Неспособность милиции справиться со своими непосредственными обязанностями побуждала обывателей взять на себя обеспечение безопасности. Еще в февральско-мартовские дни, когда шайки уголовников ходили по квартирам и под видом обысков обворовывали жителей, в отдельных домах стали образовываться домовые комитеты, цель которых изначально и заключалась в охране имущества и жизни всех, кто проживает в доме. С образованием Управления городской милиции на имя ее начальника от таких комитетов поступали заявления о выдаче удостоверений на право хранения и ношения оружия во время дежурств. Позднее распространился наем ночных сторожей во дворах, они объединились в профессиональный союз. Московская комиссия по гражданскому управлению на заседании 30 сентября вынесла постановление о создании дополнительных штатов милиции по усиленной ночной охране города; в эту охрану включили, с целью обмена опытом, знанием своих районов, представителей от Союза ночных сторожей 41.
Еще одним следствием падавшего в глазах населения авторитета милиции оказались самосуды - одно из характернейших явлений революционной эпохи. Один из очевидцев самосуда над ворами, случившегося 16 мая на углу Владимирского и Невского проспектов, описывал, как кто-то из толпы предложил позвать милиционера, но ему ответили, что от этих "гимназистов" толку нет, а само разыгрывавшееся действо следует рассматривать не как самосуд, а как "мирской приговор". Большинство этих самочинных расправ происходило по одному сценарию - задержание на месте преступления подозреваемого, избиение (если милиционер не появлялся его могли и убить - утопить в реке или застрелить), сопровождение вместе с милиционером до комиссариата и, затем, выступление толпы перед комиссариатом с требованием отдать им преступника, чтобы "добить его и отучить проводить ограбления и грабежи"42. Для успокоения толпы, насчитывавшей нередко до тысячи человек, приходилось вызывать наряд конной милиции. Видимо, в "перевоспитательную" силу милиции мало верили.
Значительно осложнял ситуацию раскол милиции на рабочую и городскую. В фабричных районах существовали подрайоны, которые полностью контролировались рабочими. Интересны особенности финансирования: рабочая милиция получала жалованье от управления начальника милиции из городских сумм, но не по штату, а по 1 рублю в час. Кроме того, все рабочие милиционеры продолжали получать зарплату на заводах за полный рабочий день. Что же касается окладов городских милиционеров, то если в апреле начальник милиции получал 300 рублей в месяц, а младший милиционер - 120, то после закона от 12 июля начальник района получал примерно 400 р., милиционер, прослуживший более 3 месяцев,- 200 р., а менее - 180 рублей. Даже по скромным подсчетам, рабочие милиционеры получали в полтора-два раза больше, чем городские. При этом рабочая милиция не состояла в подчинении у комиссаров городской милиции 43. Отсюда возникали недоразумения по поводу несения постовой службы, так как рабочие зачастую самовольно захватывали посты в заводских подрайонах, не допуская туда городскую милицию.
Качество несения службы оставляло желать лучшего. Дознания проводились совершенно неумело, постовую службу несли небрежно, а все делопроизводство часто замыкалось на одном секретаре-делопроизводителе, документы не доходили ни до комиссара, ни до его помощника. Зато рабочая милиция, в отличие от городской, более активно участвовала в политических мероприятиях. В основном к ее составу относились депутаты общегородской конференции милиции, занявшей позицию противостояния начальнику городской милиции Петрограда. Образованный 3 июня под эгидой большевиков Совет петроградской народной милиции вступил в конфликт с начальником городской милиции, выставив политические лозунги, а в действительности преследуя не классово-политические цели "сознательных" рабочих, а сугубо экономические интересы, связанные со стремлением не допустить ликвидации дополнительных заработков тех рабочих, которые лишь формально числились на заводах 44.
Некоторые лидеры рабочей милиции, кроме того, открыто поддерживали отдельные политические группы. Характерна история с захватом анархистами дачи Дурново, во флигеле которой располагались комиссариат 1-го Выборгского подрайона и Совет петроградской народной милиции. Рабочая милиция не только не пыталась предотвратить захват дачи, но и отказалась содействовать властям во время операции по изгнанию анархистов, при этом на вопрос о возможности содействия анархистам последовал уклончивый ответ 45. В результате в рабочих подрайонах неумолимо прогрессировала преступность.
Другой отличительной чертой рабочей милиции было ее вооружение. Оружие им предоставлялось не только через управление городской милиции, но и от Совета рабочих и солдатских депутатов, многие из них обзавелись и личным оружием. В беседе с американским корреспондентом Вильямсом, побывавшим в семье рабочего-механика Сартова, хозяин сказал, что "у каждого рабочего есть теперь оружие" 46. В условиях войны, когда на фронте чувствовалась нехватка оружия, министр внутренних дел в апреле распорядился отпускать на вооружение милиции, за плату, лишь револьверы типа "Наган" и магазинные винтовки системы "Маузер" или "Веттерли", так как все остальные образцы оружия необходимы для действующей армии. Трехлинейные же винтовки образца 1891 г., в которых армия испытывала острую нужду, предписывалось в самом ближайшем времени сдать в Петроградский артиллерийский склад в обмен на винтовки Маузера 47. В целом по Петрограду этот циркуляр не был исполнен.
Специально для рабочей милиции большевики по воскресеньям устраивали бесплатные учебные стрельбы с выездом на грузовиках за город. Таким образом, хотя формально рабочая и городская милиция Петрограда еще 2 марта были объединены в единую организацию, единства в деятельности комиссаров городских и рабочих подрайонов не было. Однако касается это лишь Петрограда. Московская милиция, что неоднократно отмечалось в прессе, была лучше организована и, несмотря на многие свои слабости, избежала внутренних противоречий. Да и авторитет Никитина в Москве был куда выше, чем Крыжановского, а затем Н. В. Иванова в Петрограде.
Весьма несовершенен был внутренний контроль за действиями чинов милиции. Дисциплинарной власти над подчиненными комиссары не имели, а дела о различного рода милицейских проступках передавались комиссарами коллегии милиционеров, которая могла либо наложить в качестве взыскания штраф до 25 руб., либо уволить со службы с "волчьим паспортом" 48.
Подобные меры существенных результатов не давали, так как на практике, уволенные из одного комиссариата, милиционеры тут же поступали на службу в другой 49, поэтому естественно, что в целом к службе младшие чины милиции относились небрежно. Особенно это касалось постовой службы, которая всегда требовала как дисциплинированности и стойкости, так и отваги. Пытаясь оправдать своих милиционеров, один из комиссаров отметил, что "иной раз на посту милиционера и не застанешь, но свистнешь, он всегда откуда-то покажется" 50. Юморист предлагал иной способ отыскания постового: "Пост милиционера очень легко найти: необходимо стать лицом к северо-востоку, сделать шагов по сто во все стороны и зайти под ворота второго двора одного из домов по нечетной стороне. Если милиционера там нет, то следует искать в ближайших чайных, а если и там нет, то следует махнуть рукой, безразлично левой или правой, и прекратить поиски".
То же самое наблюдалось в Москве. В ночь на 26 мая 1917 г. комиссар Временного правительства по г. Москве решил объехать милицейские посты 1-го и 5-го отделений. В результате он отметил следующие нарушения: "Один из постов, оставленный милиционером по болезни, не был замещен вовсе; на поднятую мною тревогу в одном из комиссариатов никто не отозвался, и дежурного мне удалось увидеть лишь тогда, когда я вошел в самое помещение комиссариата; один из постовых милиционеров не имел при себе билета. Этот же самый пост не имел никакой связи с ближайшим постом соседнего комиссариата; милиционеры постов близ одной из чайных находились в момент объезда в чайной; большинство постовых милиционеров не отвечает на тревожные свистки; многие из них крайне медленно продвигаются на место вызова; был случай явки милиционера на вызов с пистолетом в руках; большинство милиционеров не знает фамилий своих начальников и дежурных по участку" 51. В приказах по московской милиции в качестве причин увольнения постоянно фигурируют самовольное оставление поста, хулиганство на посту, нетрезвое поведение, неисполнение приказаний по службе и, кроме того, неявка по вызову к объяснению 52. Непрофессионализм, усугублявшийся подчас хамским отношением к гражданским лицам, раздражал обывателей и настраивал их против милиции. Один из "гостей столицы" с горечью писал редактору "Петроградских ведомостей", как, обратившись к постовому, он столкнулся с оскорбительным отношением к своей персоне и последовавшей хулиганской выходкой со стороны подвыпившего дружка милиционера 53.