В период с 1745 по 1800 г. на медеплавильных заводах было добыто 17 т золота. Также в порядке попутной добычи на медных рудниках вблизи Петрозаводска с 1741 по 1768 г. получили только 72 кг золота. Однако, учитывая высокую себестоимость извлечения золота из медных руд, дальнейшая добыча здесь прекратилась.
Поиски и находки золота в первой четверти XVIII в. не могли еще привести к созданию золотодобывающей промышленности как отрасли. Незначительное количество золота, которое добывалось, являлось продуктом попутной добычи при разработке медных рудников.
В царствование Петра I началось промышленное освоение Урала. Наличие здесь уже развитых горно-заводских предприятий, связанных с добычей черного металла и меди, позволило в дальнейшем создать в этом регионе новую отрасль российской промышленности - непосредственную добычу золота. То что было ранее не под силу отдельным людям и даже экспедициям, стало возможным, когда на Урале возникли крупные рудники, заводы, поселения, крепости, дорожная сеть, т.е. инфраструктура и появились свои специалисты-геологи.
В 1747 г. было выплавлено золото на первом в России специализированном золотопромышленном предприятии - Березняковском руднике Урала. Разработка этого месторождения сначала была малоэффективной. Так, в 1754 г. было добыто немногим более 5 кг золота, но в последующие годы добыча систематически возрастала, к 1800 г. было добыто 3,8 т золота.
Всего за XVII-XVIII вв. на рудниках России было добыто 23 т золота. При этом частные предприятия дали в 2 раза больше золота, чем казенные. К концу царствования Екатерины Второй (1796 г.) все казенные золотодобывающие предприятия были переданы в частные руки. Государственные налоги составляли только 14% прибыли. Это способствовало дальнейшему росту золотодобычи, так как в современной России налоги достигают 60%. В последующие за открытием Березняковского месторождения годы на Урале уже действовали десятки новых золотодобывающих предприятий. Например, в 1823 г. на рудниках и приисках Урала работали 12 тыс. человек. В этом году они добыли 1,6 т золота.
Небезынтересно отметить, что еще в 1819 г. на золотых рудниках Урала был обнаружен новый драгоценный металл. Его вначале называли белым золотом. Это была платина. Залежи платины были обнаружены и в последующие годы, в 1825 г. уже добыли более 50 кг платины.
До начала 30-х гг. XIX в. основное количество золота добывалось за счет разработки коренных месторождений и лишь небольшая часть (около 1%) - из россыпных месторождений.
История золотодобывающей промышленности во всех странах начиналась с находки и разработки россыпных месторождений, которые как впоследствии выяснилось, были широко распространены на Урале и в Сибири. Российская золотопромышленность в этом отношении отличалась от общего правила. Здесь первоначально обнаружили и начали разрабатывать рудные месторождения, а уже потом, более чем через 50 лет, - россыпные. Этому факту может быть дано лишь следующее объяснение: поиски золотых месторождений в России велись очень давно и обычно завершались находкой и разработкой серебряных и медных руд, из которых золото добывали как попутный металл. В дальнейшем золото искали, уже имея опыт работы с рудами, освоив не только методы их поиска, но и разработки.
В свое время Петр I, а затем и великий русский ученый М. В. Ломоносов неоднократно обращали внимание на необходимость поисков россыпных месторождений золота. Тем не менее основные поиски были направлены на рудное золото. Разведка и последующая эксплуатация золоторудных месторождений на Урале еще более усилили эту тенденцию. Более того, сложилось мнение, что поиски россыпей в России вообще бесперспективны и бесполезны, так как россыпи золота могут быть только в теплых странах.
Подлинной революцией в российской золотодобывающей промышленности явилось открытие в 1814 г. талантливым русским горняком Л. И. Бруснициным первых в России богатых залежей россыпного золота в бассейне реки Пышма на Урале. Организованные затем усиленные поиски позволили выявить множество россыпных месторождений с высоким содержанием золота. Они немедленно вовлекались в эксплуатацию. Уже в 1823 г. на Урале наряду с рудниками эксплуатировались около 200 приисков. После открытия Л. И. Бруснициным золотых россыпей государственные золотодобывающие предприятия переключились с разработки коренных месторождений на разработку россыпных. Если до открытия Л. И. Брусницина в районе Екатеринбурга функционировали 55 рудников, добывающих коренное золото, то через десять лет действовали только шесть. Наступили резкие изменения в ежегодно добываемых объемах золота. Если в 1814 г. страна получила 260 кг золота, то в 1855 г. на рудниках и приисках России добыли 26,4 т золота.
Одновременно с интенсивной добычей золота на Урале началось активное продвижение геологоразведочных работ на восток. В 1840 г. была открыта система золотых приисков на севере Енисейского округа, в 1873 г. - в Забайкалье и дальше на Востоке. До открытия сибирского золота главным золотопромышленным центром России был Урал. С открытием и началом разработки месторождений в Сибири центр золото-1 промышленности переместился к Алтаю, рекам Лене и Амуру. К началу XX в. в Сибири добывалось 70% золота страны. К этому времени было разведано и официально зарегистрировано свыше 2000 золотосодержащих месторождений. В Сибири золото встречается как в коренных месторождениях, так и в россыпных. Однако 92% добычи приходилось на россыпное золото, так как большие запасы этого вида делали нерентабельными разработку коренных жильных месторождений.
Еще в первой половине XIX в. для активного привлечения в золотодобывающую промышленность дополнительных капиталов Российское правительство предоставило отрасли значительные льготы. Эти меры принесли свои результаты и добыча золота стала заметно расти. Развитие золотопромышленности способствовало подъему других отраслей хозяйства. Эта отрасль стала ведущей в Сибири. Она содействовала развитию путей сообщения, давала работу не только рабочим, занятым непосредственно на добыче металла, но и занятым в сопутствующих сферах. Появился выгодный сбыт сельскохозяйственной продукции, оживилось земледелие и скотоводство на землях, прилегающих к золотоносным районам. Рост золотодобычи стимулировал торговлю и способствовал формированию торговых и культурных центров.
В 1890-1900 гг. в связи с переходом России к золотомонетному стандарту правительство приняло решение о дополнительных льготах золотодобывающей промышленности. Например, для поощрения технического перевооружения был издан закон о беспошлинном ввозе золотодобывающего оборудования и частей к нему. В это время началась широкая модернизация золотодобывающей промышленности России. Требовалось мобилизовать капиталы, расширить производство, внедрить новую технику, оснастить золотодобычу драгами и другим оборудованием по обогащению золотоносной руды.
Государственный банк России широко предоставлял краткосрочные кредиты золотодобывающим предприятиям. Намеченные преобразования отрасли требовали концентрации финансовых ресурсов. Это было не под силу разрозненным самостоятельным рудникам и приискам, поэтому начали возникать акционерные общества, способные мобилизовать крупный капитал. В 90-х гг. прошлого столетия был создан ряд акционерных обществ, таких как «Ураллит», «Амурская золотодобывающая компания» и «Саянское акционерное общество».
В 1896 г. было создано самое крупное акционерное общество по добыче золота - «Ленское золотопромышленное товарищество» («Лен-золото»)*.
Ленские прииски известны по расстрелу весной 1912 г. царскими войсками бастующих рабочих. События имели и закулисную сторону. По контракту от 4 января 1909 г. английская компания «Лена Голд Филдс» приобрела 67319 акций «Лензолота», став таким образом хозяином шестой части ежегодной добычи этого металла в России. Из Лондона постоянно приезжали эксперты и контролеры, требовавшие усилить добычу и получить от приисков, не считаясь ни с чем, максимальное количество драгоценного металла. На приисках, расположенных в сотнях километров от железной дороги, рабочие получали мизерную зарплату, жили в неблагоприятных бытовых условиях. Прииски разрабатывались хищнически, а держатели акций в Великобритании получали дивиденды - более 20% годовых.
В связи с тяжелым материальным положением 6 тыс. рабочих объявили забастовку. Их требования были столь незначительными, что «Лен-золото» могло бы их удовлетворить, не понеся существенных потерь, но не сделало этого на протяжении 2 мес. В промышленных и финансовых кругах России того времени выражали удивление, почему компания, обладающая огромными капиталами, не хотела потратить примерно 1 млн. руб., чтобы удовлетворить требования рабочих. И это при том, что за 2 мес. забастовки потери составили 6 млн. руб. Действиями же «Лензолота» руководили из Лондона. «Лена Голд Филдс», проанализировав ситуацию, решила вернуть потери игрой на фондовой бирже. Когда мелкие держатели акций, узнав о ленских событиях, стали продавать их, компания скупила их по низким ценам. Однако, как только работы на приисках возобновились, курс акций снова поднялся, а «Лена Голд Филдс» не только полностью возместила потери, но и заработала. Российское же правительство осталось в проигрыше как в экономическом, так и политическом отношении.
В 1911 г. в России было добыто 50 т золота, в 1912 г. в результате забастовки на ленских приисках - 44 т.
Золото в России всегда привлекало пристальное внимание иностранных государств. Большое количество геологоразведочных экспедиций из Великобритании, Германии, Бельгии работали в азиатской части России. Только за один день - 7 апреля 1907 г. - через Иркутск проследовали пять иностранных разведочных экспедиций. Знаменитые прииски в Приамурье собирались купить американцы. Активно проводили операции в Сибири также другие иностранные фирмы. Серьезной проблемой для золотодобывающей промышленности Сибири являлась рабочая сила. В Приамурье, например, местным жителям запрещалось работать на предприятиях золотодобывающей промышленности, чтобы они не отвлекались от сельскохозяйственного производства. Это вынуждало золотопромышленников принимать на работу китайцев, которые артелями по 100-150 человек переходили на русский берег Амура