30 сентября американские части, наступавшие с юга и северо-запада, соединились у города Чочхивон. Теперь выручить КНДР могли только союзники по социалистическому лагерю. Советский лидер Иосиф Сталин опасался, что вовлечение в конфликт СССР способно привести к широкомасштабному столкновению с США и, возможно, к атомной войне.
Советские дипломаты покидали Пхеньян. 13 октября 1950 г. Сталин отправил телеграмму Ким Ир Сену: «Мы считаем продолжение сопротивления бесперспективным… В этих условиях Вы должны подготовиться к полной эвакуации в Китай и/или в СССР».
В победе не сомневались и американцы. Докладывая 11 октября президенту Трумэну о развитии ситуации на фронте, генерал Макартур заявил, что война выиграна и необходимо только последнее усилие, чтобы добить северокорейских коммунистов.
Южнокорейские войска неуклонно продвигались на север от Сеула, и 2 октября одна из частей пересекла 38-ю параллель. Через неделю 38-ю параллель перешли пять колонн войск ООН. К 19 октября 1-я кавалерийская дивизия США захватила Пхеньян, столицу КНДР, а южнокорейские войска заняли Хамхын и Хыннам.
Однако уже к вечеру 13 октября 1950г. положение резко изменилось. Из Китая пришли новости, не сулившие ничего хорошего ни американцам, ни их южнокорейским союзникам. Китайскому лидеру Мао Цзедуну удалось убедить остальных членов китайского правительства в необходимости военной помощи КНДР.
25 октября 1950 г. первые китайские войска под командованием маршала Пэн Дэхуая форсировали реку Ялуцзян и ступили на корейскую землю. (Для маскировки вмешательства их назвали «отрядами добровольцев».)
Но пока американцы продолжали наступать, встречая плохо организованное сопротивление КНА. 23 октября они вошли в столицу КНДР Пхеньян. Макартур торжествовал. Он не воспринимал всерьёз действий китайцев, считая, что если решаться напасть, с ними будет легко справиться.
Войска ООН начали наступление на север, в направлении р.Амноккан (Ялуцзян) и манчжурской границы. В Корее действовали две воинские группировки. На западе – 8-я армия под командованием генерала Уолкера, в состав которой входили 1-я кавалерийская, 2-я, 24-я и 25-я дивизии армии США, четыре южнокорейские дивизии, 27-я бригада Британского содружества, турецкая бригада и батальон филиппинских и таиландских войск. На востоке – 10-й корпус под командованием генерала Э.Элмонда, в состав которого входили 7-я и 3-я пехотные дивизии, а также 1-я дивизия морской пехоты США, две южнокорейские дивизии и диверсионно-десантный отряд Британской королевской морской пехоты. Поначалу казалось, что наступавшие войска выйдут на границу, не встретив серьезного сопротивления. Однако 1 ноября ситуация резко изменилась. 24-я дивизия США столкнулась с упорным сопротивлением в 40 км от р.Амноккан. Войска, продвигавшиеся по главному шоссе вдоль западного побережья, встретили ожесточенное сопротивление в 100 км от границы. В плен попали несколько военнослужащих, говоривших по-китайски, но установить, были ли это солдаты регулярной китайской армии или корейцы из Манчжурии, которые раньше служили в китайской Красной армии, не удалось. Передовые отряды южнокорейской армии 27 октября вышли к р.Амноккан, но потерпели сокрушительное поражение, а другие части были отброшены на 50–80 км. Одна из частей 1-й кавалерийской дивизии США попала в окружение и понесла большие потери.
По непонятным причинам северокорейцы в тот момент не смогли развить своего успеха. Войска ООН, отступившие на западе, вышли из соприкосновения с противником. Тем временем мощная колонна американской морской пехоты пробивалась к стратегически важным объектам – водохранилищу Чанджинха и гидроэлектростанциям. Вдоль восточного побережья южнокорейские части, почти не встречая сопротивления, быстро продвигались на север, заняли Чхонджин и приблизились менее чем на 100 км к советской границе. Колонна частей 7-й дивизии США пробилась к манчжурской границе в районе Хесана. Ободренный этими легкими победами, генерал Макартур начал 24 ноября генеральное наступление на западном фронте, бросив в бой семь дивизий. Эта операция ставила целью положить конец корейской войне. В течение двух дней войска ООН продвигались совершенно беспрепятственно и заняли Чонджу.
Отступление войск ООН. 26 ноября в войну против войск ООН вступили четыре китайские армии (ок. 200 000 человек). Вначале наступление войск ООН приостановилось, а после нескольких следовавших одна за другой ночных атак подразделения ООН были вынуждены отступить. 28 ноября им пришлось оставить Чонджу, и над всеми силами ООН нависла опасность окружения, когда противник предпринял обходный маневр по центральному направлению. Американские войска попытались закрепиться на р.Чхончхонган, однако мощная колонна вражеских войск обошла их с фланга и 1 декабря подошла к Сончхону, расположенному в 50 км от Пхеньяна. Другая мощная колонна китайских войск повернула на восток, в сторону порта Вонсан. К 2 декабря она находилась уже в 40 км от города. Над 3-й и 7-й пехотными дивизиями США, 1-й дивизией морской пехоты США и корейской ударной дивизией нависла угроза оказаться отрезанными от вонсанского порта, через который осуществлялось их снабжение. 5 декабря пал Пхеньян, а 6 декабря была проведена эвакуация из Вонсана.
1-я дивизия морской пехоты США попала в кольцо превосходящих сил китайцев в районе водохранилища Чаджинха, а части 7-й пехотной дивизии США оказались в «мешке» вблизи Хагару. Понеся самые тяжелые с начала кампании потери, обе дивизии все-таки сумели 10 декабря соединиться с направленной им на помощь колонной 3-й кавалерийской дивизии США, которая пробивалась к ним со стороны побережья. Затем весь 10-й корпус отошел к морскому порту Хыннам, откуда 11 декабря началась его эвакуация на военно-морских судах США, завершившаяся к 24 декабря. Всего в Южную Корею морем было переправлено 105 000 солдат американской и южнокорейской армии и 91 000 гражданских лиц. 26 декабря поступило сообщение, что 10-й корпус передислоцирован в место расположения 8-й армии и оба соединения переданы под командование генерал-лейтенанта М.Риджуэя, который занял этот пост вместо погибшего в автомобильной катастрофе генерала Уолкера. Тем временем действовавшая на западе 8-я армия постепенно отошла за 38-ю параллель.
К ноябрю 1950 г. на севере Кореи создалась настолько серьёзная ситуация, что Макартур доложил в Вашингтон об угрозе полного уничтожения войск ООН. Противник продолжал наступать и наращивать силы: у китайцев было уже 36 дивизий, объединенных в 12 армий
6 декабря северокорейцы сумели вернуть под свой контроль город Пхеньян, 11 декабря – город Саривон. Командующий восьмой армией генерал Мэтью Риджуэй вспоминал о событиях тех дней: «Всего в нескольких километрах к северу от Сеула я столкнулся с бегущей армией. До сих пор мне не доводилось видеть ничего подобного, и я молю Бога, чтобы мне не пришлось снова стать свидетелем такого зрелища… Солдаты побросали тяжёлую артиллерию, пулемёты, миномёты. Лишь немногие сохранили винтовки. Все они думали об одном – как можно скорее убежать, оторваться от страшного противника, преследующего их по пятам».
В канун Нового года (1951) китайцы начали генеральное наступление в направлении Сеула на западе и на Вонджу в центре страны. Оставив Сеул, войска ООН организованно отошли за р.Ханган и закрепились по линии, протянувшейся на северо-восток от района Пхёнтхэка на Желтом море до окрестностей Вонджу, в горном районе в центре страны. Наступление войск КНДР в центральном секторе проходило успешно, и в течение десяти дней (7–17 января 1951) Вонджу несколько раз переходил из рук в руки. Однако город удалось отстоять к 24 января, линия фронта стабилизировалась, а отступление войск ООН удалось остановить.
«Качельная» война. Контрнаступление войск ООН (25 января – 21 апреля 1951). 25 января на западном участке фронта началась операция «Молния». В результате боевых действий за 18 дней войскам ООН удалось отодвинуть фронт к р.Ханган. 5 февраля на центральном участке боевых действий была предпринята операция «Загон». Однако 11 февраля подразделения армии Северной Кореи и ее союзников перешли здесь в контрнаступление и вынудили силы ООН отойти к Вонджу. Но уже 21 февраля войска ООН в результате успешной контратаки заняли некоторые районы севернее и восточнее Вонджу.
7 марта началась операция «Потрошитель» – генеральное наступление войск ООН по всему фронту. 15 марта без сколько-нибудь серьезного сопротивления был освобожден Сеул, и противник стал отступать по всему западному участку фронта. К концу марта войска ООН снова вышли к 38-й параллели. В первую неделю апреля тяжелые бои велись вокруг водохранилища Хвачхон и вдоль р.Соянган.
11 апреля Трумэн освободил Макартура от обязанностей главнокомандующего войсками на Дальнем Востоке в связи с разногласиями по вопросам ведения военных действий. На этот пост был назначен генерал Риджуэй, а командование 8-й армией США принял генерал-лейтенант (впоследствии генерал армии) Дж. Ван Флит.
Наступление армии КНДР (22 апреля – 8 июля 1951). Отступление северокорейских войск приостановилось, и стало очевидно, что они наращивают силы. Новые атаки были предприняты 22 апреля, и вскоре не осталось сомнений, что главной их целью было уничтожение 8-й армии. 8-я армия отступила, но при этом нанесла противнику ощутимые ответные удары. К 29 апреля линия фронта 8-й армии проходила значительно южнее 38-й параллели, протянувшись от северных подступов к Сеулу на восток, в район Хончхона, и далее на северо-восток до Японского моря, в район Янъяна. 16 мая противник начал второй этап наступления. Основной удар был нанесен по южнокорейским силам на восточном участке фронта. Быстрые ответные действия американских частей приостановили продвижение северокорейских частей.