Галицко-Волынская земля простиралась от Карпат до Причерноморья на юге, до Полоцкой земли на севере. На западе она граничила с Венгрией и Польшей, на востоке - с Киевской землей и половецкой степью. Здесь сложились благоприятные условия для развития земледелия и скотоводства. Высокого уровня достигло ремесло, городов было больше, чем в других русских землях (Галич, Перемышль, Владимир-Волынский, Холм, Берестье и др.). Галицкая земля до середины XII в. делилась на несколько мелких княжеств, которые в 1141 г. были объединены перемышльским князем Владимиром Володаревичем, перенесшим свою столицу в Галич. Высшего расцвета Галицкое княжество достигло при Ярославе Осмомысле (1152-1187 гг.). После его смерти княжество надолго стало ареной борьбы князей и влиятельного боярства.
Волынская земля обособилась от Киева в середине XII в., став "отчиной" потомков киевского великого князя Изяслава Мстиславовича. В отличие от Галицкой земли, на Волыни рано сложился большой княжеский домен - основа сильной княжеской власти. Боярское землевладение росло в основном за счет княжеских пожалований служилым боярам, их поддержка позволяла волынским князьям активно бороться за расширение своей "отчины".
В 1199 г. волынский князь Роман Мстиславович объединил Волынскую и Галицкую земли, а с занятием им Киева в 1203 г. под его властью оказалась вся Южная и Юго-Западная Русь. Выгодное географическое положение способствовало росту политического значения княжества, его экономическому расцвету. Подъем экономики объяснялся падением международной роли пути "из варяг в греки", оказавшегося под контролем половцев - торговые пути переместились на запад, в Галицкие земли.
После смерти Романа, активно боровшегося с боярством, наступил период феодальных смут (1205-1236 гг.). Во внутриполитическую борьбу княжества активно вмешивались Венгрия и Польша. Опираясь на торгово-ремесленное население, сыну Романа Даниилу в 1236 г. удалось сломить основные силы оппозиции. Великокняжеская власть победила, наметилась тенденция преодоления раздробленности. Но этот процесс был прерван нашествием татаро-монголов.
Особый политический строй феодальной республики, отличный от монархических княжений, сложился в XII в. в Новгородской земле.
Для экономики Новгорода имели определяющее значение три фактора:
1. Выдающаяся роль торговли, особенно внешней - Новгород с севера контролировал путь "из варяг в греки";
2. Крупный удельный вес в экономике ремесленного производства;
3. Обилие земель-колоний, которые были важным источником продуктов промыслового хозяйства.
Отличительной чертой здесь было то, что в управлении городом, кроме княжеской власти, огромную роль играло вече - народное собрание свободных жителей города. Исполнительную власть осуществляли посадник и тысяцкий.
Борьба Новгорода за независимость, достигшая остроты в 30-х годах XII в., завершилась в 1136-1137 гг. победой. Возникла независимая Новгородская республика. Верховная власть перешла в руки вече, которое призывало на престол князей, заключало с ними договоры. Несмотря на демократическую форму правления, подлинными хозяевами в Новгороде были боярство и верхушка купечества. Они руководили деятельностью вече, зачастую монополизируя должности посадников и тысяцких.
К XIII в. борьба между силами феодальной централизации и боярско-княжеским сепаратизмом на Руси была в самом разгаре. Именно в это время процесс внутреннего социально-экономического и политического развития был прерван внешней военной интервенцией. Она шла тремя потоками: с востока - монголо-татарское нашествие; с северо-запада и запада – шведско-датско-немецкая агрессия; юго-запада - военные нападения поляков и венгров.
Монголо-татарское нашествие.
Установление монголо-татарского владычества на Руси
Период монголо-татарского владычества на Руси продолжался около двух с половиной столетий, с 1238 по 1480 гг. В эту эпоху окончательно распалась Древняя Русь и началось формирование Московского государства.
В начале XIII в. у монголов, издавна кочевавших в степях Центральной Азиии, происходит разложение родового строя, на смену которому приходят раннефеодальные отношения. Знать постепенно накапливает богатства. Важным источником обогащения становится военная добыча. Складывается сильное государство, которое возглавляет Чингис-хан.
Первое вооруженное столкновение между русскими дружинами и монгольскими войсками произошло в 1223 г. на реке Калке. Против монгол выступили объединенные силы русских и половцев. В походе участвовали многие князья, кроме сильнейшего в ту пору Юрия Всеволодовича Владимирского. Однако отсутствие единого командования, амбиции русских князей, несогласованность в организации военных действий, измена половцев в ходе сражения привели к поражению русских дружин, во главе с киевским князем Мстиславом Романовичем. Погибло шесть русских князей, погиб каждый десятый воин. Русские князья потеряли до 90 % профессиональных дружин. Такого поражения Русь не знала за все прошлые годы своей истории. Однако монголы не воспользовались этой победой для дальнейшего продвижения на территорию Руси - они повернули на восток и ушли в заволжские степи. Таким образом, русский народ получил исторический шанс сплотиться, объединить усилия перед грядущей опасностью, нависшей над страной. Однако царившая на Руси феодальная раздробленность, нежелание князей поступиться своими интересами ради общих, помешали объединению.
В 1235 г. на курултае (съезде) монгольских феодалов было принято решение о походе монголов на Запад, в Европу. Поход возглавил хан Батый, внук Чингисхана. Общая численность монгольских войск, участвовавших в агрессии против Руси, составляла, по арабским источникам от 20 до 300 тыс. человек (по другим подсчетам она не превышала 120-140 тыс. человек). Северная и Южная Русь могли выставить вместе около 100 тыс. воинов, но русские княжества практически по одному противостояли объединенным монгольским силам.
Первым подверглось нападению Рязанское княжество. Это произошло в 1237 г. Владимирский князь Юрий Всеволодович не оказал помощи рязанцам. Несмотря на героическое сопротивление, Рязанская земля была полностью опустошена.
Затем Батый двинулся на Владимир, разорил Коломну и Москву, взял Владимир. 4 марта 1238 г. на реке Сити состоялось сражение основных сил Северо-Восточной Руси, возглавляемых князем Юрием, с монголо-татарами. В этой битве русское войско было уничтожено, владимирский князь Юрий Всеволодович убит, а Батый двинулся на Новгород. Однако не дойдя 100 верст до него, в районе Торжка монголы повернули на юг. По дороге они взяли Курск и Козельск.
В 1239 г. полчища монголов вторглись в земли Южной Руси. Они взяли и сожгли Переславль, Чернигов и другие населенные пункты. 6 декабря 1240 г. после упорного сопротивления пал Киев. В декабре - январе 1240-1241 гг. были захвачены практически все города Южной Руси.
К 1240 г. большая часть территории некогда великого государства Древней Руси оказалась под властью монгол. После этого Батый "огнем и мечом" прошел по территории европейских государств: Польше, Венгрии, Чехии и Словакии. Летом 1242 г. он вышел к границам северной Италии, однако поход не продолжил и вернулся в степи. В 1242-1243 гг. Батый в низовьях Волги создал государство Золотая Орда.
Что же произошло в целом с русскими княжествами? Номинально они сохранили свою независимость, хотя по предложению ряда князей хан Батый был провозглашен русским царем. Каждый князь обязан был получить разрешение на власть от монгольского хана, так называемый "ярлык". Деятельность каждого князя во вверенной ему земле контролировалась ставленниками монгольского хана - "баскаками". Покоренные русские княжества и земли обязаны были выплачивать ежегодный "выход" - дань монголам, а также нести другие многочисленные повинности. За отказ исполнять требуемое: смерть или рабство. Была проведена перепись населения. Монголы угоняли в Каракорум лучших мастеров. Основным методом управления, также как в собственной империи Чингизидов, являлся террор, особенно на раннем этапе оккупационного режима.
Относительно легкое завоевание Руси монголо-татарами объясняется раздробленностью и разобщенностью русских княжеств, а также превосходством боевого искусства монголов.
По масштабам разрушения монгольское завоевание отличалось от бесконечных междоусобных войн русских князей и набегов кочевников лишь тем, что оно было осуществлено одновременно по всей стране. В течение 35 лет после 1238 г. Владимирская Русь не только не подвергалась крупным татарским нашествиям, но там не происходило и междоусобных войн. Этих 35 лет оказалось достаточно для восстановления хозяйства. Сходное положение существовало и в Южной Руси.
Русь не вошла с состав Золотой Орды, но практически на всей ее территории установилась система татарского владычества. Население было обложено тяжелой данью, которую первоначально собирали баскаки. Постоянной угрозой стали татарские набеги, сопровождавшиеся опустошениями и уводом населения. Татары жестоко подавляли восстания, вспыхивавшие в 1227 г. в Твери, в 1262 г. в Ростове, Ярославле, Суздале. Русские князья были обязаны ездить в Орду для получения ярлыка на право княжения. Ханы умело использовали выдачу ярлыков для усиления распрей между князьями.
В конце XIII в. институт баскачества практически прекратил свое существование. С этого времени единственным средством влияния была выдача ярлыков на княжение и оказание военной поддержки тем или иным князьям в междоусобной войне.