Чтение оказало могучее влияние на духовную жизнь Екатерины, на её понятия и чувства.
На Екатерину влияли и такие книги, как мемуары Брантона. Здесь в картинах рисовалась безнаказанность преступления, оправдывался успех, чем бы он достигнут не был, восхвалялись низкие инстинкты, словом, уничтожалось различие понятий добра и зла. В этой книге Екатерина читала, что разврат не мешает быть великим полководцем, что супружеская верность не обязательна, а для высокопоставленных дам даже излишня и даже преступна. Судя по дальнейшему, надо думать, что кое-что из этих «нравоучений» запало в душу Екатерины.
Летом она проводила время разнообразнее. Она ездила на охоту и пристрастилась к верховой езде. «Я не любила ездить на охоту, но любила верховую езду из-за её опасностей. Мне случалось до 13 раз на дню садится в седло». Потом Екатерина изучала верховую езду систематически. В этих развлечениях вместе с удалью и самостоятельностью соединялось здоровье, избыток сил, доходивший до резвости: видно, что тяжелые жизненные условия не сломили её сильной натуры.
В 1754 году Екатерина исполнила настойчивое желание Елизаветы – родила сына. В её записках сохранился недвусмысленный намек на то, что этот заказ императрицы был выполнен не при помощи супруга. Елизавета, боясь потерять внука, не доверила уход за ним матери и отобрала его у неё: больную Екатерину бросили, и она чуть не умерла. То же повторилось через 4 года при рождении дочери. Екатерине, таким образом, не удалось материнство, она была родительницей, но не была матерью; её материнские чувства были грубо попраны при самом их зарождении. Это не могло, не отразится на дальнейшей жизни Екатерины: её нравственные силы отклонены от семьи и направлены к политике. В этой области Екатерине уже в 1754 году приходилось действовать практически. Муж её занимался делами герцогства Голштинского, но всякие занятия ему были в тягость, и он передавал их супруге, которая и стала принимать послов и других лиц. Это была хорошая школа для будущей императрицы. Вопросы религии, финансов, торговли, промышленности с сопровождающими их борьбой, честолюбием – все это проходило через руки Екатерины.
Екатерина все более и более привлекала к себе расположение императрицы Елизаветы, тогда как с Петром Елизавета не могла побыть вместе и четверти часа, плакала и жаловалась, за что Господь послал ей такого племянника. При таких обстоятельствах можно было ожидать отстранения Петра от престолонаследия, но это погубило бы и Екатерину. Но, с другой стороны, и достижение Петром престола не обещало ей ничего хорошего. Сердцем Петра окончательно завладела Елизавета Романовна Воронцова; впрочем, и Екатерина переживала в это время уже свой третий роман. «Я видела,- писала Екатерина,- что мне представляется на волю выбрать три одинаково опасных пути: 1) разделить свою судьбу с судьбой великого князя, 2) находиться от него в зависимости и ждать, что он сделает со мной, 3) или сделать так, чтобы я не зависела от него; при этом было три исхода, или погибнуть с великим князем, или погибнуть от него, или, наконец, спастись». Екатерина предпочла избрать третий путь.
С восшествием на престол Петра положение Екатерины стало еще опаснее. Император выказывал явную ненависть к Екатерине, проводил ночи и дни с Елизаветой Воронцовой. В дни празднования заключения мира с Фридрихом II, 1 мая 1762 года, Петр за столом при всех назвал Екатерину дурой и велел её арестовать. Но Екатерину выручил дядя Петра, голштинец принц Жорж. Это было только отсрочкой. В последних числах июня Петр возложил орден св. Екатерины на Елизавету Воронцову и опять распорядился арестовать Екатерину, которую вторично спас принц Жорж.
После двукратной попытки арестовать её Екатерина убедилась, что ей не ужиться вдвоем с мужем и что кто-нибудь из них, он или она, должен погибнуть.
Петр со своей стороны сделал все, чтобы облегчить супруге достижение этой цели. Правда, первые распоряжения правительства, внушенные ему своекорыстными людьми, произвели на общество благоприятное впечатление: по указу Петра было возвращено из ссылки много лиц – Бирон, Миних, Лесток и д.р. затем, 18 февраля 1762 года Петр обнародовал манифест о вольности дворянства.
Но все эти меры не достигали своей цели, ибо дурные поступки императора возбуждали против него решительно всех.
Прежде всего, Петр восстановил против себя духовенство. Указом 16 февраля 1762 года Петр заменил церковную власть над крестьянами властью отставных штаб- и обер-офицеров, подчиненных коллегии экономии. Крестьяне должны были платить кроме подушной подати еще 1 рубль, за что они наделялись землей.
Кроме духовенства на императора была возмущена еще гвардия, так как еще в бытности великим князем Петр не скрывал своего отвращения к гвардейцам и называл их янычарами.
Наряду с этим, всех шокировала личная жизнь Петра: не довольствуясь Елизаветой Воронцовой, он завел романы с итальянскими актрисами, и это тогда, когда Елизавета еще лежала в гробу.
Негодование на государя было сильно не только у знати, но скоро стало делаться и всенародным. Тупой, пьяный, невоздержанный Петр III был убежден, что весь мир существует для него, потерял способность правильно мыслить и был ослеплен своей властью.
Переворот 28 июня 1762 года осуществил мечту Екатерины, которую она лелеяла целых 17 лет – сделал её самодержавной русской императрицей.
Петр III, отрекшийся от престола и власти временно был помещен в Ропшу, пока для него готовилась камера в Шлиссельбургской крепости. Но не прошло и недели, как Екатерина получила письмо от Алексея Орлова, написанное дрожащей, по-видимому, пьяной рукой, в котором говорилось, что Петр умер в результате драки с князем Барятинским.
Екатерина была потрясена этим известием, но не велела производить следствия. «Il fautmarcherdroit – jenedoitpasetresuspecte» ( надо идти прямо – я не должна быть подозреваемой), - так определила свою будущую политику Екатерина. В манифесте она объявила, что император впал в болезнь и волей Всемогущего Бога скончался.
Политические действия Екатерины II
Так началось женское правление, продолжавшееся 34 года и отличавшееся от прежних женских правлений тем, что во время него был проведен целый ряд важных реформ в области государственной и общественной жизни России.
Чтобы упрочить свое положение Екатерина IIизбавилась от претендента на престол: был убит бывший император Иван VI Антонович, заключенный в крепость после дворцового переворота 1741 года. Она пресекла также попытки назначить регентшей при сыне Павле. Ловко использовав проект Н.И.Панина, пытавшегося ограничить её власть путем организации «Постоянного императорского совета», Екатерина II ослабила политическую роль Сената, разделив его на шесть департаментов. Чувствуя себя непрочно на престоле, на который при жизни сына не имела прав, Екатерина II вынуждена была особенно чутко прислушиваться к требованиям различных группировок дворянства и проводить политику, равно необходимую и выгодную большинству группировок класса феодалов. Представление о независимости и оригинальности политики Екатерины IIявляется одной из легенд, созданных дворянскими и буржуазными историками. Приписывание Екатерине II инициативы в создании необходимости реформ основано лавным образом на словах самой Екатерины II, старавшейся преувеличит свои заслуги.