столицей в Янине), Эпирус Нова (Дуррес), Превалитана (Шкодер) и Дардания (современное Косово).
Когда Римская империя раскололась на две части, Иллирия была включена в Восточную Римскую империю. Набеги пришлых народов - вестготов, гуннов, остготов и славян - позволили сохраниться иллирийскому населению лишь на юге, хотя до Римского завоевания Иллирия простиралась до Дуная. К ХI веку власть над иллирийцами была разделена между Византией, Болгарией и Нормандией.
Феодальное княжество Арберия было образовано в Круе в 1190 году, а другие феодальные государства стали появляться в XIV веке. В 1344 году Албания была оккупирована сербами, но в 1389 году, после завоевания Сербии турками, регион был открыт для захвата Османской империей. Венецианцы оккупировали прибрежные города. С 1443 по 1468 год национальный герой Албании Скандербег (Георг Кастриоти) возглавлял албанскую борьбу против турок из своего замка в Круе. Скандербег выиграл все 25 битв с турками, и даже султан Мехмет-Фатих, покоритель Константинополя, не смог взять Крую. В конце концов Албания вошла в состав Османской империи в 1479 году, а получила независимость только в 1912 году, став самым отсталым уголком Европы. В ХV и ХVI веках тысячи албанцев бежали от турецкого ига в IОжную Италию, а больше половины оставшихся приняли мусульманство, без чего нельзя было стать равноправным гражданином Османской империи. В конце XVIII века албанский дворянин Карамахмут-паша Бушатли из Шкодера и Али-паша Тепелена из Янины учредили полунезависимые провинции, но Османская империя вернула статус кво в начале XIX века.
В 1878 году Албанская лига в Призрене (нынешнее Косово) подняла восстание, которое было подавлено в 1881 году. Впрочем, между 1910 и 1912 годами была провозглашена независимость и во Влёре было сформировано временное правительство, возглавляемое Исмаилом Кемали. Это положение было утверждено на конференции в Лондоне, правда, около половины Албании (Косово) было отдано Сербии. В 1914 году, по соглашению правительств Англии, Франции, Германии, Италии, Австро-Венгрии и России, главой Албании был назначен немецкий аристократ Вильгельм фон Виед, но последовавшее восстание заставило его бежать из страны. На протяжении первой мировой войны Албания была оккупирована армиями Греции, Сербии, Франции, Италии и Австро-Венгрии.
В 1920 году конгресс в Люшне признал независимость Албании и перенёс столицу из Дурреса в менее уязвимую Тирану. Тысячи албанских добровольцев, собравшихся во Влёре, изгнали из страны итальянских оккупантов. В мае 1924 года епископ Фан Ноли образовал либеральное правительство, но в конце этого же года Ахмет Зогу совершил переворот, в результате которого к власти пришли аристократы и землевладельцы. Зогу опирался на поддержку итальянцев, а в 1928 году, под именем Зог I, провозгласил себя королём. Его дружба с итальянцами закончилась в 1939 году, когда Муссолини оккупировал Албанию. Зог I бежал в Англию и использовал золото албанской казны для аренды этажа в лондонском отеле "Ритц".
8 ноября 1941 года была создана Албанская коммунистическая партия, во главе которой встал Энвер Ходжа. Коммунисты возглавили сопротивление итальянской армии, а с 1943 года - и германской. Временное правительство было сформировано в Берате в октябре 1944 года, и к 29 ноября Албанская Национальная освободительная армия изгнала последних оккупантов. Албания была единственной восточноевропейской страной, не получившей помощи от Советской Армии для отпора врагу. Всего в этой маленькой стране было разгромлено 15 немецко-фашистских дивизий.
Новейшая история
Когда война закончилась, Национально-освободительный фронт был переименован в Демократический фронт, получивший 92% голосов на выборах в декабре 1945 года. В январе 1946 года была провозглашена Народная Социалистическая Республика Албания во главе с Энвером Ходжой. В феврале был одобрен социалистический путь развития, а все крупные предприятия были национализированы. К 1952 году было введено обязательное семилетнее образование (с 1963 года - восьмилетнее), и грамотность повысилась с довоенных 15% до теперешних 75 %.
В сентябре 1948 года Албания разорвала отношения с IОгославией, которая выдвинула притязания на албанские земли. Вместо этого Албания укрепила связи с СССР и скопировала систему производственных планов, первый из которых - двухлетний - был запущен в 1951 году.
Албания сотрудничала с СССР до 1960 года, пока Хрущев не потребовал строительства базы подводных лодок во Влёре. Албания разорвала отношения с СССР и наладила партнерство с Китаем. С 1966 по 1967 год Албания проводила "культурную революцию" в китайском духе. Старые кадры были убраны, а на их место посадили молодежь; коллективизация сельского хозяйства была завершена, а религия запрещена. Западная литература была изъята из библиотек, а национальная культура стала воплощать лишь идеи социализма.
После вторжения советских войск в Чехословакию Албания вышла из Варшавского договора и начала укреплять границы. До сих пор 300 тысяч бункеров стоят вдоль сухопутной и морской границ, а также защищают каждый город. На шоссе из Дурреса в Тирану, на протяжении 35 километров, сплошь стоят бункера. На их строительство было затрачено огромное количество людских и материальных ресурсов, и эти бункера и по сей день занимают огромные площади сельскохозяйственных земель.
Со смертью Мао в 1976 году и переменах в Китае с 1978 года, албанско-китайские отношения прекратились. В 1981 году большой конфликт произошёл между Албанской партией труда (КПА до 1948 года) и премьер-министром Мехметом Шеху, партизаном-героем, покончившим жизнь самоубийством после обвинений в шпионаже сразу на несколько разведок.
Шеху пытался развивать контакты Албании с другими странами, что послужило причиной его конфликта с Ходжой. До 1978 года Албания получала помощь от Югославии, СССР и Китая, а строить социализм в одиночестве, без иностранных субсидий и кредитов, стало тяжело. Экспорт перестал приносить доходы в "твёрдой" валюте, поэтому началось технологическое отставание.
В апреле 1985 года после тяжёлой болезни умер Энвер Ходжа, и его старый соратник Рамиз Алия унаследовал власть над 147-тысячной Партией труда. Алия решил преодолеть экономические трудности путём прекращения изоляции и развития контактов с другими странами. Теперь туристов, прибывших в Албанию, уже не заставляли сдавать зарубежные путеводители и приводить волосы "в порядок" в пограничной парикмахерской.
К началу 1990 года крах тоталитаризма по всей Восточной Европе обострил чувство ожидания перемен в Албании. В июне 4500 албанцев попросили убежища в иностранных посольствах в Тиране. После короткого скандала этим людям разрешили отплыть в Бриндизи, где они получили политическое убежище.
После студенческих демонстраций в декабре 1990 года правительство легализовало оппозиционные партии, и тут же была создана Демократическая партия под руководством хирурга Сали Бериша. Дальнейшие демонстрации заставили правительство пойти на новые уступки, включая свободные выборы и независимые профсоюзы. Правительство вынуждено было начать реформы.
В начале марта 1991 года после назначения даты выборов 20 000 албанцев приплыли в Бриндизи на корабле, чем спровоцировали кризис в итальянском правительстве, которое увидело в них прежде всего экономических эмигрантов, впрочем, большинству из них было разрешено поселиться в Италии. Алия победил на выборах в марте 1991 года в основном благодаря поддержке крестьян, которым обещал раздать землю и разрешить продавать урожай на рынках. Это позволило Партии труда занять 169 кресел в 250-местной Народной ассамблее.
В середине мая всеобщая забастовка заставила социалистическую партию войти в коалицию с демократами для подготовки выборов в следующем году. Промышленность переживала кризис, в магазинах был хронический дефицит продовольствия, а безработица росла. В августе ещё 15 000 молодых албанцев попробовали просить убежища в Италии, но были остановлены итальянской полицией и быстро высланы обратно. К концу 1991 года число безработных возросло, началась инфляция и тотальный дефицит, которые привели Албанию в голодным бунтам декабря 1991 года. Стремясь избежать новых потоков беженцев, Европейский Союз расширил продовольственную помощь Албании, а итальянская армия открыла базу недалеко от Дурреса для обслуживания кораблей с гуманитарной помощью.
Мартовские выборы в 1992 году сбросили 47-летнее коммунистическое правительство, поскольку Демократическая партия заняла 92 места в 140-местном парламенте. После отставки Алия в апреле президентом был избран Сали Бериша. В предвыборной компании демократы обещали, что их победа привлечет иностранных инвесторов, а на Западе будут выделены квоты для албанских эмигрантов, но сдержать эти обещания не сумели, проиграв социалистам на муниципальных выборах в июне 1992 года.