Пётр III был хроническим алкоголиком. При восшествии на престол, дабы обезопасить своё правление издал Манифест о вольности дворянства: дворяне могли не служить вообще, могли служить другим Государям, свободно выехать за границу. Благодаря этому Манифесту в России появился слой людей, имеющих право распоряжаться собой независимо от государственной власти. Пётр III также издал указ о секуляризации церковной земельной собственности. Несомненно, либеральным шагом со стороны Петра была ликвидация Тайной розыскных дел канцелярии. Политику императора отличала веротерпимость, он прекратил преследование старообрядцев и собирался осуществить реформу Русской православной церкви. В армии же он начал последовательно вводить прусские порядки, что не прибавляло ему популярности. Но никакие реформы не позволили Петру III удержаться на престоле из-за событий, связанных с внешней политикой.
Внешняя политика после Петра I была связана с сохранением Балтийских завоеваний и с расширением влияний России в Европе. В 1733-1734гг. Россия участвовала в войне за Польское наследство, поддерживая сына Польского короля Августа III. Результатом войны стало воцарение Августа III на польском троне. В 1735-1739гг. Россия вела русско-турецкую войну, войска под командованием Миниха перешли Перекоп и захватили столицу Крымского ханства Бахчисарай, затем крепости Очаков и Хотин, но из-за огромных потерь вынуждены были подписать Белградский мир. Россия не получила ничего в Крыму, но сохранила Азов. В 1741-1743гг. Россия вела войну со Швецией, которая хотела взять реванш за поражение в Северной войне, но военные действия для шведов оказались неудачны. В 1743г. в Або был подписан мирный договор, согласно которому Швеция навсегда отказывалась от Балтийских притязаний к России.
Однако самые главные события в середине XVIII в. связаны с соперничеством между Пруссией и Францией. В середине века Россия имела возможность вмешаться в эти отношения, при этом целями России были: контроль над Восточной Европой, прежде всего, над славянскими народами, ослабление Османской империи, создание против неё коалиции. Пруссия также имела интересы в Прибалтике. В 1756г. началась Семилетняя война. Антипрусскую коалицию составили: Россия, Франция, Австрия, Швеция, Саксония. Пруссию поддержала Англия. В 1757г. русские войска под командованием генерал фельдмаршала Апраксина у деревни Грос-егерсдорф нанесли поражение прусским войскам, но Апраксин, опасаясь гнева наследника престола Петра III, для которого прусский король Фридрих II был кумиром, не стал преследовать противника и отступил. Елизавета заменила его на немца Фермора. Русские войска захватили Восточную Пруссию вместе со столицей Кенигсбергом и вторглись в Бранденбург.
В 1760г. Салтыков стал командующим русской армии. У деревни Кунерсдорф русские нанесли пруссакам поражение и на следующий год под командованием Бутурлина захватили Берлин. Над Пруссией нависла угроза потери независимости, но Елизавета умерла. Пётр III не только вернул Фридриху II все территории, но предложил союз в борьбе с Францией. Российское дворянство даже, несмотря на т.н. "жалованную грамоту", не смогло стерпеть этого позора и 28 июня 1762г. свергло Петра. На престол взошла Екатерина II.