Хотя гитлеровское командование нацеливало основные силы на кавказское направление, оно хорошо понимало исключительно важное стратегическое значение Сталинграда. Выход войск противника к Волге и захват Сталинграда давали им свободу действий не только в южном, но и в северном направлении. Поэтому директивой № 45 от 23 июля 6-й армии ставилась задача по освоению Сталинградом.
Важное стратегическое значение имел Сталинград и для советских войск. Удерживая район Сталинграда, советские войска нависали с севера над кавказкой группировкой врага и имели реальную возможность в необходимый момент нанести удар по её флангу и тылу, а в последующем полностью разгромить его войска на южном конце советско-германского фронта.
Советское верховное главнокомандование на основе глубокого анализа обстановки правильно определило значение Сталинграда, предвидя, что именно здесь развернётся решающая борьба на данном этапе войны.
Двенадцатого июля Ставка образовала новый – Сталинградский фронт. Он создавался на базе полевого управления упразднённого Юго-Западного фронта. В состав Сталинградского фронта кроме выдвигавшихся в большую излучину Дона трёх армий вошли 21-я и 8-я воздушная армия. Во второй половине июля в состав фронта были включены отошедшие в его полосу 28-я, 38-я армии, а также 57-я армия и Волжская военная флотилия.
На Сталинградский фронт возлагалась ответственная задача – остановить противника, и прочно обороняя рубеж по реке Дон от Павловска до Клетской и далее по линии Суровикино, Суворовский, Верхне-Курмоярская, не допустить его к Волге.
Советское командование, придавая сталинградскому направлению первостепенное значение, считало, что только упорной обороной этого района можно сорвать вражеские планы, обеспечить целостность всего фронта, сохранить в своих руках Сталинград. Учитывалось также, что в сложившейся обстановке сталинградское направление стало чрезвычайно выгодным в оперативном отношении, так как оттуда можно нанести весьма опасный удар во фланг и тыл группировке врага, продвигавшейся через Дон на Кавказ.
Таким образом, замысел Ставки на организацию стратегической обороны состоял в том, чтобы в упорных оборонительных сражениях обескровить и остановить врага, не допустив его к Волге, выиграть время, необходимое для подготовки стратегических резервов и выдвижения их в район Сталинграда, с тем, чтобы в последующем перейти в решительное наступление.
17 июля 1942 г. авангарды дивизий 6-й немецкой армии встретились на рубеже рек Чир и Цимла с передовыми отрядами 62-й и 64-й армий Сталинградского фронта. Бои отрядов положили начало великой Сталинградской битве.
Шесть дней продолжалась героическая борьба советских воинов. Своим упорством и стойкостью они не позволили врагу прорваться к Сталинграду с ходу.
Когда в большой излучине Дона в единоборство с 6-й немецкой армией вступили соединения Сталинградского фронта, противник понял, что на этом направлении он встретит сильное сопротивление советских войск. 23 июля гитлеровское командование издало директиву № 45. В ней конкретизировались задачи войскам, наступавшим к Волге и на Кавказ.
Группе армии «Б» (2-я, 6-я немецкие и 2-я венгерская армии), в составе которой действовало 30 дивизий, было приказано разгромить группировку советских войск в районе Сталинграда, захватить город и нарушить перевозки к Волге; в последующем нанести удар вдоль реки на юго-восток и выйти к Астрахани.
Группа армии «А» (1-я, 4-я танковые, 17-я, 11-я полевые армии), имевшая 41 дивизию, должна была окружить и уничтожить силы советских войск в районе южнее и юго-восточнее Ростова-на-Дону, а передовыми частями перерезать железную дорогу Тихорецк – Сталинград. После уничтожения группировки советских войск южнее Дона намечалось развить наступление в трёх направлениях для полного овладения Кавказом.
В сражение за Сталинград последовательно втягивались всё новые и новые силы. Если противник начинал первое наступление на Сталинград силами одной 6-й армии, то уже через неделю он вернул в этот район 4-ю танковую армию. В сентябре – ноябре эти армии действовали на узком фронте непосредственно в районе Сталинграда. На Кавказе же к тому времени остались только две армии – 17-я и 1-я танковая. Так в ходе борьбы на Восточном фронте произошло перераспределение сил между «главным» – кавказским и «обеспечивающим» - сталинградским направлениями.
Превращение района Сталинграда в центр борьбы 1942 г. произошло не по планам руководства фашистского верхмата, а вопреки им, по воле советского командования. Советская Армия вынудила врага принять решительное сражение под Сталинградом, там, где он его не ожидал и не был к нему готов.
Возраставшее сопротивление советских войск заставило врага значительно усилить 6-ю армию. В неё был включён 14-й танковый корпус, ранее предназначавшийся для наступления на кавказском направлении, возвращён из 4-й танковой армии 51 армейский корпус.
Всего к 23 июля противник сосредоточил против Сталинградского фронта 26 дивизий. Противник имел как численное преимущество, так и преимущество в технике. К началу борьбы за главную полосу обороны (22-е июля 1942 г.) сложилось следующее соотношение сил: (см. Таблицу 1).
| Силы и средства | Советские войска | Войска противника | Соотношение |
| ЛюдиОрудия и миномётыТанкисамолёты | 187 000 7900 360 337 | 250 000 7500 740 1200 | 1 : 1.4 1 : 1 1 : 2 1 : 3.5 |
Таблица 1 (соотношение сил к 22 июля 1942 г.)
Как видно из таблицы силы были далеко не на нашей стороне.
23 июля вражеские войска возобновили наступление. Нанося охватывающие удары по флангам оборонявшейся группировки советских войск, противник рассчитывал окружить 62-ю армию, выйти в район Калача, а от туда прорваться к Волге.
Войска Сталинградского фронта, оборонявшиеся в большой излучине Дона, в течение первой недели августа вели ожесточённые бои за удержание плацдармов на правом берегу Дона. Однако под напором превосходящих сил врага они были вынуждены отходить на оборонительный обвод Сталигнрада, а на отдельных участках даже оставить этот рубеж.
5 августа Ставка сочла необходимым в целях обеспечения твёрдого управления войсками, ведущими оборонительные сражения в широкой полосе, разделить Сталинградский фронт на два – Сталинградский и Юго-Восточный.
10 августа армии двух фронтов вели тяжёлые и напряжённые бои на внешнем оборонительном обводе. Они занимали следующее положение. Участок от устья реки Иловля до района севернее Вертячего до Ляпичева – 62-я армия. 64-я армия, оставив на реке Аксай небольшие отряды, основными силами обороняла участок Логовской, Плодовитое. 57-я армия находилась на прежнем рубеже – от Плодовитое до Райгорода. Северо-Западнее от Сталинграда по среднему течению Дона от Павловская до устья реки Иловля оборонялись 61-я и 21-я армии.
Основные усилия восьмой воздушной армии генерала Т. Т. Хрюкина были направлены на уничтожение живой силы и техники противника на поле боя, прикрытие войск и важных объектов. Борьба с врагом в воздухе проходила в тяжёлых условиях. Только на юго-западных подступах к Сталинграду авиация 4-го воздушного флота противника ежедневно совершала до 1000 самолёто – пролётов.
Количество самолето-вылетов 8-й воздушной армии, не смотря на большое напряжение её лётного состава, обычно было в 2.5 – 3 раза меньше чем у противника.
В середине августа борьба под Сталинградом вступила в новый этап, основным содержанием которого стало оборонительное сражение советских войск на сталинградских обводах, созданных на ближних подступах к городу.
Немецко-фашистское командование, поняв, что 6-й и 4-й танковой армиям, наносившим разновременные удары, не удаётся прорваться к Сталинграду, начало подготовку новой наступательной операции для быстрейшего овладения городом. Противник произвёл перегруппировку войск, подтянул резервы.
В ходе подготовки нового наступления авиация 4-го воздушного флота перебазировалась на аэродромы, расположенные ближе к Волге, что позволяло самалётам врага совершать по несколько вылетов в сутки.
15 августа Ставка передала в оперативное подчинение командующему Юго-Восточным фронтом Сталинградский военный округ, для того чтобы обеспечить стык сталинградского и кавказского направлений и оборону на подступах к Волге на участке Сталинград – Астрахань.
К этому времени расстановка сил немного изменилась, но положение советских войск оставалось очень тяжёлым и враг по прежнему господствовали в воздухе так и ещё с большей силой на земле (см. Таблицу 2).
| Силы и средства | Советские войска | Войска противника | Соотношение |
| Орудия и миномёты Боевые самолётыТанки | 3400 600 270 | 7400 1200 1040 | 1 : 2.2 1 : 2 1 : 4 |
Таблица 2 (соотношение сил к 15 августу).