Основной проблемой, с которой пришлось столкнуться правительству Николая II и с которой ему так и не удалось справиться, была проблема революционного движения. Политические партии начинают возникать в России в конце XIX - начале XX веков.
В 1898 году происходит первый съезд Российской социал-демократической рабочей партии, возникшей из марксистских кружков, действовавших в стране с конца 80-х гг. XIX века. Но первый съезд лишь провозгласил о создании партии, а все основные положения - программа, устав - были приняты на втором съезде, который прошёл в 1903 году. Именно на этом съезде оформились два течения в партии: большевиков, лидером которых стал В.И.Ульянов (Ленин) и меньшевиков, во главе которых был Ю.О.Мартов; несколько иную позицию занимал "первый русский марксист" Г.В.Плеханов, но он не обладал возможностью примирить обе фракции, его уважали как теоретика, но не более. Камнем преткновения стал вопрос о том, кто может являться членом партии. Меньшевики выступали за создание партии европейского типа, с относительно свободным членством, главным в котором бы явились согласие с основными положениями устава и программы и поддержка партии уплатой членских взносов. Ленин настаивал, чтобы к этим положениям добавили обязательное участие в работе одной из первичных организаций. В условиях России, где не существовало политических свобод, принятие этого положения означало переход каждого члена партии на нелегальное положение. Ленин вообще стремился к созданию, как он говорил, "партии нового типа", построенной по военному образцу, где была бы непререкаемой власть центральных органов. Ленину удалось создать такую партию. Основанная на жёстком централизме, она отличалась от остальных монолитностью и сплочённостью.
В 1902 году сложилась Партия социалистов-революционеров, или эсеров, как их часто называли. Лидером партии был В.М.Чернов. Эсеры являлись прямыми наследниками народовольцев. Также как и их предшественники, они видели возможность перехода к социализму в России через крестьянскую общину. Одним из методов их работы был индивидуальный террор, направленный против виднейших представителей власти. Так же, как и народники, эсеры считали, что именно с его помощью можно запугать правительство, заставить пойти на уступки, а также, при благоприятном стечении обстоятельств, и "расшевелить" народные массы, вызвать стихийный бунт, который эсеры и возглавили бы. Для осуществления террористических актов была создана глубоко законспирированная боевая организация партии социалистов-революционеров, в которую, тем не менее, удавалось проникать провокаторам из охранки. Самый удачливый из них, Азеф, длительное время был даже её руководителем. Объяснялся такой парадокс тем, что именно на эсеров, с их бомбами и браунингами, а не на большевиков, делавших ставку на кропотливую, долгую работу в массах, было обращено внимание лучших сил полиции.
До царского манифеста 17 октября 1905 года, даровавшего некоторые политические свободы, легальная деятельность любых партий, не только левого направления, была невозможна. Поэтому эсеры и социал-демократы до этого события были единственными партиями в России. Этими двумя партиями не исчерпывается все многообразие политической жизни. Необходимо ещё упомянуть об анархистах, виднейшим идеологом которых был князь Пётр Кропоткин. Правда, несмотря на отдельные вспышки активности, анархизм в России так и не получил массовой поддержки.
Всё более существенным фактором в революционном движении России становится его рабочая составляющая. Забастовки, начиная со знаменитой Морозовской стачки, являются наиболее заметной формой борьбы рабочего класса за свои права. Среди рабочих ведут свою агитацию революционные партии;
особенно популярной в рабочей среде была деятельность социал-демократов. Одной из форм пропаганды была организация рабочих кружков, в которых изучались вопросы революционной теории, обсуждались текущие проблемы. Задачей революционных партий и организаций являлась радикализация рабочих протестов, стремление придать забастовкам политический характер и внушить забастовщикам, что коренное улучшение их положения невозможно без изменения существующего строя. Нельзя сказать, чтобы правительство не видело этой опасности. Видную роль в борьбе с революционными идеями сыграл начальник московского охранного отделения полковник С.В.Зубатов. Появился даже термин "полицейский", или "зубатовский" социализм. Суть его заключалась в том, чтобы системой различных мероприятий, организацией кружков по интересам, спортивных секций и т.д. отвлечь рабочих от революционной агитации и пропаганды. При этом полиция иногда даже вмешивалась в производственные конфликты на предприятиях, выступая на стороне рабочих против предпринимателей. Правда, касалось это, прежде всего, наиболее вопиющих случаев. Параллельно Зубатов, пользуясь широкой сетью информаторов в рабочей среде, активно внедрял своих агентов в революционные организации, и в начале века в Москве не было ни одной, о деятельности которой охранка бы не знала.
В области экономической политики особенно заметной была деятельность С.Ю.Витте - министра финансов в 1892 -1903 гг. При помощи государственных рычагов он стремился стимулировать индустриализацию страны. Решающее значение имела денежная реформа в 1897 году, в соответствии с которой вводился золотой рубль и свободный обмен бумажных денег на золото. Это привлекало иностранных предпринимателей, которые из-за дешевизны рабочей силы и богатой сырьевой базы предпочитали вкладывать деньги в тяжёлую промышленность, что способствовало индустриализации страны. Интенсивно шло железнодорожное строительство: в год прокладывалось до трёх тысяч километров железных дорог, была построена Транссибирская магистраль. В целом, Россия являлась страной со средним развитием капитализма.
Ситуация в России осложнялась большим количеством противоречий, главным из которых было противоречие между интенсивно развивающейся промышленностью и крайне отсталым сельским хозяйством. Немало было противоречий и в деревне - между помещичьим землевладением и крестьянским малоземельем, между зажиточными крестьянами и бедняками, между стремящимися к самостоятельности крепкими хозяевами и общинным укладом жизни. Городские противоречия сказывались в расхождении интересов рабочих и работодателей. В политической области самым главным, пожалуй, являлось противоречие между экономической мощью буржуазии и её крайне низким представительством во властных структурах, поскольку главная роль в них принадлежала родовой аристократии и вообще дворянству. Хватало проблем и по национальному вопросу: наиболее одиозным в левой прессе считалось ущемлённое положение евреев. В России существовала черта оседлости, охватывавшая места традиционного со времени средневековья их расселения: в основном, территории Малороссии, Польши, Литвы и Белоруссии. Объясняется такой повышенный интерес к этой проблеме тем, что многие левые газеты издавались на деньги еврейских предпринимателей, много было евреев и среди оппозиционных журналистов.
Но еврейским вопросом отнюдь не исчерпывались национальные проблемы. Можно назвать, хотя бы, положение поляков в Российской империи. После двух восстаний - 1830-1831 гг. и 1863 г. - поляки лишились своей автономии, из административного деления Российской империи исчезло название "Царство Польское", да и вообще "Польша", употреблялся эвфемизм "Привисленский край". Учитывая исторически сложившуюся специфику отношений между Польшей и Россией (несколько столетий борьбы с переменным успехом, три раздела Польши и т.д.), можно понять, почему среди революционеров всех направлений было так много поляков. Государством проводилась политика русификации, главным содержанием которой было отсутствие во многих национальных районах национальных школ, невозможности без знания русского языка сделать хотя бы минимальную карьеру - всё это вызывало и недовольство, и протесты. Но были и положительные черты в национальной политике самодержавия, и самым основным можно назвать тот факт, что за всё время существования Российской империи ни один народ, даже самый малый, не исчез, чего нельзя сказать, обращаясь к истории США, Английской и Французской колониальных империй. При включении в состав России новых территорий на юге и юго-востоке местная феодальная элита приравнивалась в своих правах к русскому дворянству. Во многих случаях правительство сохраняло местные традиционные структуры, не вмешиваясь в их внутреннюю жизнь.
Во внешней политике страны в это время можно отметить следующие тенденции - укрепление союза с Францией, достаточно прохладные или почти враждебные отношения с Великобританией, борьба с Австро-Венгрией за влияние на Балканах и дальневосточный вопрос, где главным противником России являлась Япония. Впервые интересы двух государств столкнулись после японо-китайской войны. 1894 года, когда Россия выступила против аннексии Японией Ляодунского полуострова. Россию в этом вопросе поддержали Франция и Германия. Япония была вынуждена отступить. С этого момента она начинает целенаправленно готовиться к войне с Россией. Россия тоже начинает укреплять свои позиции на Дальнем Востоке и в Манчжурии. В 1898 году арендуется Порт-Артур на Ляодунском полуострове, строится Китайско-Восточная железная дорога, после восстания ихэтуаней в 1900 году русские войска вводятся в Манчжурию. В 1902 году заключается англо-японский союз, имеющий откровенную антирусскую направленность, который активно поддерживается США. Напряжённость в отношениях нарастала, кульминацией явился конец 1903 года, когда из-за русских концессий в Корее, которую Япония считала своей сферой влияния, ее правительство сочло возможным начать войну.