В результате русско-японской войны 1904-1905 гг., явившейся, по сути дела, войной за раздел сфер влияния на Дальнем Востоке, Россия была вынуждена уступить Японии ключевые позиции в Северо-Восточном Китае. В последующие годы внимание правительства все более сосредоточивается на борьбе за влияние в Монголии. В 1910 г. Япония формально аннексировала Корею, что укрепило позиции Японии на материке.
Это отразилось и в соответствующих акциях по демаркации и редемаркации границы, установленной еще Нерчинским и Кяхтинским договорами.
Разграничение по Айгуньскому договору 1858 г., возвратившее России территории по Амуру, отторгнутые маньчжурами при нерчинских переговорах, оставило без изменений положение на аргуньском участке границы, вопрос о котором не поднимался русской дипломатией. Таким образом, Цинская империя сохранила за собой бывшие русские владения на восточном берегу Аргуни.
Аргуньская граница не вызывала никаких споров у обоих государств вплоть до начала XX в. Но в конце первого десятилетия XX в., когда монгольские караулы на границе были заменены китайской пограничной стражей, правительство возбудило перед Россией вопрос о редемаркации граничной линии, на протяжении от горы Тарбагандаху до Аргуни. Русский посланник в Пекине И.Я. Коростовец в своем донесении министру иностранных дел от 7 февраля 1909 г.
Коростовец предложил послать комиссию для детального обследования спорного участка границы. Одновременно с этим в апреле 1909 г. цинское Вайубу (Министерство иностранных дел) обратилось к русским властям с просьбой назначить совместную пограничную комиссию. В связи с формированием пограничной комиссии Военное министерство России высказало русскому Министерству иностранных дел свой взгляд на территории, которые пыталась оспаривать китайская сторона. 30 (17) апреля военный министр В.А. Сухомлинов писал управляющему Министерства иностранных дел Н.В. Чарыкову, что хотя указанные «спорные пограничные районы не имеют сами по себе особой стратегической важности», тем не менее необходимо в период предстоящих переговоров активно отстаивать права России на эти участки территории. Во-первых, по мнению Сухомлинова, «всякие уступки и колебания с нашей стороны, как доказал опыт, понимаются китайцами как проявление слабости и поощряют их только к дальнейшим домогательствам, а во-вторых, на этом участке границы, по последним многочисленным донесениям, китайцы и без того развивают энергичную деятельность».
В следующем письме Чарыкову, от 13 мая 1909 г., В.А. Сухомлинов, касаясь тактики русских представителей на предстоящих переговорах, указывал, что, не возражая против изучения спорных участков границы и архивных данных, относящихся к истории вопроса, он предлагает добиться того, чтобы инициатива предъявления документов исходила «отнюдь не от нас, а от китайцев, так как при одинаковой для обеих сторон неопределенности обозначения спорных участков границы в трактатах мы имеем в своих руках лучшее доказательство принадлежности участков нам: а именно совершившийся факт давнего владения и не опротестованного со стороны китайцев до последнего времени пользования спорными территориями русскими».
В начале мая для исследования границы на месте иркутским генерал-губернатором был командирован подполковник генерального штаба Н.А. Жданов. Изучение пограничных ориентиров на местности натолкнулось на противодействие цинских властей. Так, 21 (8) июня 1909 г. в районе Кайластуевского караула китайские солдаты обстреляли русских военных топографов, обследовавших старое русло Аргуни и находившихся на оспариваемом о. Капцагайтуевский. После решительного протеста русской стороны цинское правительство принесло извинения за этот инцидент.
К концу 1909 г. комиссия подполковника Жданова закончила предварительное изучение местности в районе границы. Жданов предпринял поездку вдоль Аргуни совместно с пинскими чиновниками. И.Я. Коростовец, извещая специальной депешей правительство о подготовке переговоров, подчеркивал, что «после осмотра и сличения наших и китайских карт выяснилось, что китайцы намеренно исказили некоторые места, например, вместо реки показаны горы с целью отодвинуть действительную границу к северу. При этом китайские чиновники старались доказать, что наши предварительные изыскания неверпы, и не хотели исправлять своих карт по нашим. Однако после продолжительных пререканий согласились на исправление граничной линии по Аргуни до маяка № 63, но отказались осмотреть южное Хайларское устье и западную часть границы от сопки Абагайту до горы Тарбагандаху, ссылаясь на отсутствие полномочий».
Коростовец отмечал, что, по свидетельству Н.А. Жданова, китайцы, видимо, хорошо подготовлены к предстоящей проверке границы и хотя оспаривали почти все доводы русской стороны, но прекрасно осведомлены о реальном положении пограничных земель и обоснованности русских претензий.
Редемаркация должна была проводиться на трех участках. В план работ входило: проведение границы от слияния Аргуни с Шилкой вверх до Средней Борзи; здесь Аргунь течет в скалистых берегах, и необходимо было установить фарватер - линию наибольших глубин, соответственно извилинам которой часть островов на реке отошла бы к России, а часть к Китаю; восстановление границы от Средней Борзи до Старо-Хайларского устья, где река течет по равнине и местами сильно изменила свое русло; предстояло определить в этих местах старое русло периода Буринского договора, которое согласно международному праву и являлось истинной границей, нарушенной в ущерб России, и, наконец, исправление границы на протяжении от Старо-Хайларского устья до Тарбагандаху. На этом участке сходство географических имен и отсутствие пограничного надзора привели к ошибочному, по-видимому, нанесению на русские карты линии государственной границы, которая, по выражению И.Я. Коростовца, «даже на китайских картах показана в направлении более для нас выгодном и соответствующем договорным постановлениям».
Сущность возникшего территориального спора в понимании русской стороны представлялась следующим образом: изучение разнообразного архивного материала, сличение русских и китайских карт и исследования на месте показали, что существовавшая граница не согласовалась ни с делимитацией ее по Буринскому трактату, ни с местоположением пограничных знаков-маяков. По мнению русской стороны, это проистекало из того, что при заключении Буринского договора р. Аргунь отождествляли с так называемой Мутной Протокой и впадение последней в оз. Далай-нор принимали за верховья названной реки.
На русских картах вся эта местность т.е. долина Мутной Протоки (или так называемая Куладжа), хотя и была показана принадлежащей Китаю, однако, как показывали предварительные исследования, она должна была принадлежать России. За обладание этой местностью и шли споры между казаками поселка Абагайту и китайцами. Русская сторона на том же основании утверждала, что станция Маньчжурия и поселок того же названия находятся не на китайской территории, как было принято считать и как значилось на всех официальных картах, а на русской.
По мнению русских экспертов, граница должна была направляться от горы Тарбагандаху, где находится маяк № 58, через Цаган-Ола (маяк № 59), Табун-Тологой (маяк № 60), Сокту (маяк № 61) до маяка № 63 на сопке Абагайту против среднего Хайларского устья по Мутной Протоке до впадения ее в современную Аргунь. Что касается географических ориентиров, то выяснилось, например, что сопок Абагайту имеется две, причем обе находятся на западном берегу Аргуни. Против первой, ближайшей к поселку Абагайту, устья р. Хайлар нет; против второй же как раз находится среднее Хайларское устье, упоминаемое в Буринском трактате, а на сопке имеется маяк, состоящий из одной каменной кучи. Таким образом, от маяка Ирдени-Тологой граница должна была идти к сопке Абагайту близ китайского караула.
Второй оспариваемый участок границы проходил вдоль течения р. Аргуни до Усть-Стрелки. Поскольку долина Аргуни представляет собой песчаную низменность, ежегодно затопляемую разливами, постепенно подмывающими берега, то при этом гораздо большему разрушению подвергался более пологий русский берег. Отклоняясь вследствие этого от старого русла в левую сторону, Аргунь постоянно образовывала многочисленные мели, превращавшиеся с течением времени в острова. Так образовались острова Кручина, Степной, Капцугайтуевский (Менкесели) и др., лежащие на Аргуни до слияния ее с Шилкой. Процесс такого постоянного отклонения реки влево продолжался со времени заключения Буринского трактата, что подтверждалось геологическими исследованиями и геометрическими планами земель Нерчинского округа. Сравнивая эти планы с современными им, члены русской комиссии пришли к выводу, что главное русло Аргуни проходит под левым берегом, а старое русло идет ему параллельно. Это русло, по наблюдениям русского делегата, местами такое же глубокое и хотя кое-где занесено песком, но сохранилось на всем протяжении реки до станции Аргуньская. По правому, китайскому берегу этого старого русла проходила Хайгинская, или пограничная, дорога, а по линии дороги частично сохранились пограничные «обо» - курганы. Здесь же были расположены китайские военные караулы.
Согласно Нерчинскому договору, граница должна идти по фарватеру реки, имевшемуся в момент его заключения. Это, по мнению русской стороны, подтверждалось тем, что в трактате граница делимитирована по Аргуни без особых объяснений относительно направления пограничной черты. В случае отклонения реки от главного течения пограничные знаки «обо» остались не на островах, а на правом берегу старой Аргуни, где проходила упомянутая Хайгинская дорога; при этом многие урочища и восточные протоки сохраняли названия, обозначающие границу, например, наименование мыса и протоки Мангутулус (ман-гут-улус) означало «русский народ». Название протока Бу-ранколой обозначало протоку, служащую границей. Наконец, передача следов между русскими и монгольскими властями (в случае кражи скота, переноса контрабанды, перехода беспаспортных и т.д.) для дальнейшего расследования происходила не на левом берегу Аргуни и не на островах, а только за старым руслом. Т.е. на линии пограничных «обо», которую монголы всегда считали границей.