Однако, крестьянскую войну Пугачёва нельзя назвать бессмысленной. С одной стороны, правительство обрушило репрессии на участников, но с другой помещики всё же поумерили свой пыл, сократив размер оброка и барщину, а на уральских заводах была почти вдвое повышена заработная плата. При всей обречённости крестьянских выступлений они вносили свою лепту в установление более приемлемых экономических отношений.
Политика "просвещённого абсолютизма" Екатерины II.
В отличие от своих предшественников, Екатерина II (1762-1796 годы) была талантливым государственным деятелем, тонким политиком и дипломатом. Она умела подбирать людей, необходимых для решения конкретных политических задач, которые часто становились её фаворитами (например, Г.Г.Орлов, Г.А.Потёмкин).
Екатерина стремилась всемерно упрочить свою власть, устранив при этом влияние высшей чиновной аристократии и её орудия - гвардии.
Одной из первых её реформ стала реформа Сената, целью которой было ограничение его функций в управлении государством. В декабре 1763 года был издан указ, разделивший Сенат на 6 департаментов, два из которых были переведены в Москву. Дробление функций Сената привело к усилению самодержавного правления Екатерины II.
Правление Екатерины II оставило заметный след в истории России. Её политика "просвещённого абсолютизма" была характерна для многих европейских государств той эпохи и предполагала правление "мудреца на троне", покровителя искусств, благодетеля всей нации. Стремление соответствовать этому образу не помешало Екатерине усилить крепостной гнёт и распространить его на новые земли. Хорошо образованная, знакомая с сочинениями Плутарха, Цицерона, Корнеля, Расина, Вольтера, Монтескье, Екатерина II не только читала работы французских просветителей, но и состояла с ними в переписке, особенно с Вольтером и Дидро.
Императрица уверяла, что одна из главных целей самодержавия - внедрение в подданных "разума вольности", достижение всеобщего блага и благосостояния всех сословий. Все пороки современного общества она связывала отнюдь не с крепостничеством и сословными привилегиями дворянства, произволом властей, а с недостаточной "просвещённостью" населения.
Политика "просвещённого абсолютизма", содействуя развитию торговли и промышленности, не только не ущемляла интересов дворянства, но, напротив, предоставляла им привилегии и расширяла их полномочия. Это неудивительно, так как Екатерина II, не имея формальных прав на престол, всецело опиралась на поддержку дворянства.
Период "просвещённого абсолютизма" был временем заигрывания монархов с просветителями, временем очень робких реформ, не затрагивающих основы феодально-абсолютистского строя. Типичным манёвром в этом духе стал созыв Екатериной в 1767 году Комиссии по составлению нового Уложения. К выборам Уложенной комиссии были привлечены дворяне, купцы и государственные крестьяне. Никакого расширения политических прав свободных слоёв населения, не говоря уже о крепостных, Екатерина не предусматривала. В конце 1768 года, воспользовавшись начавшейся войной с Турцией, Екатерина прервала работу комиссии и больше её не возобновляла.
Для европейских монархов был характерен резкий отход от идей "просвещённого абсолютизма" и переход к реакции после французской революции. Реакция Екатерины II началась раньше и была ответом на крестьянскую войну Пугачёва в 1773-1775 годах. В 1775 году Екатерина проводит губернскую реформу. Империя была разделена на 50 губерний, во главе которых поставлены генерал-губернаторы. В их руках сосредоточивалась вся полнота власти - государственная, административная и так далее. Даже выборные должности находились под контролем местной администрации. Под началом губернатора действовал впервые создаваемый Приказ общественного призрения, ведавший школами, медицинскими, благотворительными и некоторыми другими учреждениями. Полицейские функции в уезде осуществлял избираемый дворянами нижний земский суд во главе с земским исправником, а в уездном городе - городничий. В губернии и уезде появилась целая система судов, формально отделённых от администрации, но на деле зависимых от неё. Реформа создала более совершенную систему местного управления, укрепила союз самодержавия и дворянства.
Губернская реформа, носившая полицейско-бюрократический характер, была распространена и на окраины. В эти же годы ликвидирована Запорожская Сечь и остатки автономии в Левобережной Украине.
Укреплению абсолютизма послужили и обнародованные в 1785 году жалованные грамоты дворянству и городам. Жалованная грамота дворянству закрепила за ним все права и привилегии, сложившиеся к концу XVIII века. Дворяне получили право организации уездных и губернских дворянских обществ (под контролем губернской администрации). Дворяне могли лишаться прав и имущества только по приговору дворянского суда, утверждённому императрицей, освобождались от телесных наказаний, от обязательной службы.
Жалованная грамота городам предоставляла городскому собранию, в состав которого могли входить те, кто обладал высоким имущественным цензом, право избирать органы городского самоуправления. Но и эти органы находились под контролем местной администрации.
Екатерина II щедро награждала своих приближённых, фаворитов, полководцев и других деятелей послуживших ей. Широкой рекой лились из казны деньги, драгоценности, давались высокие титулы, почётные звания, большие пенсии. Но особенно характерной была неслыханная по размаху раздача государственных земель с крестьянами, прежде всего, во вновь приобретённых землях.
К концу XVIII благодаря жёсткой и последовательной политике Екатерины II абсолютная монархия в России заметно укрепилась.
Преобразования Екатерины II по-разному оцениваются историками. По мнению одних, они имели принципиальное значение, поскольку впервые в российском законодательстве понятие права было поставлено выше понятия обязанности. Другие видят в них обычную социальную демагогию, стремление создать привлекательный образ России за рубежом. Следует признать, что императрице не удалось создать упорядоченной социальной системы, из которой могло бы развиться гражданское общество. Ведь дворянство фактически стало единственным полноправным сословием. Вместе с этим неравенство пробуждало оппозиционные настроения у передовых представителей высшего сословия, закладывая предпосылки развития либерального и революционного движения следующего столетия.
Внешняя политика России при Екатерине II.
Екатерина II проводила весьма энергичную внешнюю политику, в итоге оказавшуюся успешной для Российской империи. Её правительство решало несколько главных внешнеполитических задач.
Первая сводилась к тому, чтобы выйти к берегам Чёрного моря и закрепиться там, обезопасить южные границы государства от Турции и Крыма. Рост товарности производства сельского хозяйства страны диктовал необходимость обладания устьем Днепра, через которое можно было экспортировать аграрную продукцию.
Вторая задача требовала продолжать воссоединение украинских и белорусских земель.
В 60-х годах XVIII века в Европе происходила сложная дипломатическая игра. Степень сближения тех или иных стран зависела от силы противоречий между ними.
Нигде интересы России не сталкивались так остро с позицией Англии и Франции, как в турецком вопросе. В сентябре 1768 года, подстрекаемая Францией и Австрией, Турция объявила войну России. Попытки турецкой армии прорваться вглубь России были парализованы войсками под командованием П.А.Румянцева. Кампания 1768-1769 года закончилась для турок неудачей, но не принесла особого успеха и русской армии. Перелом наступил лишь в 1770 году, когда военные действия развернулись на нижнем Дунае. П.А.Румянцев с разницей в несколько дней одержал две блестящие победы над численно превосходящими силами противника при Ларге и Кагуле (летом 1770 года). На Кавказе был также достигнут успех: турки оказались отброшены к Черноморскому побережью.
Летом 1770 года русский флот под командованием Алексея Орлова нанёс сокрушительное поражение туркам в Чесменской бухте. В 1771 году русские войска заняли Крым.
Попытка Екатерины II заключить в 1772 году мир не увенчалась успехом (не устраивали условия Турции).
В 1773 году русская армия возобновила военные действия. А.В.Суворов взял крепость Туртукай на южном берегу Дуная и в 1774 году одержал победу при Козлудже. Румянцев переправился через Дунай и двинулся на Балканы. Турция капитулировала. В 1774 году в Кючук-Кайнарджи был подписан мирный договор, по которому России отходили земли между Бугом и Днепром, включая морское побережье, крепости в Крыму, а Крымское ханство объявлено независимым. На Чёрном море устанавливалась свобода мореплавания для русских торговых судов с правом выхода в Средиземное море. Кабарда была присоединена к России.
Освободившаяся армия была переброшена на подавление восстания Пугачёва.
То, что мирный договор являлся лишь передышкой, понимали и в России, и в Турции. Спорным по-прежнему оставался вопрос Крыма. Дипломатическая борьба вокруг него не прекращалась. В ответ на происки турецкого правительства русские войска в 1783 заняли полуостров. Турция в ультимативной форме потребовала вернуть ей Крым, признать Грузию вассальным владением и предоставить право осмотра русских торговых судов.
Русско-турецкая война 1787-1791 годов началась с попытки Турции высадить десант на Кинбурнскую косу, но атака была отбита войсками под командованием А.В.Суворова. Затем, в 1788 году он берёт мощную крепость Очаков, после чего русская армия развернула наступление на дунайском направлении, результатом которого были две победы, при Рымнике и Фокшанах. Взятие Суворовым в 1790 году неприступной крепости Измаил существенно приблизило заключение мира.