Проблема возникновения государства у восточных славян не имеет однозначного ответа.
В зарубежной и отечественной историографии получила распространение так называемая "норманнская теория". Поддерживали "норманнскую теорию" такие известные российские историки, как Н.М.Карамзин, С.М.Соловьев, В.О.Ключевский, С.Ф.Платонов. Ее сторонники считали норманнов (викингов, варягов) основателями древнерусской государственности. Сформулирована была во второй четверти XVIII в. немецкими историками, работавшими в России Г.З.Байером, Г.Ф.Миллером и др.
Ее противниками были М.В.Ломоносов, Д.И.Иловайский, С.А.Гедеонов и др. Они склонялись к мысли о том, что Древнерусское государство возникло, прежде всего, на основе внутреннего развития восточнославянского мира, как результат определенных и закономерных социальных, хозяйственных и военно-политических сдвигов в ходе генезиса классового общества, считали, что сложный общественный строй и твердые политические формы у восточных славян установились задолго до варягов.
Но и до последнего времени нет однозначного подхода к данной проблеме, так как в основе этого лежит различная трактовка письменных источников.
На наш взгляд, известные внешние влияния, разумеется, имели место, но решающей роли в складывании древнерусской государственности не играли. Это тем более очевидно, что классовые общества и государства в Скандинавии (имеется ввиду "варяжский фактор") сложились позже, чем на Руси и серьезно повлиять на формирование Новгородско-Киевской Руси не могли. Однако, очевидно, что скандинавы (викинги, варяги, норманны, даты) в Восточной Европе были. Некоторые из них, вступая в соглашения с местной славянской знатью, захватывали власть в отдельных восточнославянских землях. Но, становясь славянскими князьями, они вынуждены были опираться на местную политическую и военную элиту, выражать ее интересы, сами же быстро теряли этническую специфику, язык - ославянивались.
Именно в это время в ходе формирования государственности проявилось двоецентрие: на северо-западе - Новгород, на юге - Киев (этим и определился выбор термина для обозначения будущего единого государства Новгородско-Киевская Русь, тем более, что сам процесс собирания славянских земель в единое государство шел с севера на юг, вдоль Днепра - знаменитый поход воеводы Рюрика - конунга Олега, повторенный затем древнерусскими князьями Владимиром и Ярославом). В последующем двоецентрие, несмотря на то, что столицей являлся Киев, сохранилось.
Таким образом, оценивая значительную (но не решающую) роль "варяжского фактора" в создании древнерусской государственности, следует отметить, что она, прежде всего, сводилась к "собиранию восточнославянских земель, уже подготовленных внутренним развитием к государственности и объединению".
Киевская Русь в IX - XII веках
Древнейшие летописи связывают начало государственности на Руси с призванием варягов (скандинавов) - братьев Рюрика (к ильменским славянам), Синеуса (к чуди и веси на Белоозеро) и Трувора (к кривичам в Изборск) с дружиной. Спустя два года, после смерти младших братьев, всю власть над призвавшими их племенами принял Рюрик. Уйдя с Ладоги на Волхов, он основал город, получивший имя Новгород. В результате войн с соседними племенами власть Рюрика распространилась к югу на полочан, к западу на кривичей, к северо-востоку на мерю и Мурому. Тем самым было положено начало собиранию восточнославянских земель в единое государство. Согласно преданию, двое "мужей" Рюрика - Аскольд и Дир - спустились с дружиной вниз по Днепру и, остановившись в Киеве, стали владеть землями полян, плативших дань хазарам.
В 879 г. Рюрик умер, оставив малолетнего сына Игоря на попечение своего родственника Олега, который совершив поход на юг, убил киевских князей Аскольда и Дира и перенес в Киев центр своего княжества. По летописи, он сделал это в 882г., и этот год считается датой образования древнерусского государства. Утвердившись в Киеве, Олег обложил данью северные племена, активно строил города и крепости для установления своей власти на новых землях и защиты от степных кочевников. Впоследствии Олег (882-912) подчиняет древлян, радимичей и северян. Игорь (912-945) - уличей и тиверцев и - вторично - древлян, Святослав (965-972) совершает поход на вятичей, а Владимир (978-1015) - на хорватов. К началу XI в. Русь объединила почти все восточнославянские племена и превратилась в крупное европейское государство.
Перед древнерусским государством стояли сложные внешнеполитическое задачи - противостояние византийской экспансии в Северном Причерноморье, отражение набегов кочевников-печенегов, борьба с Хазарским царством, препятствовавшим восточной торговле Руси. Борьба с попытками Византийской империи подчинить Русь прошла несколько этапов - морские походы на Царьград князя Олега (907 г.), князя Игоря (941 и 944 гг.), борьба князя Святослава на Дунае. Особенно успешным был поход Олега, взявшего большую дань и добившегося от императора выгодного для Руси торгового договора. Поход князя Игоря в 941 г. окончился неудачей. После похода 944 г. был заключен новый договор, уже на менее выгодных условиях. В других случаях Русь выступала союзником Византии. Необычной активностью отличалась внешнеполитическая деятельность Святослава. В 964-965 гг. он покорил живших на Оке вятичей, вышел на Волгу, разгромил Волжскую Болгарию и, двинувшись вниз по Волге, обрушился на давнего врага восточных славян - Хазарский каганат. Войско хазар было разбито. Святослав покорил также северокавказские племена ясов (предки осетин) и касогов (предки адыгейцев) и положил начало русскому Тмутараканскому княжеству на Таманском полуострове (Восточное Приазовье).
В 967 г. Святослав сменил восточное направление своей деятельности на балканское. По договоренности с византийским императором Никифором Фокой он выступил против Болгарского царства, одержал победу и обосновался на нижнем Дунае. Отсюда он стал угрожать и самой Византии. Византийская дипломатия сумела направить против Руси печенегов, которые, воспользовавшись отсутствием русского князя в 968 г., едва не взяли Киев. Святослав вернулся на Русь, разбил печенегов и вновь возвратился на Дунай. Здесь, заключив союз с болгарским царем Борисом, он начал войну с Византией и, перейдя Балканы, вторгся во Фракию. Военные действия проходили с переменным успехом, но в конце концов Святославу пришлось отступить обратно к Дунаю. В 971 г. новый византийский император Иоанн Цимисхий перешел в наступление, занял столицу Болгарии Преслав и осадил Святослава в Доростоле ( на правом берегу Дуная). Решающего успеха византийцам достичь не удалось, но истощивший свои силы Святослав вынужден был согласиться на заключение договора, согласно которому он терял все позиции, завоеванные им на Балканах. В 972 г. Святослав с частью войска возвращался в Киев по Днепру. У днепровских порогов подкупленные византийскими дипломатами печенеги устроили засаду и Святослав был убит.
Отношения с туркоязычными печенегами, в начале X в. занявшими причерноморские степи от Дуная до Дона, были также важной составной частью древнерусской внешней политики. Известны как факты союзнических отношений Руси с отдельными печенежскими племенами (в 944 г. и 970 г. против Византии), так и военные конфликты (920, 968, 972 гг.). Особенно силен был печенежский натиск на южнорусские земли в конце X в. Киевский князь Владимир (980-1015) организовал оборону южных границ, осуществив постройку сторожевых крепостей вдоль пограничных со степью рек - Десны, Сейма, Суля, Роси.
Княжение Владимира Святославича (980-1015) было периодом политический стабильности Киевской Руси, когда сложилась структура единого раннефеодального государства, был нейтрализован натиск печенегов на южные границы. После смерти Владимира в 1015 г. развернулась ожесточенная борьба за власть между его наследниками. В результате этой борьбы в 1036 г. Ярослав стал "самовластцем" Русской земли.
В 1037 г. произошло последнее крупное сражение с печенегами: они были разгромлены под Киевом и после этого больше не представляли опасности для Руси. В 1043 г. обострилась русско-византийские отношения. Ярослав отправил на Константинополь войско во главе со своим старшим сыном Владимиром, князем новгородским. Поход оказался неудачным - русское войско было разбито греческим флотом.
После смерти Ярослава в 1054 г. между его сыновьями некоторое время сохранялась политическая стабильность. Ярославичи - киевский князь Изяслав, черниговский Святослав и переяславский Всеволод - составили правящий триумвират под главенством старшего Изяслава. Разделение власти привело к временному возникновению, наряду с Киевской митрополией, двух новых - Черниговской и Переяславской. Князьям удалось в 1060 г. разбить соединенными силами кочевников-торков, пытавшихся занять в причерноморских степях место печенегов.
Основой социально-экономического строя государства было феодальное землевладение. Собственники земли - князья, бояре, дружинники, а после принятия христианства и церковь - эксплуатировали труд различных категорий зависимого населения: холопов, закупов, изгоев, рядовичей, смердов. Наиболее многочисленной по составу была группа смердов - свободных и уже попавших в зависимость. Главной формой эксплуатации в X-XII вв. являлась натуральная (продуктовая) рента.
Наряду с утверждением феодальных отношений на Руси происходил рост городов. Основное население в них составляли ремесленники и торговцы. Большую роль в жизни города играло вече, которое ведало вопросами войны и мира, созывало ополчение, сменяло князей и т.д. Бояре, высшие иерархи церкви, князь возвышались над основной массой населения. Но власть князя не была самодержавной, она ограничивалась волеизъявлением свободных общин и вечевым строем городов.