Не исключено, что в легенде о происхождении савроматов нашли отражение реальные события, связанные с формированием нового союза родственных племен кочевников, живших на территории Подонья-Приазовья и части кочевников, вернувшихся из переднеазиатских походов.
В IV-III вв. до н.э. среди номадов начинает доминировать новое мощное объединение кочевников, известных под именем сарматов, которые надолго становятся ведущей политической силой в евразийских степях и особенно в Северном Причерноморье. Этноним "сарматы" первоначально обозначал группу кочевников, живущих к западу от Танаиса (р. Дон) на правобережье, но постепенно стал общим для обширного кочевнического мира евразийских степей, заменив прежнее имя - скифы. Плиний, описывая народы Северного Причерноморья, отмечает, что "имя скифов повсюду переходит в имя сарматов".
Сарматы на всем протяжении своей истории не представляли собой единого союза родственных племен. Это был скорее конгломерат номадов со сложными взаимоотношениями внутри него, включающий в себя и несарматские по происхождению народы. Географическое понятие Сарматия - т.е. область расселения сарматских племен - вполне определенно формируется у античных авторов начиная с IV в. до н. э., заменяя ранний термин Скифия.
Успех расселения многочисленных сарматских племен - языгов, роксолан, сираков, аорсов, алан и др. - был связан не только с количественным составом их орд, но и превосходством в военном деле. Сарматы, будучи великолепными всадниками, были вооружены не только луками и стрелами, но и длинными мечами и тяжелыми копьями. Сарматы использовали и металлический доспех (пластинчатый и кольчужный). Этот комплект вооружения позволял им вести успешные сражения с легковооруженными местными племенами и штурмовать укрепленные поселения. Римский автор писал о сарматах: "Племя воинственное, свободное, непокорное и до того жестокое и свирепое, что даже женщины участвуют в войнах наравне с мужчинами".
Один из известнейших памятников сарматского времени на Дону - курган Хохлач под Новочеркасском, где обнаружены уникальные ювелирные изделия сарматских мастеров II в. до н.э. - I в. н.э. и предметы античной культуры, хранящиеся ныне в Эрмитаже.
Судьба сарматов была различна. Активное их взаимодействие с греческими городами Северного Причерноморья и Боспорским царством привело к сарматизации местного населения. В Танаисе и Елизаветовском городище сарматы также составляли большинство населения. В III-I вв. до н.э. сарматы племени сираков, проникшие на Северный Кавказ в среду меотов, практически полностью ассимилировали местное население, у которого распространились многие черты сарматской культуры, в том числе курганные погребения с прямоугольными могильниками.
Сираки в II-I вв. до н.э. занимали господствующие позиции среди других племен. Они враждовали с аорсами, что было вызвано различным происхождением союзов этих племен: если аорсы создали объединение, включившее в себя племена, по происхождению связанные с районами Поволжья, Приуралья и степей Казахстана и Средней Азии, то сиракский союз имел местные корни, восходящие к савроматам. Около II в. н.э. в сарматском союзе стали доминировать аланы, причем этот этноним был распространен на остальные сарматские племена.
Основным населением Прикубанья и Северо-Западного Кавказа являлись меоты. Собирательное название "меоты" было употреблено впервые Геродотом и его современником Геллаником Милетским, который сообщает, что "когда проплывешь Боспор, будут синды, выше же их - меоты-скифы". Античные историки называли страной меотов - Меотидой - территорию от Азовского до Черного морей, а Азовское море именовали Меотским озером. Таманский полуостров занимало одно из меотских племен - синды.
Очевидно, что меоты Прикубанья были не родственны скифам и сарматам и относились не к иранской языковой группе, а к кавказскому праэтносу, предками их были кавказские племена эпохи бронзы. Названия племен - синды, тореты, псессы, фатеи, досхи, керкеты, зихи - сохранили многочисленные посвятительные надписи Боспорского царства IV-III вв. до н.э. Локализация большинства племен меотов на сегодняшний день вряд ли возможна.
У меотских племен в раннем железном веке существовало два уклада: земледельческий у оседлых племен и кочевое скотоводство у кочевников. Оседлые племена занимали восточное побережье Азовского моря и правобережье Кубани с притоками, кочевники - степную правобережную часть Прикубанья.
Древнейшие памятники культуры меотов восходят к VIII-VII вв. до н.э., а расцвет приходится на период с V в., когда создаются многочисленные меотские городища, окруженные фортификационными укреплениями - рвами и земляными валами. За пределами поселений находились грунтовые могильники. В отличие от кочевников, погребения близ городищ бедны заупокойным инвентарем.
Меоты знали развитое ремесленное производство и металлургию, их керамика пользовалась спросом у соседних оседлых и кочевых племен. Меоты, находившиеся на торговых путях из античного мира к скифо-сарматским номадам, выступали и в качестве торговых посредников. Развитие производства, торговли, военные конфликты усиливали разложение первобытнообщинного строя и приводили к выделению родоплеменной знати, создававшей собственные дружины.
В Причерноморье меоты находились под сильным влиянием Боспорского царства, а в Прикубанье - под влиянием сарматов.
Аланы - союз кочевых ираноязычных племен, оказавшийся в поле зрения античных авторов в середине I в. н. э. Термин "алан" происходит от древнеиранского слова "ариана", популярного в этнонимике скифо-сарматского населения.
Анализ исторических коллизий I в. н. э. и археологических данных позволил объяснить появление алан в Восточной Европе как следствие их усиления внутри северокаспийского объединения сарматских племен, возглавляемых аорсами. Новая этнополитическая сила громко заявила о себе. Упоминаниями о "неукротимых", "храбрых", "вечно воинственных" аланах пестрят источники той поры. Античная традиция упоминает их и в низовьях Дуная, и в Северном Причерноморье, и в степях Предкавказья.
Аланы совершали походы через Кавказ, пользуясь как ("Аланские ворота"), так и Дербентским проходами, разоряя Армению, Атропатену и доходя до Каппадокии, как это было в 134 г. Установив контакт с некоторыми северокавказскими горскими племенами, они стали подлинным бичом Закавказья. Отголоски этих событий сохранились, кроме античных, в армянских и грузинских хрониках. Правитель Каппадокии Флавий Арриан счел важным создать труд "Аланская история".
Аланы принимали активное участие в делах. В Фанагории существовала группа аланских переводчиков. Воинский авторитет алан был так значителен, что в Римской империи создали специальное военное пособие - руководство для борьбы с ними, а римская кавалерия заимствовала ряд тактических приемов аланской конницы.
Во II в. н.э. упоминается "Алания" как территория, заселенная аланами. Тогда же р. Терек получила название "Алонта". Не позднее середины III в. в китайских летописях прежние владения аорсов, локализуемые в арало-каспийских степях, переименовались в "Аланья". Одновременно со страниц источников исчезли названия иных сарматских племен. Всё это вехи процесса, суть которого заключалась в том, что аланы, по словам автора IV в. Аммиана Марцеллина, "мало-помалу постоянными победами изнурили соседние народы и распространили на них свое имя". Прежде разобщенные племена, "с течением времени они объединились под одним именем и все зовутся аланами вследствие единообразия обычаев, дикого образа жизни и одинаковости вооружения". Собственно же аланы "высокого роста и красивого облика, волосы у них русоватые, взгляд если и не свиреп, то все-таки грозен".
На Северном Кавказе аланы стали переходить к оседлости. Тут возникли первые аланские поселения, и именно здесь мы находим катакомбы (подземные камеры с узким входом) как типично аланское погребальное сооружение. В общественном строе аланского союза сохранились черты военной демократии. Еще не исчезли рядовые свободные. Вожди же избирались по признаку длительных военных заслуг. Однако археологические источники свидетельствуют об уже шедшем социальном расслоении внутри алан. Возникли постоянные дружины, в которых таился зародыш будущего "упадка старинной народной свободы, и такую именно роль они сыграли во время переселения народов".
В эпоху территория расселения алан на Северном Кавказе подверглась нападению. В третьей четверти IV в. гунны разгромили алан Волго-Донского междуречья и степного Предкавказья, обессилив их, по словам Иордана, "частыми стычками". Последним этапом этой борьбы явилось подчинение и включение их состав гуннских орд.
Однако не все аланы стали политическим придатком гуннов. Немало их отступило в горы Центрального Кавказа. А в степях Восточной Европы часть алан вместе с предпочла искать спасения в уходе на запад. В дальнейшем эти аланы, обосновавшиеся вместе с вандалами в Паннонии, прошли по всей Западной Европе и оказались на территории Северо-Западной Африки, где образовали королевство вандалов и алан, просуществовавшее до 534 г. Часть алан осталась на территории Галлии и приняла участие в борьбе готов с империей. Однако в конце V в. галльские аланы растворились среди других племен и народов. Подвластные гуннам аланы после распада переселились в Нижнюю Мезию, где вскоре были поглощены местным романизированным населением.