Переход к новому этапу развития феодального способа производства совершался в условиях крестьянских и городских восстаний 1024, 1068 - 1070, 1113 годов, направленных против растущего феодального гнета, «творимых вир и продаж», а также и в условиях учащавшихся феодальных войн.
Попытки класса феодалов-землевладельцев разрешить внутриполитические и внешнеполитические затруднения посредством феодальных съездов не достигли цели. Отдельные земли высвободились из-под власти Киева, местная власть провозгласила самостоятельность «своих» князей, и князья таких вновь возникших княжеств проводили собственную политику, они теснее связывали свои интересы с интересами местной знати, стремились увеличить земельные владения, захватывая соседние земли (в том числе земли соседних русских князей), и повысить их доходность путем феодального угнетения крестьян-смердов.
Переход к феодальной раздробленности был закономерным, прогрессивным этапом в истории Руси, он ознаменовался крупными сдвигами в социально-экономических отношениях. Этот переход был органически связан с новым этапом в истории феодального способа производства. Произошел существенный сдвиг в развитии производительных сил, который выразился в распространении пашенного земледелия, изживании подсеки в лесных северных и расширении трехполья в центральных районах страны, колонизации новых земель, появлении новых сельскохозяйственных полевых, огородных и садовых культур, росте поголовья и видов скота. Росла производительность труда, оказавшая в свою очередь огромное влияние на состояние сельского хозяйства, городов и торговли. Все эти изменения происходили в условиях развития феодальной собственности на средства производства (прежде всего на землю) и дальнейшего наступления феодалов на права основной силы в производстве материальных благ - крестьян. Развитие форм собственности тесно связано с развитием способа производства, ибо ни о каком производстве, а стало быть, ни о каком обществе, не может быть речи там, где не существует никакой формы собственности.
Рост могущества феодалов и усиление экономического значения городов не могли не отразиться на политическом строе древнерусского государства. В XI веке во главе государства по-прежнему стоял князь, окруженный крупной знатью. Но отношения между князем и знатью изменились. Если в IX—Х веках князь был окружен дружиной, жившей зачастую при дворе, если его поддерживали местные крупные землевладельцы — бояре, которые видели в нем силу, обеспечивающую их материальное благополучие и политическое значение, то в XI в. дружинники превратились уже в землевладельцев, сливаясь со старым земским боярством, и мало зависели от князя экономически; они служили ему теперь на обычных вассальных условиях. С этими своими слугами князь вынужден был считаться больше, чем раньше, так как экономически они значительно меньше зависели от него. Чтобы обеспечить за собой необходимое число слуг, по преимуществу военных, князья вынуждены были раздавать им земли, чем способствовали еще большему их обогащению. Крупные бояре поступали совершенно так же, как и князья, они окружали себя своими вассалами, благодаря чему приобретали большую политическую мощь, дальнейшему росту которой уже мешала власть киевского князя.
Князь по-прежнему являлся главой вооруженных сил страны, но самая организация войска начала меняться: вместо княжеской дружины и «воев» появляются вооруженные отряды, которые приводятся по требованию князя его вассалами.
Расширяется круг деятельности княжеского суда и управления на местах. Центром, откуда исходили нити управления, был еще по-прежнему двор великого князя киевского. Под «двором» разумеется, прежде всего, комплекс княжеских слуг, «мужей» совета и слуг военных и невоенных, ведавших его хозяйством. На первом месте среди них были бояре. Из них наиболее приближенные к князю каждое утро являлись в княжеский двор и принимали участие в обсуждении дел. Это хорошо видно из жития Феодосия Печерского. Когда Феодосии, засидевшийся у князя до ночи, возвращался к себе в обитель, было уже раннее утро («зорям сущим»). Вельможи, едущие к князю, встречали Феодосия и, «издалеча познавше блаженного и сседше с коней», ему кланялись.
За боярством в порядке служебной иерархии следовали тиуны, мечники, гриди, детские, отроки. Если одни из них продолжали жить на иждивении князя и даже в некоторых случаях являлись его рабами (тиуны, например, не всегда были свободны), то другие находились в вассальных отношениях, получая от князя лены в виде земли.
Появление тиунов огнищных, иначе дворецких, тиунов конюших, стольников говорит о разделении дворцового управления по ведомствам. Эти же дворцовые должностные лица участвовали в управлении страной, поскольку дворец был центром этого управления.
Положение княжеских «посадников» на местах постепенно, но заметно менялось в связи с усилением городов и местной феодальной знати. В Новгороде, Полоцке, Тмутаракани, Чернигове и других местах в XI в. обычным явлением становится стремление местной знати и городов к усилению власти на местах, к политическому обособлению от киевского князя.
В конце XII – начале XIII века в бескрайних степях Центральной Азии сложилось сильное Монгольское государство, и с его образованием началась полоса монгольских завоеваний. До этого времени разрозненные племена монголов постоянно враждовали между собой. Во второй половине XII века среди монгольской знати выделился вождь Темучин (Тэмучэн), отличавшийся беспощадностью и коварством в борьбе с врагами, умением стравливать их между собой, вести политическое лавирование, отступать, когда этого требовали обстоятельства. В 1206 году на совете вождей всех племен его провозгласили великим ханом Монголии, дав ему имя Чингисхан. С приходом Чингисхана к власти межплеменные распри прекратились и монгольская знать стала на путь внешних завоевательных войн. С самого начала развития государственности у монголов она носила военизированные характер. Это объяснялось закономерностями складывания хозяйства, развития монгольского общества. С раннего детства вся жизнь монголов была связана с лошадью. Лошадь была не только средством передвижения скотоводов, но и верным другом на охоте и войне, она давала мясо и молоко. Монголы вырастали крепкими, ловкими, смелыми. Монгольские ханы в полной мере использовали особенности монголов – их военную сноровку, неприхотливость, способность к быстрым и стремительным передвижениям в седле, их кибиточный транспорт, дававший возможность покрывать огромные расстояния. У монголов было хорошо организованное и вооруженное войско. В нем царила суровая дисциплина. Если из десятка воинов бежал один – убивали весь десяток; если отступал десяток – каралась вся сотня.
Чингисхан располагал превосходной разведкой. Прежде чем отправиться в военный поход, монголы через купцов, путешественников, через своих тайных агентов тщательно собирали сведения о своих будущих противниках, о состоянии политического положения в их землях, об их врагах и союзниках, об оборонительных сооружениях. Нередко роль разведчиков играли посольства, засылаемые в ту или иную страну перед ее завоеванием.
Монголы быстро завоевали Сибирь и землю киргизов и подошли к Великой китайской стене, защищавшей Китай от кочевых племен с севера. Чингисхан подкупил охрану Великой китайской стены и его войско вторглось с Северо-Западный Китай. После долгих кровопролитных боев в 1215 году был взят город Пекин, страна разграблена. Правда, победа досталась Чингисхану дорогой ценой, а план нашествия на Индокитай, Индонезию и Японию сорвался.
Захват Китая Чингисхан использовал для того, чтобы поставить себе на службу огромный научный и культурный потенциал империи. Чингисхан ввел в своем государстве уйгурскую письменность, использовал в управлении опыт китайских чиновников, привлек к себе на службу китайских ученых, военных специалистов. Монгольская армия была сильна не только своей могучей и быстрой конницей, где всадники были вооружены луками со стрелами, саблями, копьями, арканами, но и китайскими осадными стенобитными и камнеметными машинами, метательными снарядами с горючей смесью, в состав которой входила нефть.
Из Китая войска Чингисхана двинулись в степи Средней Азии. Арабские, персидские и турецкие земли подверглись нашествию. Невиданное опустошение постигло культурные государства Средней Азии. Были засыпаны широкие каналы, разрушены оживленные города, мощные плотины, уничтожены фруктовые сады. Пали древние крепости-города Мерв, Ургенч, Бухара, сыпучие пески занесли караванные дороги. Летописи рассказывают о том, как героически сопротивлялись народы Средней Азии иноземному нашествию. Простые люди самоотверженно защищали каждый город, каждый дом. Но местная знать, правители городов и высшее духовенство нередко ценой предательства спасали свою жизнь и имущество. Они вступали в переговоры с захватчиками и открывали ворота крепостей.
К 1220 году Средняя Азия была завоевана. Войска Чингисхана двинулись на Иран и Кавказ. Использовав предательство и распри князей, монголы захватили Азербайджан, Грузию, Крым, Армению, разбили половцев.
Когда в половецких степях и на границах Руси появились два ударных корпуса Чингисхана половецкий хан Котян обратился к русским князьям за помощью. Однако в русских княжествах с сомнением встретили просьбу половцев о помощи. Во-первых, князья не доверяли своим старинным противникам, во-вторых, появление на русских границах новой, невиданной доселе монгольской армии было воспринято как выход из степи очередной орды кочевников. Были печенеги, потом торки, потом половцы. Теперь появились татары. Была уверенность, что русские дружины одолеют и новых пришельцев. Такие настроения отразил и съезд князей в Киеве.