Мрачным символом эпохи стала Тайная канцелярия, где свирепствовал А. И. Ушаков. Попав туда по любому, нередко ложному доносу, человек подвергался пытке: битью кнутом, выворачиванию рук на дыбе... Палачи Ушакова славились умением заставлять жертву признавать самую невероятную вину. За время царствования Анны через канцелярию прошло около 10 тыс. человек.
Самым громким политическим процессом было «дело» Артемия Петровича Волынского, начатое весной 1740 г. Еще Петру I понравился храбрый и умный ротмистр Волынский, выходец из старинного боярского рода, выполнявший ответственные дипломатические и административные поручения царя-реформатора. Правда, незадолго до смерти Петр самолично высек Волынского за злоупотребления: от худших последствий его спасла смерть императора. При Екатерине I А. П. Волынский стал губернатором Казани. Там он прославился стяжательством. Вновь пошли жалобы. От должности Волынского отстранили, а «чистосердечное» признание да помощь покровителей помогли избежать более сурового наказания.
При вступлении на престол Анны Иоанновны он еще находился под следствием, но с 1733 г. вновь успешно продвигается по служебной лестнице: стал членом Кабинета и даже постоянным докладчиком у императрицы. А. П. Волынский, будучи ставленником Бирона и зная любовь своего патрона к лошадям, угождал ему тем, что отчаянно боролся со злоупотреблениями в конюшенном ведомстве. Заботился об организации конных заводов в России и закупке породистых лошадей за границей. Его назначают на должность обер-егермейстера двора – ведать царскими охотами. Кроме расторопности у А. П. Волынского были и задатки государственного деятеля. Бирон попытался использовать услужливого царедворца, чтобы ослабить влияние вице-канцлера А. И. Остермана, человека не только очень умного, но и чрезвычайно хитрого. 3 апреля 1738 г. Волынский стал кабинет-министром. Нелегко было ему, горячему и вспыльчивому, бороться с рассудительным Остерманом, который, ловко используя промахи кабинет-министра, наносил чувствительные удары.
Успех вскружил Волынскому голову: ему стало казаться, что он способен на большее – быть первым вельможей в государстве. Его самоуправство стал с раздражением замечать и Бирон. Во всяком случае, герцогу не могло понравиться то, что в его апартаментах кабинет-министр позволил себе избить придворного поэта Василия Кирилловича Тредиаковского. Потеряв терпение, Бирон готов был сместить Волынского. Возникновению «дела» помог А. И. Остерман. Он посоветовал арестовать не только самого кабинет-министра, но и его дворецкого, наложить арест на все бумаги Волынского и собрать жалобы на него.
Заработало ведомство А. И. Ушакова. Поначалу Артемий Петрович держался вызывающе, но потом испугался и стал оправдываться. Возникло обвинение. Один из его пунктов состоял в «оскорблении» ее императорского величества. А тут и дворецкий под пытками стал наговаривать на патрона. Из «признаний» слуги Бирон и Остерман узнали о вечеринках в доме Волынского, о чтении каких-то книг и о сочиненном Волынским «Генеральном проекте» преобразования государства. В дом на Мойке действительно приезжали разные люди:
архитектор Петр Еропкин, картограф моряк Федор Соймонов, президент Коммерц-коллегии Платон Мусин-Пушкин и другие.
«Дело» это постепенно приобретало серьезный политический характер. О таком пустяке, как драка в апартаментах Бирона, даже не вспоминали. На поверхность стали выплывать «страшные факты: кабинет-министр готовил какие-то «противузаконные проекты», да еще дерзко говорил об Анне Иоанновне («Государыня у нас дура, и, как ни докладываешь, резолюции от нее никакой не добьешься»). Не все, кого привлекали к следствию, вели себя достойно. Петр Еропкин, например, показал, что Волынский замышлял даже захват престола. Так из суммы разных показаний возникало впечатление целого «заговора». К чести А. П. Волынского следует сказать, что на допросах держался он достойно, ни на кого вину не сваливал.
«Генеральный проект» не сохранился. Но его основные положения все же известны. Волынский выступал против ничем не ограниченного самодержавия. Его идеалом были порядки в Швеции – стране, где власть короля с 1720 г. была ограничена в пользу аристократии. «Генеральный проект» по духу своему был близок проекту «верховников».
В беседах Волынского с друзьями обсуждалась также идея создания российского университета. Затрагивалась, конечно, и больная тема засилья иностранцев. Поминали недобрым словом герцога Бирона («от него государство к разоренью придти может»). В итоге сказано было достаточно: у организаторов судилища на руках были нужные им признания.
Вынесенный приговор отличался средневековой жестокостью: «...живого посадить на кол, вырезав прежде язык». 27 июня 1740 г. в восемь часов утра Волынскому отрезали язык, завязали рот тряпкой и на торговой площади казнили вместе с другими осужденными, проходившими по этому делу. Правда, Анна Иоанновна под конец «смягчилась»: Волынскому сначала отрубили руку, а потом, чтобы не продлевать мучений, и голову...
Осенью 1740 г. Анна Иоанновна заболела. Единственной ее родственницей была племянница Анна Леопольдовна, дочь герцога Мекленбургского и царевны Екатерины Иоанновны. Царица провозгласила наследником сына Анны Леопольдовны и герцога Антона Ульриха Брауншвейгского – Ивана Антоновича, родившегося в августе 1740 г. Регентом до совершеннолетия императора Ивана VI был назначен Бирон. 17 октября императрица Анна умерла.
Бирону не удалось удержать власть. Временщика ненавидели и русские, и немцы, презирала гвардия. Родители императора опасались, что регент отнимет у них сына а их вышлет в Германию. 9 ноября 1740 г. Бирон был арестован гвардейцами во главе с фельдмаршалом Минихом.
Свержение Бирона не привело к серьезным переменам в образе правления. Регентшей была провозглашена Анна Леопольдовна. Господство чужестранных временщиков пробудило в гвардейской среде симпатии к дочери Петра Великого – цесаревне Елизавете, в которой видели законную продолжательницу отцовского дела. Патриотические чувства вели к идеализации царя превратившего Россию в великую державу. К тому времени тяжесть Петровских реформ отчасти подзабылась. Император остался в народной памяти суровым, но справедливым. Распространялись даже легенды о его борьбе с притеснителями народа. Однако какое отношение имеют эти легенды к взглядам гвардии, ведь гвардейские части состояли из дворян?
Оказывается, уже при Анне Иоанновне в гвардейские полки стали призывать рекрутов из простонародья. Бирон надеялся таким путем лишить гвардию политической роли. Его расчет не оправдался: выходцы из разных сословий, собранные вместе, становились не крестьянами или посадскими, а именно гвардейцами, членами привилегированной воинской касты. И все же некоторая разница между гвардейской знатью и гвардейцами из мелких помещиков и «черного люда» сохранялась. Гвардейские низы были настроены более патриотично, их сильнее воодушевляла возможность увидеть на престоле «законную наследницу». Не случайно среди тех 308 гвардейцев, которые совершили переворот и возвели на престол Елизавету, лишь 54 (17,5 %) были дворянами. Выходцев из знатных родов среди них не было совсем. Не было и офицеров. Из-за отсутствия командиров, способных повести за собой солдат, Елизавете пришлось лично возглавить переворот.
Популярность Елизаветы учитывали и иностранные дипломаты. Франция и Швеция рассчитывали использовать цесаревну для того, чтобы свалить правительство Анны Леопольдовны, которое ориентировалось во внешней политике на Австрию. Однако за свою помощь шведы требовали территориальных уступок в Прибалтике. Елизавету это не устраивало. Ведь ее согласие на эти притязания означало бы, что она отрекается от отцовского наследия. Популярности цесаревны был бы нанесен невосполнимый урон. Поэтому от помощи иностранцев пришлось отказаться. О подозрительных встречах Елизаветы с французским и шведским послами стало известно самой Анне Леопольдовне. Цесаревне грозила опасность. Медлить было нельзя.
В ночь на 25 ноября 1741 г. Елизавета явилась в казармы Преображенского полка И, призвав солдат послужить ей так же, как они служили ее отцу, поехала во главе гренадерской роты к Зимнему дворцу. Во дворец гвардейцы внесли ее на плечах. Арест Брауншвейгской фамилии прошел без малейшего сопротивления. Так началось 20-летнее царствование Елизаветы Петровны.
Привилегии дворянства
Государственная служба при Елизавете Петровне все в большей степени становилась дворянской привилегией (но вместе с тем и обязанностью). Представителям других сословий стало труднее продвинуться по служебной лестнице – в этом состояло одно из отличий политики Елизаветы от политики ее отца, возвышавшею людей не за «породу», а за личные качества
Для внутренней политики Елизаветы было характерно сочетание двух параллельных линий – расширения дворянских прав и вольностей и усиления крепостной зависимости крестьянства. Дворянство давно возражало против обязательной и бессрочной службы, введенной для него Петром Великим. Надо сказать, от этой бессрочной службы в определенной степени страдало дворянское землевладение, поскольку хозяин земли сам фактически ею не занимался, проводя жизнь в армии или на гражданской службе.
Уже при Анне Иоанновне в 1736 году дворянство добилось замены бессрочной службы 25 годами, отслужив которые дворянин получал право выйти в отставку. Елизавета пошла еще дальше навстречу пожеланиям дворянства. Она отменила закон Петра о недорослях, предусматривавший обязательную службу дворян с юных лет, причем с низших чинов (солдатом). При Елизавете дворянских детей стали записывать в соответствующие полки уже с рождения. В десять лет эти юнцы, сидя дома, становились сержантами, а в полк впервые являлись 16–17-летними капитанами, не знавшими военного дела. Таким образом, им оставалось прослужить всего 10–12 лет, после чего они могли вернуться в свои имения. Этот порядок не был оформлен специальным указом, но стал обычаем, на который правительство Елизаветы смотрело сквозь пальцы.