Крестьянская война под предводительством Емельяна Пугачёва открыла новый этап правления Екатерины, который носит название "охранительного абсолютизма". Реформы продолжались, но решающую роль начинает играть государство, т.е. они были направлены на укрепление государственного аппарата. Екатерина только в этом увидела резервы развития общества.
Была проведена реформа местного самоуправления. Вместо прежних 20 было создано 50 губерний. В основу деления был положен принцип количества населения. В каждой губернии проживало около 300-400тыс. человек. Во главе губернии стоял губернатор или наместник, финансами ведала т.н. Казённая палата. Суд был сословным: для дворян - Верхний Земский, для горожан - Губернский Магистрат, для государственных крестьян - Верхняя Расправа.
В 1785г. Екатерина издаёт "жалованые грамоты" дворянству и городам. За дворянами подтверждаются привилегии: освобождение от телесных наказаний, необязательство службы, освобождение от постоев войск, право монопольного владения землями и недрами, право свободного распоряжения имениями, право на занятие предпринимательством и торговлей, крестьяне признавались их собственностью, право иметь свои сословные учреждения. Дворяне каждой губернии составляли дворянское общество, органом власти которого становилось дворянское собрание,дворяне собирались 1 раз в 3 года). Оно избирало из своего состава предводителя дворянства и капитана-исправника.
По "жалованой грамоте" городам горожане делились на 6 разрядов в зависимости от имущественного ценза и, соответственно, определённых прав и обязанностей каждого. Избиралась общая Городская Дума, исполнительным органом в городах становилась шестигласная Городская Дума (по одному гласному от каждого разряда). Возглавлял Городскую Думу Городской Голова.
В итоге реформ сложилась система управления страной, которая просуществовала около века. Реформы Екатерины, так или иначе, были направлены на чёткое разделение населения по сословному признаку. Они оформили социальную структуру российского общества. В целом Екатерина наиболее последовательно провела мероприятия по усилению государства, начатые Петром I. Резервом развития общества продолжал оставаться государственный контроль над всеми сферами жизни общества.
Во второй половине XVIII в. Россия выходит на первое место по производству чугуна. В то время как в Англии происходит промышленный переворот, в России крепостное право прогрессирует, и, следовательно, система производственных сил парализована. Екатерина продолжает политику Петра I, использует последние резервы государственной машины и таким образом завершает процесс модернизации, начатый Петром Великим.
В период правления Екатерины возникают новые явления, которые говорят о кризисе феодально-крепостнического способа производства. Параллельно с социальной дифференциацией крестьянства появляются т.н. крестьяне-оходники, которые уходят на заработки в город и создают там целые региональные корпорации. Но все эти явления единичны для XVIII в., большая часть крестьянства по-прежнему остаётся в деревне.
Дворянское сословие так же переживало несколько явлений: многие дворяне разоряются, появляется большое количество мелкопоместного дворянства. Некоторые дворяне начинают заниматься предпринимательством. Изменяется форма эксплуатации крестьянства - появляется месячина. Что касается купеческого сословия, то некоторые его представители начинают заниматься предпринимательством, как правило, используют труд наёмных рабочих. Новым явлениям становится т.н. "рассеянная мануфактура", когда купцы снабжают отдельных ремесленников сырьём и получают готовую продукцию.
Внешнюю политику России во второй половине XVIII в. можно разделить не только по географическим направлениям, но и по политическим. На западном направлении Россия решала национальные вопросы (воссоединение русских, украинцев и белорусов в одном государстве). На южном направлении Россия решала территориальный вопрос (расширение территории государства до естественных пределов, т.е. до побережья Чёрного моря).
Главной проблемой западного направления были отношения с Польшей. Как и предполагал 300 лет назад Ордин-Нащокин, Польша неизбежно столкнётся с рядом проблем, которые ослабят её государственность. Прежде всего, это были национальные проблемы, когда из многих наций привилегированное положение занимали не составлявшие даже численного превосходства. Суть религиозных проблем заключалась в превосходстве католичества, прежде всего, над православием. Политические проблемы Польши сводились к слабой королевской власти, полной её зависимости от польской шляхты; в польском Сейме действовал принцип "liberumveto", когда основные вопросы государственного устройства должны приниматься единогласно (1 голос против тормозил принятие решения), в такой ситуации управление государством было затруднительно.
Ослаблением Польши воспользовались её соседи: Австро-Венгрия, Россия и Пруссия. В 1769г. после смерти польского короля Августа IIIначалась борьба за престол. В 1772г. состоялся первый раздел Речи Посполитой. Австро-Венгрия получила Галицию, Пруссия - Поморье, а Россия - Восточную Белоруссию до Минска, Латвийские земли, ранее входившие в Ливонию. В период между первым и вторым разделом в Польше была принята Конституция, под влиянием Французской революции отменена выборность короля, отменён принцип "liberumveto", права шляхты резко сократились, к выборам в Сейм стало допускаться третье сословие, также вводилась свобода вероисповедания.
Однако ничто не смогло спасти Польшу от второго раздела, который произошёл в 1793г. Россия получила центральную Белоруссию (вместе с Минском), Правобережную Украину, Пруссия - земли по рекам Варта и Висла. В 1795г. в Польше вспыхнуло восстание под предводительством Тадеуша Костюшко. Это восстание было подавлено русскими войсками под командованием Суворова. В итоге Польша потеряла государственность, и произошёл её третий раздел. К России отошли Западная Белоруссия, Литва, Курляндия, Волынь, Центральная Польша отошла к Пруссии, Южная Польша (со столицей - Краков) - к Австро-Венгрии.
Разделы Речи Посполитой имели как положительное, так и отрицательное значение. С одной стороны они способствовали объединению украинских и белорусских народов, с другой - создали предпосылки для внешнеполитических проблем Российской Империи. Те территории, которые отошли к России из-за господствующих там крепостных порядков и самодержавия оказались в менее выгодных условиях для развития, чем земли, отошедшие к Пруссии или Австро-Венгрии. Разделы Польши, учитывая предыдущую историю отношений русских с поляками, положили начало этническому конфликту, который не завершился и до настоящего времени. К тому же полякам всегда были нужны земли Украины, которые этнически принадлежали России (или, по крайней мере, должны были принадлежать). 400 лет русские воевали с поляками. Так или иначе, в исчезновении государственности Польши повинна Россия. Восстание Т. Костюшко было подавлено русскими мужиками, что побудило ненависть поляков.
Южное направление. В 60е гг. главным противником России была Франция. Людовик скажет: "Всё, что в состоянии ввергнуть эту империю в хаос и заставит её вернуться в мрак, выгодно мои интересам". Франция пыталась создать антироссийский барьер из Османской Империи, Речи Посполитой и Швеции. Но кроме Османской Империи ни одна из этих стран не могла реально противостоять России.
Турция при подстрекательстве Франции в 1768г. объявила России войну. Первая русско-турецкая война продолжалась 1768-1774гг. Состояние российской армии после правления Елизаветы было удручающим. По словам Екатерины II из 100 пушек могли выстрелить 10. Поэтому России пришлось спровоцировать восстание славянских народов против турок в Черногории и Албании. Однако уже в 1769г. русские войска взяли Азов и Таганрог. В 1770г. русская армия под руководством Румянцева одержала победу на реке Прут и вышла к реке Дунай. В обход всей Европы балтийский флот под командованием Спиридова прибыл в Средиземное море и нанёс жестокое поражение превосходящем силам турок в Чесменской бухте. Из 15 кораблей в Средиземное море дошло только 8. Там они соединились с эскадрой Эльфингстона. Ключевский писал о значении Чесменской битвы: "Нашёлся флот хуже русского". В 1771г. русские овладели Крымом. Фактически это означало конец войны.
Но в России в это время шла Крестьянская война под предводительством Пугачёва, она требовала скорейшего заключения мира с Турцией. Противники не спешили заключать мира, и только в 1774г. когда русские войска численностью около 24тыс. человек под командованием Суворова разгромили 40тыс. турецкий корпус при Козлудже, Турция вынуждена была возобновить переговоры. В болгарской деревне Кючук-Кайнарджи в 1774г. был подписан мир, согласно которому Россия получила выход в Чёрное море и, следовательно, право иметь флот (Азов и Керчь).
Крымское ханство переставало быть вассально зависимой от Турции. Россия получила право выступать в качестве блюстителя прав православного населения в Османской Империи. Также Турция уплатила контрибуцию в 4млн.руб. первая русско-турецкая война не решила главного вопроса для России - присоединение Крыма.
Победа над Турцией в 1774г. внушила российским правящим кругам уверенность в своих силах и вызвала к жизни т.н. "греческий проект". Уже в конце 70х г.г. Екатерина и Потёмкин разработали план ликвидации Турции и создание на месте её европейских владений Греческой Империи во главе с монархом из дома Романовых. Екатерина заключила союз с Австрией, а с Пруссией - союз расторгла. Следующая русско-турецкая война была не выгодна для Турции, но навязана Англией и Францией для ослабления России. Этот факт свидетельствует о том, что уже в конце XVIII в. некогда могущественная Османская Империя не могла проводить самостоятельной внешней политики. В 1787г. русские заняли Крым, был основан Севастополь. В этом же году Суворов разгромил турок под Очаковым. В 1789г. Суворов разбил турок на реке Рымник и в 1790г. русские войска с суши (Суворов) и с моря (Ушаков) взяли непреступную крепость Измаил. В 1791г. после полного разгрома своего флота Турция была вынуждена подписать Ясский мир, по которому Крым отходит к России. Договор признаёт российское покровительство Грузии. Границей России стал Днестр. Однако Бессарабию, Молдавию и Валахию пришлось вернуть Турции, чтобы не обострять отношения с европейскими державами, не довольными усилением русских позиций на Дунае.