Петр ведет себя по-детски и, заставляя Екатерину участвовать в своих забавах, вызывает ее сильнейшее раздражение. Находясь в постоянном обществе голштинцев, он быстро пристращается к вину. При таких обстоятельствах Екатерина, чувствуя себя в полном уединении, находила утешение в книгах.
В своих записках Екатерина упоминает о разных прочитанных ею в то время книгах; таковы, например, записки Брантома, «История Генриха IV» Перефикса, «Церковная история» Барония, сочинения Платона и многих других.
Петр же накупил себе немецких книг, но что это были за книги! Часть их состояла из лютеранских молитвенников, другую составляли юридические процессы и рассказы о разбойниках, грабившим по большим дорогам повешенных или колесованных.
Нельзя удивляться тому, что такое успешное развитие ума и способностей Екатерины доставило ей большое значение при русском дворе; она все более обращала на себя внимание той «публики», мнением которой, как мы видели, так дорожила.
И прирожденные способности, и внешние обстоятельства, и личный интерес, и интересы России заставляли великую княгиню искать для себя вполне самостоятельного пути, воспользоваться своим положением для достижения своих целей. При таком различии темпераментов, характеров, способностей и наклонностей Петра и Екатерины, нельзя удивляться тому, что история их брака представляет собою целый ряд недоразумений, столкновений; первоначальная холодность и невнимание превратились в ненависть.
20 сентября 1754 года. Екатерина родила сына Павла. Лишь только его спеленали, императрица приказала повивальной бабке взять ребенка и следоватъ за нею. Екатерина видела своего сына чрезвычайно редко. Рождение его не содействовало сближению великой княгини с супругом.
9 декабря 1758 года Екатерина родила дочь.
Темъ временем разлад между супругами не прекращался. Императрица была несколько озабочена этим обстоятельством.
Не даром в наказ Чоглокову императрица вменяла ему в обязанность наблюдать за тем, «чтобы между их императорскими высочествами ни малейшее несогласие не происходило, наименьше же допускать, чтобы какое преогорчение вкоренилось».
Измены обоих супругов не могли не содействовать полнейшему разладу между Петром и Екатериною. Оба они находились в некотором антагонизме с императрицею. Это обстоятельство не могло, однако, повести к сближению, к заключению некоторого союза между ними. Петр сильно чувствовал перевес своей супруги; во многих случаях он доверял ей свои тайны, руководствовался иногда ее советами. Вообще, однако, при различии нрава и способностей, идти вместе, опираться друг на друга, было не возможно. Еще во время царствования императрицы Елизаветы между супругами происходили столкновения, предвещавшие дальнейшие кризисы в будущем. Об одном подобном эпизоде, случившемся въ 1755 году, рассказано в записках Екатерины следующее: «Однажды, после обеда, великий князь явился ко мне в комнату и стал говорить, что я начинаю быть невыносимо гордою и что он съумеет меня образумить. Я спрашивала, в чем заключается моя гордость. Он отвечал, что я хожу чрезчур прямо. Я спрашивала, разве для того, чтобы быть ему угодною, следуетъ ходить согнувши спину, как рабы Великого Могола. Он рассердился и сказал, что он непременно меня образумит. «Как же?» - спросила я. Тогда он прислонился спиною к стене, обнажил до половины шпагу и показал ее мне. Я спросила его, что это значит; если он вздумал со мною драться, то мне тоже нужно иметь шпагу. Тут он вложил полуобнаженную шпагу в ножны и сказал, что я сделалась страшно зла».
Говоря о политической деятельности супругов до 1761 года, нужно отметить, что Петр не смог образовать для себя какую-нибудь партию или разыгрывать какую-либо политическую роль. Екатерина, напротив, имела приверженцев, искала себе союзников, образовала для себя сильную партию. Очевидно, Екатерина делалась претендентом на престол; она не столько была советником, сколько соперником мужа.
В 1758 году происходили следствия над Бестужевым и Апраксиным. Императрица Елизавета узнала о политической деятельности Екатерины. В соперничестве между Петром и Екатериной, она становится на сторону последней.
В разных источниках говорится о том, что Елизавета в последнее время своего царствования мечтала о лишении Петра права престолонаследия, что она опасалась с его стороны покушения на ее жизнь. Ожидали, что Петр тотчас же после воцарения удалит Екатерину и Павла и женится на Воронцовой.
Еще до воцарения Петра, с целью устранения его, стали думать о государственном перевороте. Пока, однако, не было преступлено к действиям. Воцарение Петра (25 декабря 1761 года) совершилось без всякого препятствия.
К сожалению, мы не имеем подробных сведений об отношениях между Екатериною и Петром в первое время царствования последнего. Штелин сообщает, что императрица ежедневно являлась в кабинет государя, но что они обыкновенно не обедали вместе.
«Екатерина старается нравиться, и употребляет все средства для достижения этой цели. Во всем этом есть значительная доля самолюбия. К тому же, она едва ли может забыть, что нынешний император, когда был великим князем, грозил заключить ее в монастырь, по примеру Петра Великого в отношении к первой его супруге. Все это, в соединении с ежедневно повторяющимися оскорблениями, должно произвести в столь умной голове, какова голова императрицы, сильное брожение; при случае взрыв неминуем». Несколько недель спустя, Бретель доносил своему двору о чрезвычайном разстройстве здоровья императрицы и об усиливающемся постоянно антагонизме между Петром и Екатериною.
Ювелир Позье рассказывает в своих записках о близких сношениях Петра с Воронцовой, в покоях которой он встретился с государем, а также о ненависти Петра к Екатерине. Однажды Петр, увидев ювелира на лестнице дворца, спросил его, откуда он идет. Позье должен был ответить, что был у императрицы. С злобным выражением лица Петр раз и навсегда запретил ювелиру бывать у Екатерины.
Ненависть доходила до крайней мелочности. Рассказывали, что Петр запретил садовнику в Петергофе отпускать императрице те фрукты, которые она любила.
Следующий эпизод, случивший в мае 1762 года, наделал довольно много шуму в столице. На торжественном обеде по случаю празднования мира, заключенного с Пруссией, Петр предложил тост «за здоровье императорской фамилии». Когда императрица выпила бокал, Петр приказал своему генерал-адъютанту Гудовичу подойти к ней и спросить, почему она не встала, когда пила тост. Государыня отвечала, что, так как императорская семья состоит из ее супруга, сына и ее самой, то она не думает, чтобы это было необходимо. Гудович, передав этот ответ, был снова послан сказать ей, что она «дура», и должна бы знать, что двое дядей, принцы Голштинские, также члены венценосной семьи. Опасаясь впрочем, чтоб Гудович не смягчил выражения, Петр повторил его громко, так что большая часть общества слышала его. Екатерина залилась слезами. Происшествие это быстро разнеслось по городу и по мере того, как Екатерина возбуждала к себе сочувствие и любовь, Петр глубже и глубже падал в общественном мнении.
Екатерина впоследствии заметила: «У Петра III первым врагом был он сам: до такой степени все действия его отличались неразумием». Не чая беды, он находился на краю бездны. По свидетельству одного современника, все русские, за исключениемъ разве какого-нибудь десятка царедворцев, желали перемены на престоле».
Многие современники были убеждены в том, что Петр хотел развестись с Екатериною, лишить всех прав Павла и жениться на Воронцовой. Лица, окружавшие Екатерину, узнали о грозившей ей опасности и старались предупредить враждебные действия Петра.
Сама Екатерина рассказывает об этих событиях следующее: «Он (Петр) хотел жениться на Воронцовой, и в тот самый вечер, когда возложена была на графиню Екатерининская лента, приказал адъютанту своему, князю Барятинскому, арестовать императрицу в ее покоях. Испуганный Барятинский медлил исполнениемъ и не знал, как ему быть, когда в прихожей повстречался ему дядя императора, принц Георгий гольштинский. Барятинский передал ему, в чем дело. Принц побежал к императору, бросился пред ним на колени и насилу уговорил отменить приказание».
В это время Екатерина стояла во главе заговора против Петра III.
27 июня 1762 года Петр III был лишен короны. Он вынужден был подписать отречение, в котором заявлял, что «в краткое время своего правительства узнал тягость и бремя, его силам несогласное», и что потому он отказывается от власти безусловно.
5 июля Петр III внезапно скончался.