В Каинске инициатива по устройству народных чтений исходила от правления общественной библиотеки. В ходатайстве губернатору от 27 февраля 1890 г. подчеркивалось, что «в библиотеке находится достаточное количество книг, пожертвованных ей Санкт-Петербургским комитетом грамотности. Кроме несомненной пользы, которую приносят эти книги простому народу, умеющему мало-мальски читать, библиотека с полной готовностью желала бы при посредстве таких книг, распространять свет знания и на совершенно неграмотных людей из местного населения, а это может быть достигнуто только при устройстве бесплатных воскресных чтений для народа». Благодаря пожертвованию купеческой дочери О.В. Ерофеевой библиотека получала «волшебный фонарь» с картинками и 40 одобренных для таких чтений книг на сумму 40 руб. и, кроме того, экран и стол для фонаря [41]. Таким образом, Каинская общественная библиотека имела все необходимое для начала открытия чтений, оставалось получить разрешение властей. Со стороны губернатора препятствий не было встречено, однако попечитель Западно-Сибирского учебного округа не нашел возможным удовлетворить прошение на основании мнения Государственного совета от 24 декабря 1876 г., разрешающего открывать подобные мероприятия только в губернских городах, каковым Каинск не являлся. Повторное ходатайство, ссылающееся на то, что «несомненная польза народных чтений для населения уездных городов в настоящее время признана и правительством» и что «Св. Синод недавно постановил открыть во всех епархиях библиотеки с духовно-нравственными чтениями при них», а также на разрешение томского губернатора, опять не было удовлетворено [42]. Таким образом, каинское население в силу бюрократических препон было лишено возможности лицезреть «туманные картины» и расширять свой кругозор посредством народных чтений.
В Колывани народные чтения проходили с 1898 г. при местном городском училище. Однако, в 1903 г. рассматривалась возможность передачи их ОПОНО, как имевшему больше возможностей для организации и содержания. Являющийся же собственностью училища волшебный фонарь предполагалось использовать на уроках географии и естествознания, а также на литературных чтениях для учеников. Ходатайство Колыванского ОПОНО о передаче ему чтений встретило препятствие со стороны педагогов училища, желающих оставить их у себя в силу того, что «эти чтения посещались народом». По мнению же заведующего училищем, у этой затеи не было будущего, так как наличие 140 картин хватило бы только на один сезон, а для приобретения новых у училища не было средств. С перемещением выигрывало, прежде всего, само дело народных чтений, так как на их нужды ОПОНО планировало выделять не менее 200 руб. в год. Эта точка зрения была поддержана директором народных училищ Томской губ., рекомендовавшим закрыть народные чтения при городском училище и возбудить ходатайство об их открытии при ОПОНО [43].
Список книг для прочтения определялся постоянной Комиссией по устройству народных чтений в Санкт-Петербурге и его окрестностях и рассылался по всей стране. Книги сопровождались 5–12 картинами и стоили по 10–20 коп. Непременными темами народных чтений были христианство и русская история: «Слава на земле Господа нашего Иисуса Христа», «Чему учил нас Господь наш...», «Жизнь Божьей Матери», «Жизнь святого Николая Чудотворца», «Первые века христианства и распространение его на Руси», «Святые места земли Русской: Соловецкий монастырь, Троице-Сергиева Лавра, святыни Киева», «Куликовская битва», «Смутное время на Руси», «О Петре Великом», «О том, как Екатерина II правила землей Русской», «А.В. Суворов», «Александр I», «Отечественная война 1812 г.», «Рассказы о севастопольцах», «М.В. Ломоносов» и др. Были допущены и художественные произведения: «Боярин Орша» Лермонтова, «Майская ночь» и «Тарас Бульба» Гоголя, «Пить до дна, не видать добра» Погожаева, «Полтава» и «Капитанская дочь» Пушкина и др. Были представлены и книги познавательного характера: «Как еда питает наше тело», «Чай: откуда он идет к нам и чем полезен», «Как разводить лен и как увеличить посевы», «Отчего происходят дождь и снег», «Отчего бывают день и ночь, весна, лето, осень и зима» и др. «Туманные картины» знакомили с итальянцами, англичанами, японцами и другими народами, а также с типами алкоголиков [44].
В начале XX в. чтения стали устраиваться не только силами обществ, но и государственными учреждениями и отдельными предпринимателями для своих рабочих. Так, например, Министерство финансов, «озабочиваясь сформированием при казенных винных складах постоянного кадра усердных и опытных рабочих, дорожащих своей службой, ежегодно отпускает суммы на поддержание мероприятий направленных на улучшение материального и духовного быта рабочих. Из мероприятий этих, для поднятия умственного и нравственного уровня рабочих в казенных винных складах... намечено устройство чтений с туманными картинами». При казенных винных складах Томской губ. чтения начались в 1904 г. Рабочих Томска, Каинска, Бийска, Барнаула, Новониколаевска, Кузнецка, Мариинска и с. Змеиногорского предполагалось познакомить с историей сотворения мира, царствующим домом, выдающимися страницами российской истории, некоторыми литературными произведениями и великими изобретателями. Лекторами на чтениях выступали главным образом заведующие складами, их помощники и родственники, акцизные контролеры, конторщики и местные учителя [45].
Томский купец В.А. Горохов в 1903 г. путем неоднократных ходатайств добился разрешения ему «устройства чтений (бесплатно) с волшебным фонарем по праздничным дням» для рабочих своей мельницы возле Бердска. В качестве лекторов, кроме него самого, выступали его жена, учительница А.И. Белоусова, врач И.И. Березин и служащий Н.М. Пушкарев [46].
В 1905 г. попытка устройства целой серии публичных лекций была сделана Томским обществом приказчиков. В коммерческое собрание приглашены были главным образом университетские профессора для чтения лекций членам общества [47].
С 1903 г. в Томске стали устраиваться силами ОПОНО и научно-популярные лекции с приглашением в качестве лекторов профессоров. Демонстрация при этом опытов и картин делала научные исследования доступнее простому народу. Популяризация научных знаний продолжалась бесплатно вплоть до закрытия общества в 1906 г., а при возобновлении его деятельности в 1909 г. лекции стали уже платными — от 5 до 60 коп. Посещаемость зависела от темы лекции и лектора, но в целом была невысокой. Зачастую в зале было 50 чел., а то и меньше, поэтому расходы общества не покрывались платою со слушателей, что, однако, не было прямой его целью [48].
К числу крупных морально-воспитательных мероприятий для народа следует отнести устройство спектаклей, репертуар которых жестко контролировался властями. Подобные спектакли устраивались в городах Томской губ. повсеместно. Так, например, за 25-летнюю деятельность барнаульского ОПОНО в городе было устроено до 800 любительских спектаклей, из них некоторые были общедоступны по цене за вход и позволили народным массам познакомиться с произведениями русских классиков: Островского, Гоголя, Чехова, Толстого и других выдающихся русских и иностранных драматургов, что «несомненно, в смысле поднятия нравственного и культурного уровня — дало благие результаты» [49].
В январе 1909 г. было образовано Общество народных развлечений в г. Томске, целью которого, в частности, было «доставление, как членам Общества, так и публике возможности знакомиться с произведениями сценической литературы, а также отчисление части сбора на народное образование в городе Томске». Для достижения этих целей предполагалось устраивать публичные драматические спектакли, литературные чтения, живые картины, концерты, литературно-вокальные вечера и другие народные развлечения как для увеличения средств общества, так и с благотворительною целью [50]. В течение первого года существования обществом было дано 9 спектаклей (в т.ч. гоголевский вечер) и проведено 8 народных чтений [51]. Таким образом, вновь учрежденное общество способствовало как развлечению народа, так и его просвещению.
Ярким примером заботы о здоровом народном досуге является популярная в конце XIX в. идея строительства Народных домов, в котором должны были размещаться в комплексе все учреждения для просвещения населения: воскресные школы, народные чтения, библиотеки, спектакли, кинематограф и пр.
Одним из первых эту идею воплотил Барнаул. В 1889 г. сгорело здание Алтайского собрания, в котором местным ОПОНО проводились доходные спектакли, и товарищ председателя Штильке задумал вместо него построить Народный дом. Для этого городскими властями и Кабинетом был предоставлен участок земли с обширным садом и полуразрушенным каменным зданием бывшей тюрьмы. По ходатайству ОПОНО из средств казны было ассигновано 10000 руб. Кроме того, значительные пожертвования были сделаны городом и отдельными лицами, благодаря чему 17 декабря 1900 г. «дворец народа» начал борьбу с невежеством [52]. Для большей эффективности его работы были образованы особые комиссии: драматическая и народных развлечений. Некоторые бойкие и изобретательные лица предлагали для увеличения доходов завести при Доме буфет с продажею крепких напитков, но Штильке категорически отверг это предложение, говоря, что Народный дом не может быть местом, где допускается пьянство, что он должен быть домом трезвости и должен давать народу лишь разумное и здоровое развлечение [53].
В 1901 г. кузнецким Обществом вспомоществования нуждающимся учащимся на основе опыта г. Барнаула был поднят вопрос о постройке Народного дома, для чего была создана специальная комиссия. Ее члены нашли более целесообразным построить вместо этого собственный дом Школьного общества, который предполагалось использовать для проведения чтений, сообщений, уроков, собеседований и других образовательных средств, поднимающих умственный уровень местного трудящегося населения; а также для устройства концертов, спектаклей и других культурных развлечений, имеющих целью отвлечь местное население от пьянства и разгула. По причине того, что «ни численность населения города Кузнецка, ни количество интеллигентных людей, которые могут посвящать свое свободное время перечисленным выше задачам, не позволяют рассчитывать, что дом все время будет занят», предполагалось сдавать его для разного рода собраний интеллигентной части общества и для мероприятий Попечительства о народной трезвости. Городские власти выделили участок земли под строительство, начальник Алтайского округа выделил бесплатно часть стройматериала, местные любители провели ряд благотворительных спектаклей для сбора средств. Лишь томский губернатор отказал в пособии обществу, ссылаясь на то, что с введением в 1902 г. в Томской губ. попечительства о народной трезвости пособия на народные дома относятся к предметам ведомства данного попечительства [54]. По имеющимся сведениям, в 1907 г. в Кузнецке действительно функционировал Народный дом при местном уездном комитете губернского попечительства о народной трезвости [55].