С момента объявления войны Англии и Франция стремились расширить коалицию против России. Они вели сложные дипломатические интриги, чтобы привлечь в нее Австрию, Пруссию, Швецию и Сардинию. В результате дипломатических демаршей удалось склонить лишь Сардинию, пославшую в Россию всего 15 тыс. солдат, которые все погибли в Крыму.
Судьба войны решалась в Крыму, хотя военные действия велись и на Дунае, и в Закавказье, и в ряде других мест. Английские и французские суда обстреливали Одессу, Николаев, Новороссийск, города Приазовья. Англичане предпринимали попытки высадиться на Аландских островах, на Золовках и на Кольском полуострове, в Петропавловске-Камчатском. Все эти нападения были отбиты.
2(14) сентября 1854 г. войска союзников начали высадку на Крымском полуострове близ Евпатории. 8(20) сентября произошло первое сражение на р. Альме, проигранное бездарным А. С. Меншиковым, командовавшим русскими войсками в Крыму. Путь на Севастополь был открыт. В октябре 1854 г. началась его героическая оборона, продолжавшаяся 11 месяцев. Оборону возглавили начальник штаба Черноморского флота вице-адмирал В. А. Корнилов, а после его гибели в самом начале осады—П. С. Нахимов. Выдающуюся роль в организации обороны Севастополя сыграли контр-адмирал В. И. Истомин, инженер-полковник Э. И. Тотлебен и генерал-лейтенант артиллерии С. А. Хрулев. Среди участников героической обороны Севастополя находились Л. Н. Толстой и Н. И. Пирогов.
На защиту Севастополя встали все его жители, строившие укрепления, а иногда и отражавшие атаки неприятеля. Парусные суда, которые не могли противостоять быстроходному паровому флоту союзников, пришлось затопить в Севастопольской бухте и тем самым оградить город от нападения с моря. 10 тыс. матросов с затопленных судов влились в ряды защитников города. Главный огонь неприятеля был сосредоточен на Малаховом кургане — важной стратегической высоте, господствовавшей над Севастополем. Интенсивный обстрел города вызвал в нем пожары, произвел значительные разрушения и нанес большие потери в живой силе. Но и противник нёс огромные потери от огня оборонявшихся, многочисленных вылазок, а также и от тяжелых болезней. 6(18) июня 1855 союзники предприняли общий штурм Севастополя, отбитый с крупными для них потерями. 28 июня (8 июля) во время особенно интенсивного обстрела города был смертельно ранен Нахимов. 5(17) августа неприятель предпринял пятую бомбардировку города, а 27 августа (8 сентября) начал его решительный штурм. После ожесточенного артиллерийского обстрела колонны англо-французских войск двинулись в атаку и Сценой огромных потерь овладели Малаховым курганом, Положение Севастополя оказалось безнадежным. Было принято решение оставить крепость и по наплавному мосту перейти на северную сторону Севастопольской бухты. Когда союзные войска ворвались в Севастополь, они нашли там одни развалины и вернулись в свой лагерь.
Успешно велись военные действия русских войск в Закавказье. Осенью 1853 г. войска Отдельного Кавказского корпуса и грузинские отряды приостановили движение османской армии на Тбилиси, а в декабре 1853 г. нанесли ей тяжелое поражение при Башкадыкларе. В июне 1854 г. было предпринято новое наступление османской армии на Кутаисском направлении с целью овладения Тбилиси. Другая группа противника начала наступление на Эриванском направлении. На Грузию двинулась и армия Шамиля. Все три группы неприятельских войск, несмотря на численное превосходство, были разгромлены русскими войсками, которым существенную помощь оказала грузинская милиция. Летом 1855 г. русская армия под командованием Н. Н. Муравьева начала осаду крупной турецкой крепости Карс, который пал 15(27) ноября 1855 г. Несмотря на успешные действия в Закавказье, падение Севастополя предрешило исход войны.
Переговоры о возможном примирении сторон продолжались на протяжении всей Крымской войны. Основная дипломатическая борьба развернулась в Вене, где обсуждались «Четыре пункта», предложенные союзниками как база для мирного урегулирования. Однако ни в 1854, ни в 1855 г. западноевропейские державы не думали серьезно о мире с Россией. Один из главных инициаторов войны — Франция продолжала отстаивать необходимость нанести России крупное военное поражение. В этом плане Англия целиком поддерживала свою союзницу. Анализ новой ноты, состоявшей из пяти пунктов и переданной Буолем российскому правительству в декабре 1855г., показывает, что главная цель войны заключалась в подрыве военного могущества России в Черноморском бассейне, лишение ее права покровительства христианскому населению Османской империи и ослаблении влияния на Ближнем Востоке. Серьёзные переговоры могли начаться лишь после того, как на полях сражений развеется миф о несокрушимой мощи России, созданный и раздутый после поражения революции 1848—1849 гг. Такая обстановка сложилась к началу 1856 г. Русский флот в Черном море фактически перестал существовать, важнейшая крепость в Крыму — Севастополь — оказалась в руках союзников, и частичные успехи на Кавказском фронте не могли изменить всеобщее понимание военного поражения царизма.
Царское правительство в условиях тяжёлого внутреннего, военного и внешнеполитического положения страны было вынуждено согласиться на мирные переговоры, В конце февраля 1856 г. открылся Парижский конгресс, в работе которого приняли участие Россия, Франция, Англия, Австрия, Турция, Сардиния и Пруссия.
Мирный трактат был выработан и подписан 30 марта 1856 г. [3, c.211]
Это соглашение имело огромное значение в истории международных отношений и надолго определило расстановку сил как в Европе, так и на Ближнем Востоке. Парижский договор состоял из 34 статей и нескольких приложенных к нему конвенций. Договор касался вопросов территориального урегулирования, нового режима Черноморского бассейна и проливов, проблемы балканских народов
Нейтрализация Черного моря в значительной степени подрывала позиции царизма на Балканском полуострове. Тем не менее, союзники стремились не только фактически, но и юридически лишить Россию права покровительства народам Балкан. В то же время на конгрессе России, несмотря на военное поражение, удалось отстоять права молдавского, валашского и сербского народов. Молдова и Валахия избежали участи попасть под австрийское иго. На конгрессе был поставлен вопрос о необходимости их политического объединения. Для облегчения положения народных масс в Дунайских княжествах и проведения реформ внутреннего управления была образована специальная международная комиссия. Парижский договор подтвердил право национального независимого управления, свободу вероисповедания, законодательства, торговли и судоходства в Молдове и Валахии. Была сохранена фактическая независимость Сербии.
Складывание Крымской системы после подписания Парижского мирного договора завершилось оформлением так называемого Тройственного союза держав-победительниц. После падения Севастополя австрийская дипломатия вновь подняла вопрос о необходимости заключения союза между Англией, Францией и Австрией с гарантией целостности Турции. Это соглашение должно было быть целиком направлено против России.
15 апреля 1856 г., через две недели после заключения Парижского» договора, соглашение о Тройственном союзе было подписано. Оно состояло из трех статей:
1. Высокие Договаривающиеся Стороны единодушно гарантируют независимость и целостность Османской империи, объявленную в договоре, заключенном в Париже 30 марта 1856 г.
2. Все нарушения или оговорки указанного договора будут рассматриваться державами, подписавшими настоящее соглашение, как, как casus belli. Они в каждом случае договорятся с Высокой Портой о необходимых мерах и без промедления установят между собой размеры военных и военно-морских сил,
3. Договор будет ратифицирован и обмен ратификационным ми грамотами будет произведен в течение 15 дней или несколько позже, если это будет трудно сделать».
Подписанное соглашение было направлено на укрепление Крымской системы. Оно стало необходимым в первую очередь в силу острых разногласий, которые продемонстрировали союзники на конгрессе. В то же время Тройственный союз носил характер политической демонстрации против России и являлся еще одним инструментом принуждения со стороны держав-победительниц. Подписание союза четко определило расстановку политических сил в Европе, подтвердило изоляцию России и её устранение от решения ближневосточных проблем.
Результаты Парижского мирного договора явились следствием военного поражения России и ознаменовали выполнение тех целей и задач, которые поставили перед собой в Крымской войне западноевропейские державы. Были подорваны не только влияние царизма на Ближнем Востоке и Балканах, но и международный престиж России как великой державы. Это привело к значительному нарушению «европейского равновесия» с вытекающими отсюда серьезными последствиями. В перспективном плане Парижский мир создал предпосылки для дальнейшей колониальной экспансии европейских держав на Ближний Восток, для финансового и политического закабаления Турции Англией и Францией.