К середине 30-х годов в стране в целом сложилась система тоталитарного государства, характерными чертами которого являлись соединение партийного и государственного аппарата, полный контроль партии за законодательной и исполнительной властью, судом. Вместо судебных органов в годы террора действовали внесудебные органы: Особое Совещание при ОГПУ-НКВД, различные "двойки", "тройки". Важнейшим признаком тоталитарного государства является абсолютный контроль государства над всеми сферами общественной жизни и деятельности, от промышленности до искусства и спорта. Для тоталитаризма в СССР 30 - 50-х гг. характерен ещё и культ личности Сталина, с именем которого связывались все реальные и мнимые достижения советского народа. Установиться такой порядок мог только в результате целенаправленной деятельности Сталина по нейтрализации, изоляции, а потом и ликвидации всех своих политических противников и конкурентов. Для этого сначала генеральный секретарь создаёт в партии послушный и преданный лично ему бюрократический аппарат. На это уходит первая половина 20-х годов, после чего начинается подчинение армии и органов подавления - ОГПУ-НКВД. К концу 20-х вся полнота реальной власти уже сосредоточена в его руках, и Сталин приступает к ликвидации своих противников. Последняя попытка остановить его предпринимается на XVII съезде ВКП(б) в 1934 году, когда при выборах Политбюро Сталин получает наименьшее количество голосов. После этого на делегатов съезда обрушились репрессии. Особое внимание Сталин уделял так называемой "ленинской гвардии" - сподвижникам и друзьям основателя партии. Мало кто из них пережил 30-е гг. Основные репрессии против партийных и советских работников проводились в 1937 - 1938 гг. Всего было репрессировано за два года до 1,5 млн. человек. Очень негативные последствия имела чистка командного состава Красной Армии. Было репрессировано не менее 35000 командиров, особенно пострадал старший и средний командный состав. В результате этих репрессий армия лишилась квалифицированных командиров, на крупных должностях оказались малоопытные люди, что крайне отрицательно сказалось на действиях нашей армии в начальный период войны.
Тем временем обстановка в мире не предвещала ничего хорошего: приход в 1933 г. нацистской партии во главе с Гитлером к власти в Германии означал неизбежное столкновение с этим государством, тем более, что Гитлер и не скрывал своих агрессивных планов.
В 1936 году был заключен антикоминтерновский пакт между Германией, и Японией, позднее к нему присоединяется Италия. В 1938 году Япония совершает вооружённую провокацию против СССР в районе озера Хасан, а в 1939 году -против Монголии на реке Халхин-Гол. В обоих случаях дело завершилось разгромом японских войск. Мюнхенское соглашение 1938 года между Великобританией, Францией, Германией и Италией предопределило захват в 1939 году Германией всей территории Чехословакии и показало, что западные правительства не собираются серьёзно противодействовать германской агрессии. Учитывая всё это, Сталин идет на заключение договора с Германией, который был подписан 23 августа 1939 г.. В соответствии с условиями договора СССР предоставлялась свобода действий в Прибалтике, Финляндии, Бессарабии и, в случае войны Германии с Польшей, Советскому Союзу должны были отойти Западная Белоруссия и Западная Украина. В течении 1939 - 1940 гг. все эти территории, за исключением Финляндии, вошли в состав СССР. Договор с Германией являлся попыткой предотвратить агрессию Германии против СССР. Кроме того, он сорвал расчёты западных правительств на развитие германской агрессии в восточном направлении.
Зимой 1939 года началась советско-финская война, которая продлилась 3,5 месяца. Финляндия оказала сильное и умелое сопротивление. Красная Армия понесла большие потери и продемонстрировала низкую боеспособность. Однако Финляндия вынуждена была уступить Карельский перешеек с Выборгом и допустить аренду полуострова Ханко СССР сроком на 30 лет.
22 июня 1941 года Германия, нарушив договор о ненападении, начала войну против СССР. С самого начала события приняли для Советского Союза неблагоприятный оборот, поскольку немцы использовали фактор внезапности. Предстоящая война для руководства страны не была секретом, но полной неожиданностью явились мощь и стремительность первого удара, достигнутые за счёт максимальной концентрации сил на границах с СССР. До 90% всех имеющихся войск немцы сразу ввели в дело. Советские же войска ещё не были готовы к войне, многие части были недоукомплектованы личным составом и техникой. К тому же, немцам удалось нанести массированные удары по нашей авиации. Особенно это касается Западного особого военного округа, где были уничтожены сотни самолётов на земле. Нельзя не учитывать и того обстоятельства, что армия Германии уже имела двухлетний опыт современной войны в Европе, причём на её счету были победы над армиями Польши, Франции, Англии, Югославии, Греции, Норвегии. Красная Армия такого опыта не имела.
Тем не менее, с первых же часов войны она стала оказывать немецким войскам ожесточённое сопротивление, часто пытаясь наступать и переходить в контратаки. В приграничном сражении в июне 1941 года командование Красной Армии ввело в бой несколько механизированных корпусов, которые на некоторое время, особенно на юго-западном направлении задержали продвижение немецких танковых колонн. В начальный период войны значительные части и соединения Красной армии попадали в окружение, т.к. немецкие войска отличались большей подвижностью, лучшей оснащённостью средствами радиосвязи, превосходством в танках. Наиболее крупными были окружения в Белостокском выступе, под Уманью и Полтавой, под Киевом, под Смоленском, под Вязьмой. Немецкое командование делало ставку на "блицкриг" - молниеносную войну, в соответствии с планом "Барбаросса", по которому война должна была продлиться 6 - 8 недель. Предполагалось взять Москву, Ленинград, Киев, Донбасс, после чего сопротивление Советского Союза должно было прекратиться. Но быстрое продвижение из-за упорного сопротивления Красной Армии сорвалось с самого начала. Более того, впервые за всё время Второй мировой войны немецким войскам пришлось перейти к обороне во время Смоленского сражения, когда было нанесено серьёзное поражение крупной немецкой группировке под Ельней. К осени 1941 года немецкие войска находились на подступах к Ленинграду, но взять его так и не смогли. Советские войска под командованием Г.К.Жукова остановили их. Так началась 900-дневная блокада и оборона Ленинграда. Под руководством Жукова Красной Армии также удалось остановить немецкие войска на ближних подступах к столице в декабре 1941 г. и перейти в контрнаступление, нанеся тяжелейшее поражение группе армий "Центр". Это было первое поражение стратегического характера, понесенное немецкой армией в ходе Второй мировой войны. Наступление Красной Армии продолжалось до апреля 1942 года.
В 1942 году после неудачных, с большими потерями попыток наступления Красной Армии в Крыму и под Харьковом, началось наступление немецкой армии на южном фланге фронта для захвата Кавказа и Поволжья. Под Сталинградом разгорелось одно из крупнейших сражений Великой Отечественной войны. Немцам не удалось взять Сталинград, а Красная Армия, измотав противника в оборонительных боях, перешла в наступление, окружив крупную немецкую группировку. 1942 год был годом максимального продвижения немецких войск по территории нашей страны.
Говоря о положении советских людей на оккупированных территориях, нельзя не упомянуть о фашистских методах управления захваченными территориями. Грабёж имущества, угон населения в Германию на работы, репрессии и террор при малейшем неподчинении вызвали довольно скоро сопротивление. В городах действовали подпольные группы, в сельской местности - партизаны. Целью их было уничтожение небольших вражеских гарнизонов, нарушение коммуникаций и не дать возможность оккупантам использовать экономический потенциал захваченных территорий. Надо сказать, что во многих случаях деятельность партизан и подпольщиков была весьма эффективной, но она влекла за собой огромные жертвы. После поражения под Сталинградом немцы ужесточили оккупационный режим, перейдя к тотальному террору. Тем не менее, партизанское движение расширялось, нанося немецкой армии большой урон и отвлекая значительные силы с фронта.
Главным событием 1943 года явилась битва на Курской дуге - последняя попытка немецкого стратегического наступления. Немецким ударным танковым частям так и не удалось прорвать оборону Красной Армии, а она, начав контрнаступление, освободила Орел, Белгород, к концу года - Киев и вышла на Правобережную Украину.
1944 год знаменуется решающими победами Красной Армии, крупнейшей из которых был разгром группы армий "Центр" в Белоруссии. В этом же году была окончательно снята блокада Ленинграда, освобождена большая часть Прибалтики, советские войска вышли на государственную границу СССР. Румыния и Болгария вступили в войну на стороне антигитлеровской коалиции. В июне 1944 года союзники СССР - США и Великобритания открыли Второй фронт в северной Франции. Положение Германии стало ещё более тяжёлым.
1945 год ознаменовался окончательным разгромом гитлеровской Германии. Ряд сокрушительных наступлений Красной Армии закончился штурмом и взятием Берлина, во время которого Гитлер и Геббельс покончили жизнь самоубийством.
В ходе войны СССР, США и Великобритания образовали антигитлеровскую коалицию. В мае-июле 1942 года в неё уже входило 26 государств. До открытия Второго фронта помощь Советскому Союзу со стороны союзников заключалась в поставках вооружения, техники, продовольствия и некоторых видов сырья.