Важнейшими проявлениями модернизации политическою строя стали ограничение самодержавия и устранение полного политического бесправия народа.
Под давлением всероссийской политической стачки в октябре 1905 года, проходившей под лозунгом «Долой самодержавие!», император Николай II был вынужден 17 октября подписать Манифест. Он «даровал» неприкосновенность личности, свободу совести, слова, собраний и союзов. Манифест подтверждал ранее данное обещание созвать представительный орган – Государственную думу, причем было установлено как незыблемое правило, что никакой закон не мог вступить в силу без одобрения Государственной думой. Был расширенкруг лиц, допускаемых к выборам.
Провозглашение политических свобод открыло простор для формирования политических партий. В дополнение к РСДРП, Партии социалистов-революционеров, возникших ранее вопреки запретам, в 1905 – 1906 годах оформляются Конституционно-демократическая партия, Союз 17 октября, Союз русского народа, Русская монархическая партия и другие партии. Их организации и отделения стали действовать почти по всех губерниях и областях: РСДРП – в 79, социалистов-революционеров – в 76, монархических союзов и партии в 66, конституционных демократов – в 44, Союза 17 октября – в 37 и т.д. Создание политических партий, постепенное складывание системы взаимодействия их между собой в с правительством привели к возникновению определенного политического механизма, через который реализовывались и взаимно корректировались интересы различных социальных и политических сил. Для России это был громадный шаг вперед по пути формирования гражданского общества.
Революционная борьба и давление на правительство со стороны либеральной оппозиции обусловили начало превращения самодержавия в конституционную монархию. Важнейшим проявлением этого стала деятельность Государственной думы. Выборы в I Государственную думу состоялись в феврале – марте 1906 года, а первое ее заседание открылось 27 апреля 1906 года. В составе депутатов было 179 кадетов, 16 октябристов, 18 социал-демократов, 63 автономиста (представители буржуазно-помещичьих кругов Польши, Украины, Прибалтики, других национальных регионов), 97 членов трудовой крестьянской группы, 105 беспартийных. Тон в Думе задавали кадеты. Дума намеревалась заняться законотворческой деятельностью, решать насущные вопросы жизни общества, через законодательство влиять на политику правительства. Однако выдвижение в Думе радикальных требований по агарному вопросу, негативная реакция депутатов на правительственную декларацию встревожили царя, и 8 нюня того же года он распустил Думу, хотя она была избрана на 5 лет.
Недолго (около трех с половиной месяцев – с 20 февраля по 2 июня 1907 года) просуществовала и II Государственная дума, показавшаяся царю еще более «левой» и тоже разогнанная им.
I и II Государственные думы не успели принять сколько-нибудь существенных законов. Их заседания использовались для пропаганды позиций разных политических сил. Но, тем не менее, начало парламентаризму в России было положено. Государственная дума превратилась в элемент политической системы. Правительство начало учиться использовать Думу в своих целях. В процессе формирования парламентаризма было по-новому определено и место Государственного Совета в системе власти. До 1906 года он был совещательным органом при царе и не играл существенной роли. В 1906 году он был преобразован в верхнюю палату парламента, с правом отклонять законы, одобренные Думой. Часть членов Государственного Совета назначалась царем, часть – избиралась без соблюдения демократических принципов. Совет стал фильтром, преградой на пути законопроектов, поступавших из Думы на утверждение императора.
Революционные события вынудили царя осуществить и другие преобразования в государственном устройстве. В частности, было реорганизовано правительство, ранее действовавшее под непосредственным руководством императора. Существовавшая должность председателя Комитета министров не была сколько-нибудь значительной. С 1906 года стал действовать Совет Министров во главе с председателем, полномочия которого были весьма значительны.
Революция оказала глубокое воздействие на социально-экономическое развитие страны. Она ударила по прибылям предпринимателей, но при всех потерях рабочих от забастовок привела к улучшению положения рабочего класса. В 1905 – 1907 годахрабочие во многих местах явочным порядком устанавливали восьмичасовой рабочий день. И хотя это их завоевание сохранить не удалось, продолжительность рабочего дня сократилась до 9 – 11 часов. В ходе острых столкновений рабочих с владельцами предприятий последние пришли к выводу, что для смягчения конфронтации целесообразно пойти на повышение зарплаты. Если в 1904 году средний заработок фабрично-заводского рабочего в Европейской России составлял 214 рублей в год, то в 1905 – 1906годах – 258 рублей в год. После революции зарплата рабочих уже никогда не опускалась ниже уровня 1900 – 1904 годов. На некоторых предприятиях владельцы согласились на заключение коллективных договоров с рабочими. Такие факты были единичными, но прецедент был создан. Следствием борьбы рабочих явилось введение их социального страхования.
Революционная борьба не была безрезультатной и для крестьянства. Так, 3 ноября 1905 года царь объявил об отмене с 1907 года выкупных платежей. После ликвидации крепостного права крестьяне выплатили, с учетом начисления на первоначальный выкуп 5%, общую сумму в 1544 миллионов рублей, что в 2 раза больше установленной в 1861 году суммы. В 1905 году за ними числилось еще не менее 1600 миллионов рублей задолженности, так что крестьяне избавились от весьма обременительных платежей. Были снижены также налоги на 80 – 85 миллионов рублей в год. Крестьяне добились отмены некоторых сословных ограничений; были запрещены телесные наказания по приговору властей.
Непосредственным результатом революции стала долго откладывавшаяся правительством аграрная реформа. Ее разработка и проведение связаны с именем Петра Аркадьевича Столыпина, в 1906 году назначенного министром внутренних дел, а с 3 июня 1907 года занявшего, с сохранением должности министра внутренних дел, пост председателя Совета Министров. Начало реформе было положено Манифестом царя от 3 ноября 1905 года об отмене выкупных платежей, что привело к изменению формы землевладения. Поскольку выкуп считался законченным, земля из условного владения перешла в полную собственность крестьянских дворов или общин (там, где сохранилось общинное пользование). Одновременно в 1906 году был изменен порядок переселения крестьян: были отменены ограничительные правила о паспортах, разрешена свобода передвижения. В том же году были изданы указы об отводе части кабинетских и удельных земель для переселения крестьян. Устанавливались некоторые льготы переселенцам.
По-настоящему аграрная реформа развернулась после издания 9 ноября 1906 года царского указа о крестьянском землевладении и землепользовании. Идеи этого указа были развиты в законе, принятом 10 июня 1910 года.
Столыпинская агарная реформа затронула важнейшие стороны социально-экономического строя в России. Она имела целью при сохранении, в основном, помещичьего землевладения создать слон крепких крестьян-землевладельцев и одновременно высвободить из сельскою хозяйства работников для промышленности. По указу от 9 ноября 1906 года крестьяне получали право выхода из общины. Выходящие из общины крестьяне получали в собственность отдельных хозяев (а не в собственность всего двора, как раньше выдавались наделы) все земли, находившиеся в их надельном пользовании. Крестьяне могли требовать соединения переходивших к ним в собственность наделов в единый участок и создать хутор или выйти на отруб (т.е. обособить свой участок от других крестьян).
В 1906 – 1907 годахцарь передал часть кабинетских и удельных земель Крестьянскому банку для их продажи. Через Крестьянский банк, который установил довольно высокие цены на землю, стали продавать часть своих владений и помещики. Своим правом на выход из общины за 10 лет (1906 – 1916) воспользовалось 2,5 миллиона крестьянских дворов (или 26% всех общинников). Остальная масса крестьян предпочла не выходить из общин. За эти же годы было создано около 400 тысяч хуторов и 1,2 миллиона отрубов. На хутора выходили преимущественно богатые крестьяне.
Реформа Столыпина включала в себя и переселение выходивших из общины крестьян в районы Сибири. За 1906 – 1914 годы в Сибирь переселилось 3040000 крестьян, из которых 2516000 (83%) осталисьтам, создав свои хозяйства или нанявшись в батраки. 524000 вернулись назад, увеличив число недовольных правительством. Благодаря переселенческой политике удалось несколько смягчить малоземелье в центре России и создать широкую сеть крестьянских хозяйств на Востоке, где возникла крупная база земледелия и животноводства.
Хотя реформа после гибели Столыпина (1911 год) постепенно свернулась и не достигла в полном объеме поставленных целей, она ускорила развитие деревни по капиталистическому пути, приблизила аграрный строй России к прусской модели аграрной модернизации. В свою очередь, изменения в деревне стали одним из факторов ускорения развития промышленности.
Революция, даже подавленная, заставила правительство осуществить ряд преобразований и в других сферах жизни общества. Так, несколько было облегчено бремя воинской повинности: в апреле 1906 года были сокращены сроки воинской службы в пехоте с 4 до 3 лет, в других сухопутных войсках с 5 до 4 лет, на флоте с 7 до 5 лет. Стала расширяться сеть учебных заведений, был несколько облегчен доступ к образованию детям рабочих и крестьян, женщинам. Были осуществлены некоторые меры, направленные на повышение роли научных учреждений в изучении производительных сил страны и развитии промышленности.