Стратегическое положение русского войска было выгодным - оба фланга прикрывались рекой и оврагом, татарской коннице негде было развернуться. Рано утром 8 сентября на холмистой равнине Куликова поля войска противоборствующих сторон заняли свои места перед сражением. Русские воины были построены в северной части поля с учетом ведения боя из глубины. Впереди основных сил стоял сторожевой полк - ему предстояло принять на себя первый удар конных ордынских лучников и удержать их на расстоянии от основного строя. За ним следовал передовой полк - он должен был сдержать и ослабить атаку лучников. В центре русских войск находился большой полк - он был поставлен под главный удар ордынцев. По флангам на одной линии с большим полком разместились полки правой и левой руки. Тыл передовых главных сил прикрывал полк резерва на случай прорыва. И наконец, в Зеленой Дубраве скрывался отборный засадный полк - его внезапный удар должен был внести в нужный момент перелом в ход сражения.
По сложившейся традиции сигналом к общему побоищу был поединок богатырей-добровольцев - громадного татарина Челубея и инока Троице-Сергиева монастыря Пересвета. Они сшиблись на конях с такой силой, что тут же пали мертвыми.
Первым столкнулся с ордынским авангардом сторожевой полк и выполнил свою задачу - лучники не смогли внести замешательство в русские ряды. В закипевшей битве ордынская конница свой главный удар обрушила на большой полк. Однако бесстрашные воины, под командованием тысяцкого Тимофея Вельяминова, бились упорно и выстояли, несмотря на большие потери. Им на выручку подошел полк резерва во главе с Дмитрием Ольгердовичем.
Не добившись прорыва в центре и на правом фланге русских войск, Мамай перегруппировал свои силы для удара их на левый фланг. Углубившись в расположение русского полка левой руки, он уже предвкушал победу и ввел в бой все свои силы. Это был роковой просчет. Увлекшись преследованием полка левой руки, татары миновали дубраву. В это время с фланга и с тыла на них ударил засадный полк во главе с Владимиром Серпуховским и Боброком Волынским, который смял и расстроил войска противника. Одновременно перешли в наступление конные и пешие воины полка правой руки и большого полка. Ордынцы побежали. Бегство самого Мамая только усилило панику. Их преследовали всю вторую половину дня. Только вечером полки возвратились под свои знамена в боевые порядки. Потери в битве с обеих сторон были огромными - пало около 200 тыс. человек. За победу на Куликовом поле народ стал называть Дмитрия Ивановича Донским. Его твердость и уверенность, личная отвага в бою служили примером не только князьям и воеводам, но и каждому рядовому воину.
Историческое значение Куликовской битвы в том, что ее результат привел к краху татарско-литовских планов раздела Руси.
Битва показала возможность победы над татарами, дала новый импульс силам, стремящимся к государственному единству Руси, объективно способствовала усилению Московского княжества - центра, стремившегося объединить Русь.
В 1382 г. татары под руководством хана Тохтамыша совершили новый поход на Русь. Он оказался неожиданным для Дмитрия Донского, уехавшего из Москвы собирать войска. Несмотря на героическое сопротивление москвичей, Тохтамыш взял Москву и сжег ее. Нового сражения с Дмитрием Донским он избегал. Поход 1382 г. вернул Золотой Орде власть над Русью, вновь была взята дань, притом - в особо тяжелой форме. Но после разгрома Тохтамыша Тимуром и нового обострения внутренней борьбы в Орде, тяжелые формы даннической зависимости Руси были ликвидированы. Таким образом, именно в период Дмитрия Донского, благодаря его успехам в борьбе с местными феодалами и внешними врагами, был сделан важный шаг в процессе объединения русских земель вокруг Москвы, преодоления феодальной раздробленности и усиления великокняжеской власти, создания единого русского государства. Однако до полного освобождения Руси от монголо-татарского ига оставалось еще целое столетие.
Завершение процесса объединения русских земель.
Образование Московского государства было обусловлено целым комплексом предпосылок, сложившихся к ХV веку.
Прежде всего разрушение натурального характера хозяйства, вызванное ростом производительности земледелия и ремесла, объективно ставило на повестку дня вопрос формирования единого хозяйственного пространства русских земель в интересах реализации избыточного продукта. Помимо этого, концентрация собственности в руках великокняжеской власти и московской бюрократии, предопределила их стремление к сильной государственности, контролирующей все регионы русских земель.
Социальным интересам большей части населения русских земель также соответствовала перспектива создания единого, крепкого государства. Крестьянское население искало у него защиты от притеснений со стороны княжеской и боярской знати и от внешних врагов. Посадское население: ремесленники, купцы и др. были заинтересованы в государственном обеспечении безопасности торговых путей.
Служилые люди: дети боярские, дворяне, послужильцы видели в едином государстве власть, способную дать им средства к существованию в обмен на военную и государственную службу.
Важнейшей политической предпосылкой являлась необходимость свержения монголо-татарского ига и защиты западных рубежей Руси. Безусловно, что объединение военных сил русских земель было возможным лишь в рамках единого государства.
Рост сопротивления смердов усилению эксплуатации, сопровождавшему утверждением власти - собственности, также побуждал господствующие социальные группы к объединению своих усилий в рамках единого государственного механизма.
Русская Православная церковь, являвшаяся строго иерархической структурой, стремилась к сильной государственной власти, способной защитить ее интересы. А защищать было что - в середине ХVI в. церковь владела почти 1/3 всех земельных угодий страны.
Ментальная составляющая комплекса предпосылок заключалась, прежде всего, в том, что население различных русских земель по-прежнему, осознавало себя единым русским народом единой русской земли.
Кроме того, историческая традиция киевских князей, стремившихся в своем самодержавии стать вровень с византийскими императорами, пример сильной деспотической власти золотоордынских ханов, обусловили восприимчивость русской ментальности к идее обожествляемой самодержавной царской власти.
Православная религия побуждала русский народ к объединению в борьбе с католической и мусульманской экспансией, обеспечивала сохранение единого духовного и идеологического пространства русских земель.
XV век был тем временем, когда Русь фактически превратилась в единое государство. Реально ни тверские, ни другие удельные князья уже не могли противостоять Москве, ставшей центром государства. Постепенно удельные княжества теряли свою самостоятельность и подчинялись московскому князю.
После смерти Дмитрия его старший сын Василий не только получил большую часть Московского княжества, но и Великое княжество Владимирское по завещанию (первый случай в истории Руси). Золотоордынский хан санкционировал подобный прецедент, прислав ярлык. Василий настолько усилился, что не ездил за ярлыком в Орду.
Со смертью Василия I начался политический кризис, который продолжался почти все княжение его сына Василия II (1425-1462 гг.). Он вылился в феодальную войну 20-50-х гг., охватившую само Московское княжество. Поводом послужили споры о престолонаследии. На Руси существовал обычай, по которому после смерти главы княжества престол переходил к его брату, удельному князю. В Московском же княжестве к середине XIV в. утвердилась практика передачи престола от отца к сыну. Когда умер Василий I и престол перешел к Василию II, о правах на престол заявил брат умершего - удельный князь Галицкий Юрий. За этим конфликтом скрывалось столкновение двух тенденций: к наследственной монархии, централизации государства - и к феодальной раздробленности. О столкновении двух тенденций свидетельствует и расстановка сил противников: Юрия Дмитриевича Галицкого, а после его смерти сыновей Василия Косого и Дмитрия Шемяку поддержала коалиция удельных князей и местных бояр; Василия II - дворяне, московское боярство, церковь и горожане. Борьба была ожесточенной, велась с переменным успехом и осложнялась вмешательством внешних обстоятельств. В 1445 г. в Московское княжество вторгается татарская орда хана Улу-Махмета. Московское войско было разбито. Василий II взят в плен, на за выкуп он был освобожден.
Пользуясь недовольством при сборе выкупа, Дмитрий Шемяка захватывает Василия II, ослепляет его (поэтому он получил прозвище Темного) и занимает Москву. Но возмущение московского боярства, церкви и горожан вынуждает Шемяку в декабре 1446 г. освободить Василия II.
Василий II уничтожает почти все удельные княжества Великого княжества Московского и устанавливает свое полное единовластие. Отомстив за поддержку, оказанную Шемяке новгородцами, Василий II совершил в 1456 г. поход на Новгород, закончившийся заключением Яжелбицкого договора. В соответствии с ним были существенно расширены права великого князя в Новгороде. Русь отказалась признать флорентийскую унию католической и православной церквей 1439 г., и русская церковь стала автокефальной (независимой). Княжение Василия II ознаменовалось укреплением Московского княжества, возникли предпосылки для создания единого русского государства. Важнейшим этапом в этом стало княжение Ивана III.
Иван III подчинил Ярославское и Ростовское княжества, подавил заговор новгородских бояр (московское войско на реке Шелони в 1471 г. разбило новгородское ополчение). После успешного похода Москвы на Новгород в 1477 г. последний окончательно превратился в протекторат Москвы. В Новгород был назначен наместник князя. Тверь также признала власть Москвы.