Тем временем Петр развернул кипучую деятельность по подготовке новых войск, воссозданию артиллерии (добывая медь для пушек, он не останавливался и перед снятием церковных колоколов), широкому строительству металлургических, оружейных, суконных и иных мануфактур.
Уже летом 1701 г. было успешно отбито нападение шведских кораблей на Архангельск, а 29 декабря русские войска под командованием Б.П.Шереметева впервые разбили шведов под Эрестфером. С этого времени относительно слабые силы, оставленные Карлом ХП в Прибалтике, стали терпеть поражение за поражением. В 1702 г. была взята крепость Нотебург, находившаяся у истоков Невы. В 1703 г. с овладением крепости Ниеншанц вся Нева вновь стала российской. В мае этого года на ее болотистых, лесистых берегах был заложен Петербург, ставший через 10 лет столицей России и ее крупнейшим портом.
За поражения в Прибалтике Карл ХП взял реванш в Польше. Саксонские и российские войска потерпели здесь неудачу и в 1706 г. Август II вынужден был отказаться от польской короны и от союза с Петром. Россия осталась без союзников, положение ее стало опасным. Хотя по численности русская армия примерно в 2 раза превосходила шведскую, последняя имела великолепную боевую выучку и находилась зените славы. В декабре 1707 г. Карл начал наступление на войска Петра I. Он занял Гродно, Могилев и ждал 16-тысячный корпус Левенгаупта, везший крайне необходимые шведам припасы (русская армия использовала тактику выжженной земли). Но, не дождавшись, король двинулся на Украину, где надеялся поправить снабжение армии найти союзника в лице гетмана Мазепы. Между тем, 28 сентября 1708. у деревни Лесной российские войска разбили корпус Левенгаупта и захватили огромный обоз.
На Украине после присоединения к России наблюдалось непрерывное брожение: если низшие слои населения в целом приветствовали падение польского господства, то верхние — казачья старшина — были настроены пропольски, их привлекало самовластие шляхты. После Богдана Хмельницкого практически все гетманы Украины, не исключая даже и его сына, были противниками присоединения к России и, как правило, не удерживались долго у власти. На этом фоне Мазепа, казалось, был исключением, и Петр не верил поступавшим на него доносам.
Однако 29 октября 1708 г. Мазепа с 4 тыс. казаков неожиданно присоединился к шведским войскам. В ответ русская армия под командованием ближайшего соратника Петра I — А.Д.Меньшикова разгромила столицу Мазепы Батурин. Борьбу со шведами начали и сами украинцы. Вскоре был избран новый гетман, а духовенство предало изменника Мазепу анафеме.
27 июня 1709 г. русские войска выиграли генеральное сражение под Полтавой, полностью разгромив шведскую армию. В итоге шведы потеряли убитыми и пленными более 28 тыс. человек. Битва стала поворотным пунктом войны. Мощь шведской армии была подорвана, а Европа ввергнута в шок. Поначалу европейские газеты, будучи не в состоянии представить иной исход сражения, стали по привычке превозносить очередную победу Северного Льва над Русским Медведем. Но когда стали известны истинные результаты битвы, это сразу же изменило международную ситуацию. В 1709 г. воссоздается Северный Союз (в 1714 г. к нему присоединилась Пруссия). В 1710 г. русские войска овладели Ригой, Выборгом, Ревелем и другими прибалтийскими городами.
Триумфальное шествие России было прервано Турцией. Осенью 1710 г., подстрекаемая Швецией и Англией, она объявила войну России. Петр двинул войска в Молдавию, но возле реки Прут они были окружены турецко-татарской армией, превосходившей русскую более чем в три раза. 9 июля 1711 г. русские войска сумели отбить атаку, нанеся туркам большие потери. На следующий день янычары отказались идти в бой. В свою очередь, русские войска страдали от отсутствия воды и пищи. В результате 12 июля был подписан Прутский договор, по которому Турции был возвращен Азов. Россия обязывалась срыть укрепления Таганрога, не вмешиваться в дела Польши и не поддерживать донских и запорожских казаков. Однако все завоевания России в Прибалтике были сохранены.
Между тем война со Швецией продолжалась. Предложения Петра о мире, которые он начал выдвигать сразу же после Полтавы, были отвергнуты. В 1713 — 1715 гг. русская армия овладела Финляндией, а в 1714 г. была впервые одержана крупная победа над шведским флотом у мыса Гангут. На другом театре военных действий — в шведской провинции Померании (южная Прибалтика) война шла вяло. Тем не менее, в 1717г. русские и союзные войска все же вытеснили Швецию из Германии. Более решительным действиям препятствовали противоречия внутри антишведской коалиции. В 1717 г. они привели к распаду этого союза.
Начавшиеся в 1718 г. мирные переговоры со Швецией были прерваны после гибели Карла ХП. Англия настраивала Швецию на продолжение войны и восстанавливала против России другие страны. В 1719 г. Австрия, Саксония и Ганновер создали антироссийскую коалицию. Только новые победы русского флота у островов Эзель и Гренгам, а также три десанта в Швецию в 1719 — 1721 гг. заставили последнюю 30 августа 1721 г. подписать Ништадтский мир. По нему Россия оставляла за собой завоеванные ею земли за исключением Финляндии. «Окно в Европу» было прорублено. Россия превратилась в одну из могущественнейших на континенте держав.
Внутренняя политика
Основой беспрецедентных для России успехов на международной арене послужила внутренняя политика Петра I. Он сумел максимально мобилизовать все ресурсы страны для решения насущных внешнеполитических задач. На военные нужды в первое десятилетие XVIII в. шло до 3/4 всех государственных расходов! И при этом Петр I, не взирая на колоссальные трудности, смог радикально реформировать государство, важнейшим результатом экономической политики Петра стал быстрый промышленный рост, продолжавшийся и после смерти царя. В 1725 г. в России насчитывалось 96 мануфактур, в то время как в конце XVII в. их было около 15-ти. Выплавка чугуна увеличилась со 150 тыс. пудов до 800 тыс. Россия, ввозившая металл, с 1722 г. стала его экспортировать. Уже к концу 40-х годов она выплавляла чугуна в 1,5 раза больше, чем Англия и вплоть до начала XIX в. удерживала мировое первенство в производстве металла. Значительный рост наблюдался и в других отраслях промышленности.
Вместе с тем, экстремальные условия войны и господствовавшие в стране феодальные отношения оказали деформирующее влияние на развитие экономики, способствуя росту ее огосударствления и дальнейшему укреплению крепостничества. Вплоть до конца второго десятилетия XVIII в. мануфактуры строила главным образом казна, причем, прежде всего для обеспечения военных нужд. Да и частные мануфактуры работали под жестким государственным контролем в виде многочисленных регламентов, уставов, льгот и обязанностей (в том числе первоочередного выполнения казенных заказов). Поскольку усиление борьбы с беглыми крестьянами и увеличение масштабов промышленности обострило проблему рабочих рук, в 1721 г. владельцам мануфактур было разрешено прикупать к своим предприятиям крепостных. Таким образом, мануфактуры, которые на Западе были капиталистическими предприятиями, в России стали развиваться на крепостнической основе. Для лучшего использования труда ремесленников (которые все еще производили большую часть промышленных изделий) на военные нужды с 1722 г. государство попыталось объединить их в цехи, но повсеместного распространения они не получили.
Доступ к морским путям, стремительный рост промышленности и, наконец, протекционистский таможенный тариф 1724 г. привели к значительному увеличению товарооборота, как внутреннего, так и внешнего. В российском экспорте впервые появились промышленные товары. Наглядным проявлением успешности политики меркантилизма стало достижение крупного положительного сальдо торгового баланса. В 1726 г. экспорт товаров через три основные порта России (Петербург, Ригу и Архангельск) составил 4,2 млн., а импорт 2,1 млн. руб. Постоянный приток денег из-за границы служил важным фактором развития российской экономики и товарно-денежных отношений. Вместе с тем, и во внутренней и во внешней торговле еще более возросла роль государства. Торговая монополия казны охватывала множество товаров, среди которых были соль, табак, пенька, лен, сало, воск и т.д. Государственные монополии, резкий рост налогов и повинностей, регламентация торговли со стороны казны способствовали разорению части российского купечества.
К концу второго десятилетия XVIII в. непосредственное вмешательство государства в промышленность и торговлю несколько смягчается, активизируется частная инициатива. Основным учредителем новых мануфактур становятся частные лица, в их руки передаются и некоторые казенные предприятия. С преимущественно военного на гражданский меняется соответственно и профиль мануфактур. Несколько ограничиваются экспортные монополии.
Тем не менее принципиально экономическая ситуация так и не изменилась. Стремительное развитие мануфактур и торговли при Петре I не создало в России новый капиталистический уклад, но напротив, приспособилось к феодально-крепостническим отношениям, открыв им на некоторое время новое дыхание.
В деревне укреплялись и развивались крепостнические отношения. В ходе подушной переписи населения, проведенной в 1718- 1724 гг., крепостное право было распространено на лично свободных "гулящих людей", а также на холопов (часть из которых до этого имела в принципе возможность освободиться после смерти хозяина). Была создана новая категория крестьян - государственные. В нее вошли черносошные крестьяне Севера, однодворцы юга России, пашенные люди Сибири и т.д. Кроме подушной подати они обязаны были платить оброк, сопоставимый с тем, который вносили владельческие крестьяне. Усилившееся с началом Северной войны бегство крестьян (по переписи 1710 г., до 20%, а в отдельных губерниях и более дворов пустовало) побудили правительство ввести в стране паспортную систему. Это еще более затруднило формирование рынка рабочей силы, ужесточило административно-полицейский контроль за населением.