В целом развитие России до начала Первой мировой войны характеризуется экономическим подъёмом, когда интенсивно развиваются все отрасли промышленности, создаются промышленные монополии, идёт процесс сращивания банковского и промышленного капиталов, то есть налицо все признаки империализма. При этом надо отметить, что по уровню энерговооружённости передовые русские предприятия превосходили аналогичные в самых развитых капиталистических странах: США и Германии.
Революционное движение в это время переживает явный спад, партии радикального направления, теряют своих членов, разочарованных после поражения революции, руководство этих организаций в подавляющем большинстве находится за границей, в эмиграции, в ссылках. Некоторое оживление отмечается лишь с 1912 года, когда достигается уровень 1904 года, но только по количеству забастовок, а отнюдь не по процентному охвату рабочего класса.
Первая мировая война явилась результатом столкновения интересов основных империалистических государств, Германии и Англии, Франции и Германии, стремления России защитить своего традиционного союзника на Балканах - Сербию. Но при всей правильности такой общей характеристики всегда есть конкретный виновник, который больше всего заинтересован в войне и непосредственно её развязывает. Таким государством в 1914 году была Германия. Довольно поздно объединившись, Германская империя оказалась "обделённой" колониями. Поэтому у правительства кайзера Вильгельма II появилась идея о переделе мира в пользу Германии. Англия, как ведущая колониальная держава, становилась в таком случае главным противником Германии.
Поводом к войне послужило убийство в Сараево эрцгерцога Франца Фердинанда, наследника австро-венгерского престола, сербским террористом, членом патриотической организации "Млада Босна", Гаврилой Принципом 15 июня 1914 года. 10 июля австрийцы предъявляют Сербии неприемлемый ультиматум. По совету России Сербия проявляет максимальную уступчивость, но 16 июля Австро-Венгрия начинает против неё военные действия. России ничего не остаётся, как объявить войну Австро-Венгрии и 17 июля Николай II объявляет всеобщую мобилизацию, 19 июля Германия объявляет войну России.
План немецкого командования строился на том, чтобы разбить армию Франции до вступления в войну главных сил России, до того, как они закончат мобилизацию. В начале войны казалось, что эти надежды осуществимы, но Россия начала наступление в Восточную Пруссию до окончания мобилизации. Главный итог кампании 1914 г. заключался в том, что Германии пришлось вести войну на два фронта. План немецкого командования не удался благодаря военным усилиям русской армии, которая в напряжённых боях в Восточной Пруссии, Галиции, Польше заставляла немцев снимать войска с Западного фронта и перебрасывать их на Восточный.
В октябре 1914 года в войну против России вступила Турция, возник Кавказский фронт, и в орбиту военных действий оказалась включённой акватория Чёрного моря. Наступление турок успеха не имело, русские армии постоянно теснили их, пока наступление не остановилось на выгодных для сдерживания противника рубежах: дальше наступать не было смысла по причине недостатка сил и крайне неудобной местности. Но произошло это на Кавказском фронте уже в 1916 году.
На австро-германском фронте 1915 год начался наступлением русской армии, но к маю оно выдохлось, а германский Генеральный штаб решил перенести основные усилия именно на Восточный фронт. В мае 1915 года армии генерала Макензена удалось прорвать русский фронт у Горлицы и закрепить успех. Началось отступление русских армий, которое объяснялось, прежде всего, нехваткой боеприпасов. Особенно остро она ощущалась в артиллерии.
В стране возникло твёрдое убеждение, что правительство не в состоянии обеспечить армию всем необходимым. Однако исследования 60 - 70 гг. XX века выявили тот факт, что к началу 1915 года ещё не был полностью расстрелян запас 1914 г., в самом 1915 году снарядов произведено больше, чем в предыдущем. В чём же тогда дело? Ответ заключается в позиции русской буржуазии, которая практически была в заговоре против собственного правительства и саботировала обеспечение фронта снарядами. Она хотела показать неспособность царского правительства вести войну, добиться власти и доказать организацией военного снабжения и снаряжения армии, что буржуазия намного способнее к управлению государством.
В 1915 году армия выстояла, хотя немцам и австрийцам были отданы значительные территории в Прибалтике, Белоруссии, оставлена Польша, Галиция. К зиме немецкое наступление выдохлось. За всё время отступления русской армии, несмотря на просьбы русского командования, союзники (англичане и французы) так и не перешли в большое наступление, которое привело бы к снятию части немецких войск с русского фронта. В 1916 году русское командование, несмотря ни на что, собиралось наступать. Вспомогательная роль в общем наступлении должна была принадлежать Юго-Западному фронту под командованием А.А.Брусилова, а главная - Западному и Северному. Генерал Брусилов, блестяще подготовив войска и применив ряд новшеств оперативно-стратегического и тактического характера, сумел решить главную проблему позиционной войны - организацию прорыва глубоко эшелонированной долговременной обороны противника. Юго-Западный фронт, первым начав наступление, с честью выполнил свою миссию: противостоящие ему австро-венгерские и германские войска были разгромлены, сотни тысяч солдат противника погибли и попали в плен, но "Брусиловский прорыв", как назвали это наступление, не был поддержан другими фронтами. Вместо энергичного наступления на противника, что не позволило бы ему снимать с фронта войска и бросать их против Брусилова, Эверт и Куропаткин, два других командующих, предпочитали не рисковать на своих участках и посылали подкрепления Юго-Западному фронту. В силу большей пропускной способности железных дорог немцам удавалось в сутки подвозить в четыре раза больше войск к фронту, чем русским, что и послужило причиной того, что наступление Брусилова, в конце концов, было остановлено. Успех из фронтового не был развит в стратегический, который вполне мог бы решить участь всей войны: Юго-Западному фронту оставалось всего лишь сорок километров спуститься с Карпат в Венгерскую равнину, что практически означало вывод Австро-Венгрии из борьбы. Продолжение войны Германией в одиночку становилось весьма проблематичным. Тем не менее, успех Брусилова нельзя принижать, поскольку наступление его фронта вывело из строя массу войск противника, спасло от полного разгрома Италию, существенно ослабило натиск немцев на Верден во Франции. Опять, как и в 1914 году, русская армия жертвовала собой ради общих союзных интересов.
Кампания 1917 года должна была начаться массированным наступлением русской армии, но в стране изменилась обстановка. 1916 год показал, что царское правительство, несмотря на все издержки, ещё в состоянии организовать действенное управление войсками. Кроме того, патриотические силы, особенно из земства, много сил отдали организации снабжения фронта всем необходимым, и армия была хорошо обеспечена. 1917 год в этом отношении предвещал ещё более широкие возможности: к готовившемуся мощному наступлению на сухопутном фронте адмирал А.В.Колчак, ставший командующим Черноморским флотом, собирался взять Константинополь. Тактика саботажа буржуазии провалилась, однако началась массированная атака на самодержавие с другой стороны: газеты были полны публикациями, оскорбляющими династию, особенно в связи с Распутиным, речи думцев зачастую содержали намёки на измену и предательство в самых высших эшелонах власти, пресса левого и либерального направления крайне необъективно освещала обстановку на фронтах, всячески сгущая краски, хотя любому мало-мальски подготовленному стратегу было ясно, что, если исходить из чисто военных соображений, Германией война уже проиграна, оставалось только довести до конца уже сделанное. Германский генеральный штаб тоже прекрасно понимал бесперспективность ситуации и делал ставку на невоенные методы, а именно - на революционное движение, которое должно было подорвать боеспособность русской армии. Немецкие деньги были брошены на поддержку революционной прессы и организаций, немецкой финансовой помощью пользовались и большевики. Конечно, нельзя говорить, что революция была подготовлена на деньги кайзера Вильгельма, но они сыграли определённую роль. Антиправительственная пропаганда умело использовала недовольство народа затянувшейся войной, кризис в сельском хозяйстве, вызванный нехваткой рабочих рук из-за массового ухода мужиков в армию и мобилизацией лошадей, кризис в промышленности из-за перенапряжения военного производства. В целом, можно сказать, что страна вступала в полосу кризиса, вызванного войной; этот кризис умело использовался для окончательной дискредитации власти. Сам Николай II немало сделал для усугубления ситуации: введение ответственного перед Думой министерства лишило бы думскую оппозицию главного их аргумента, а все претензии по бездарному руководству можно было бы адресовать прямо Думе. Принятие царём обязанностей Верховного Главнокомандующего, 'вместо великого князя Николая Николаевича Младшего, лишило армию твёрдого и достаточно квалифицированного руководства и создало ситуацию, при которой все упрёки за поражения адресовывались прямо царю. В декабре 1916 года группа заговорщиков убила Распутина, надеясь этим спасти династию от дискредитации, но эффект получился обратным. Поскольку никто из заговорщиков (великий князь Дмитрий, князь Юсупов, женатый на племяннице царя, видный думский деятель Пуришкевич) не был наказан, возмущение общества вседозволенностью верхов достигло предела. Авторитет царя и династии в целом свёлся к нулю.