Петровские преобразования, направленные на модернизацию России носили революционный характер. За исключительно короткий промежуток времени появилось мощное европейское государство, без участия которого не решались международные проблемы. Но, изменив не только одежду русского человека, Пётр будто создал 2 культуры официальную и народную. Между правящими классами и крестьянством появилась пропасть. Пётр разрушил существующие ценности патриархальной русской жизни и потребовал заменить их европейскими, следовательно, во многом было потеряно уважение к собственному народу, прежде всего, среди правящих социальных групп. Дворяне стали говорить сначала на немецком, потом на французском языке, а всё русское было неприличным. В этом противоречивость реформ Петра. Развитие промышленности, науки и образования происходило на фоне усиления крепостного права.
Говоря о модернизации, следует иметь в виду, что если Европа развивается по капиталистическому пути, то российская промышленность и экономика основана на подневольном труде крепостных крестьян. Пётр, таким образом, просто закручивал гайки в государственной машине и создавал предпосылки для будущих социальных конфликтов. Построив мануфактуры, создав торговый флот, Пётр вместе с тем не сделал ничего для развития личности, что является важнейшим показателем Европейской цивилизации. Европейской Россия оказалась только по одежде, а социально-экономическая отсталость ликвидирована не была. Большинство населения осталось неграмотным. Развивалось только государство.
8 августа 1700г. в Москве было получено известие о заключении Украинцевым перемирия с Турцией на 30 лет. На следующий день русские войска двинулись к Нарве. Россия вступила в Северную войну. Военные действия начались с осады Нарвы. Русским просто не хватило осадной артиллерии и ядер - осада города сорвалась. Пётр неожиданно уехал в Новгород. Русские отступали под командованием иностранных наёмников. Первое же столкновение русской армии со шведами завершилось её страшным разгромом. Пётр тяжело переживал поражение под Нарвой, но не считал войну проигранной. Первую значительную победу русские одержали близ Дерпта в 1701г. Основная цель осени 1702г. была достигнута, и крепость Нотенбург была взята. Ниеншанц - первая победа на море русских войск.
В 1703г. началось строительство Санкт-Петербурга. Овладение всем бассейном Невы означало, что Россия выполнила те задачи, из-за которых начала войну, - страна получила выход к морю. Война продолжалась. Летом 1704г. русские взяли Дерпт и Нарву. Пётр решил использовать тактику "томления неприятеля". Карлу XII открылся путь на Смоленск, но он внезапно оказался на территории Украины. В 1708г. произошло сражение у деревни Лесной, в котором шведы потерпели поражение. В 1709г. шведская армия осадила Полтаву. Пётр решил дать генеральное сражение. Если раньше русская армия превосходила противника только по численности солдат, то теперь превосходство было как количественное, так и качественное (артиллерия, пушки). Шведы обратились в бегство. Полтавская победа не только избавили Россию от опасности шведского завоевания. Она в корне изменила расстановку сил в Северной войне. В 1710 г. капитулировала Рига.
Полтава поставила Россию в ряд великих держав Европы. Отныне важнейшие вопросы европейской политики будут решаться только с участием России. Вскоре после победы под Полтавой Пётр I преложил Швеции мир. В 1714 г. при мысе Гангут Россия одержала первую в своей истории крупную морскую победу. В 1720 г. русские одержали вторую крупную морскую победу у острова Гренкам. В 1721г. был заключён Ништадтский мир. Россия приобрела Ингрию, Эстляндию, Лифляндию, Карелию и даже часть Финляндии с Выборгом. Россия стала обладательницей первоклассных морских портов: Петербурга, Риги, Ревеля. Были созданы условия для обширной торговли с европейскими странами.
Сложнее события складывались на юге. В 1710г. Турция объявила войну России. На реке Прут русская армия терпит поражение. После решающего разгрома под Полтавой, у шведов была только одна надежда на более ли менее нейтральный исход военной кампании - союз с Турцией. Обладая огромным численным превосходством, турецкие войска значительно уступали регулярной русской армии в боеспособности. Прутский поход оказался неудачным для России, важно то, что Петру удалось спасти армию. А больших территориальных потерь Россия не понесла. Россия потеряла Азов, и новая крепость на Азовском море должна была быть срыта. Россия так же обязалась пропустить на родину Карла XII и не вмешиваться в польские дела. Интересен исторический факт, скрываемый ранее, что Пётр случайно оказался в плену у турок, но его оттуда выкупил Меншиков.
Вскоре после завершения Северной войны Пётр приступил к завоеваниям на Кавказе. Русские без боя взяли Дербент. В 1723г. русский флот овладел несколькими городами на побережье Каспийского моря, в том числе Баку. По русско-иранскому договору, подписанному в Петербурге в 1723г., к России отошли западный и южный берега Каспийского моря с городами Дербент, Решт, Астрабад. Дальнейшему завоеванию Закавказья воспрепятствовала Турция, имея там свои интересы. По Константинопольскому договору 1724г. Россия признавала власть Турции над Западным Закавказьем, а Турция - права России на завоевания в Прикаспии. Главным для Петра всегда оставалось Балтийское направление.
Согласно указу о престолонаследии, монарх мог назначить преемника сам. Но умерший 28 января 1725г. Пётр не успел этого сделать. Претендентами после казни царевича Алексея на престол были: внук Петра I Пётр и Екатерина (вторая жена Петра I – женщина весьма сомнительного поведения и происхождения). Реально боролись группировки Меншикова, Толстого, Апраксина с одной стороны (за Екатерину), с другой – Голицына и Долгорукого.
На престол возвели Екатерину I (1725-1727), при ней образовали Верховный тайный совет, который фактически решал все государственные вопросы. В его состав вошли Меншиков, Толстой, Апраксин, Головкин, Остерман и Голицын. Совет практически заменил Сенат, который перестал называться Правительствующим, стал именоваться Великим. 3 главные коллегии: военная, административная и иностранных дел, подчинялись Совету. Практически вся власть сосредотачивалась в руках Меншикова. Екатерина царствовала недолго. После ее смерти в 1727г. на престол возвели Петра II, а Верховный тайный Совет взял на себя функции регента. Меншиков хотел женить Петра на своей дочери, но его заговор раскрыли и сослали в Березово.
В 1730г. умер Пётр II, и императрицей стала Анна Иоанновна (1730-1740), дочь старшего брата Петра I, Ивана Алексеевича. Анна давно уже не жила в России, была замужем за герцогом Курляндским. Перед тем, как взойти на престол, она подписала кондиции (условия), на которых должна была править: не быть самодержавной императрицей, а делить власть с Советом; без ведома Совета не объявлять войны и не заключать мира; не вводить новые налоги; не жаловать вотчин, не конфисковывать их без суда. Подписав в Миттаве кондиции, Анна Иоанновна, прибыв в Москву, встретила поддержку у дворянства, оно предпочло иметь одну самодержавную императрицу вместо нескольких верховников. Поэтому Анна в России не подписала кондиции. Совет был упразднён. Его место с теми же функциями было передано кабинету министров. Большинство мест заняли приближенные к Анне Иоановне иностранцы, главную роль из которых играл прусский помещик Бирон.
В советской исторической науке период правления Анны Иоанновны называют "бироновщиной". Подчеркивалась негативная роль иностранцев в политической и культурной жизни России. На самом деле большая роль иностранцев была объективной. Преобразования Петра в области культуры не могли дать быстрых результатов. В России просто не было грамотных чиновников, и без иностранцев управлять государством было не возможно. В России не было ещё своих преподавателей, не было и квалифицированных военных. Армия находилась под контролем немцев (не было квалифицированных русских полководцев). Русское дворянство было недовольно этой политикой. Кабинет-министр Волынский выразил протест, что привело его и его сторонников к смерти.
Перед смертью Анна Иоанновна назначила наследником сына своей племянницы Анны Леопольдовны – Ивана Антоновича, а регентом – Бирона. Но в 1741г. русская гвардия совершает очередной переворот и возводит на престол дочь Петра IЕлизавету (1741-1761). Она правила 20 лет. Её время называют "золотымвеком" русского дворянства, но привилегии для дворян начались еще при Анне Иоанновне. Они сопровождались усилением крепостного права. Пётр I обязал дворянство служить государству, таким образом, дворянство было также прикреплено к государству, как и другие сословия России. Создавая привилегии дворянству, Анна Иоановна, Елизавета, Екатерина взваливали всю тяжесть по содержанию государства на крестьян.
В 1732г. был учрежден кадетский корпус для детей дворян. Обучение избавляло от службы в полках рядовыми. В 1735г. была отменена бессрочная служба. Один из сыновей мог освобождаться от службы для управления имением, а другие после 25 лет службы могли уйти в отставку. Сбор подушной подати с крестьян передан в руки помещиков, они могли определять меру наказания для своих крестьян. Постепенно крепостное право распространяется в Прибалтике и Левобережной Украине. Россия становилась великой крепостной державой. После смерти бездетной Елизаветы на Русский престол был посажен Пётр III (1761-1762). По линии отца он был внуком шведскому королю Карлу XII, а по женской – Петру I. Елизавета женила его на бедной принцессе Софии Августе Фредерике Анхальт-Цербстской, которая при крещении в православие приняла имя Екатерина.