Но даже после того как третий московский князь из племени Александра Невского, Иван Калита, стал великим князем, московский удел оставался очень незначительным. В первой духовной этого князя, написанной в 1327 г., перечислены все его вотчинные владения. Они состояли из пяти или семи городов с уездами: Москва, Коломна, Можайск, Звенигород, Серпухов, Руза и Радонеж. В этих уездах находились 51 сельская волость и до 40 дворцовых сел. Вот весь удел Калиты, когда он стал великим князем. Но в руках его были обильные материальные средства, которые он и пустил в выгодный оборот. Тогдашние тяжкие условия землевладения заставляли землевладельцев продавать свои вотчины. Вследствие усиленного предложения земли были дешевы. Московские князья, имея свободные деньги, и начали скупать земли у частных лиц и у церковных учреждений, у митрополита, у монастырей, у других князей. Покупая села и деревни в чужих уделах, Иван Калита купил целых три удельных города с округами - Белозерск, Галич и Углич. Преемники его продолжали это мозаическое собирание земель.
В княжение Калиты Московское княжество окончательно определилось как крупнейшее и сильнейшее в Северо-Восточной Руси. Со времен Калиты складывается тесный союз московской великокняжеской власти с церковью, сыгравший большую роль в образовании централизованного государства. Союзник Калиты митрополит Петр перенес свою резиденцию из Владимира в Москву (1326), ставшую церковным центром всей Руси, что еще более укрепило политические позиции московских князей.
В отношениях с Ордой Калита продолжал намеченную еще Александром Невским линию внешнего соблюдения вассальной покорности ханам, исправной выплаты дани, чтобы не дать им поводов для новых вторжений на Русь, которые в его княжение почти полностью прекратились. «И бысть оттоле тишина велика на 40 лет и престаша погани воевати Русскую землю и заколоти христиан, и отдохнуша и починуша христиане от велика истомы и многие тягости, от насилия татарского...», — писал летописец, оценивая княжение Калиты. Русские земли получили необходимую им передышку для восстановления и подъема экономики, накопления сил для предстоящей борьбы за свержение ига.
Стоит отметить, что постоянное вмешательство татарских ханов в политические процессы, происходившие на Руси, в данный период являлось правилом. Так, на руку Москве сыграло неудачное восстание в Твери в 1327 г., подавленное татарами с великой жестокостью. Карательную рать вел при этом не кто иной, как московский князь Иван Калита. Учиненный погром надолго устранил Тверь из числа потенциальных противников Москвы.
Заслуживший полное «доверие» татар, Иван Калита не только получил ярлык на Владимирское княжество, но и право сбора дани со всех русских земель. Усиление Москвы приводит к тому, что митрополит переносит сюда свою резиденцию; город, тем самым, становится церковным центром Руси. Достигнутое Москвой в княжение Калиты значительное превосходство в материальных и людских ресурсах было подкреплено возведением в 1367 г. каменного Кремля, усилившего военно-оборонительный потенциал Московского княжества
Сбор дани со всей Русской земли, производимый Калитой с жестокостью и неумолимостью, способствовал сосредоточению в руках московского князя значительных средств, давал ему возможность оказывать политическое давление на Новгород и другие русские земли. Сын Калиты князь Семен Иванович (1340—1353) уже претендовал на титул «великого князя всея Руси» и за свое высокомерие получил прозвище «Гордого».
Как уже отмечалось, объединение Руси на всех этапах сопровождалось борьбой за ликвидацию иноземного ига. На второй период объединительного процесса приходится самая знаменательная попытка добиться этого военными методами. Куликовская битва 1380 г., закончившаяся победой русских дружин, способствовала значительному укреплению авторитета Москвы как центра объединения страны. Однако говорить о полном свержении ига было еще преждевременно: общее соотношение военных сил было еще не в пользу Москвы, что и подтвердил произошедший двумя годами позже опустошительный набег на Русь хана Золотой Орды Тохтамыша.
На этом этапе гораздо большую, чем Орден, опасность для рождающейся Великороссии являло собой Великое княжество Литовское. Литву обошли стороной татаро-монгольские орды, не пострадали от нашествия и русские земли, вместе с коренными, литовскими, составившие политическое и экономическое ядро Великого княжества. Уцелели от монгольского разорения также Полоцко-Минские и другие земли Белоруссии, Черная Русь (Новогородок, Слоним, Волковыйск), Гродненские, Турово-Пинские и Берестейско-Дорогиченские земли не были завоеваны татаро-монгольскими феодалами. Опираясь на это ядро, великий князь литовский Гедимин и его потомки сдерживают агрессию Ордена, громят татар при Синих Водах (1362 г.) и осуществляют широкую экспансию за счет Малой и Великой Руси. В тот период Великое княжество Литовское имеет неоспоримое превосходство над Московским почти во всех отношениях: по количеству населения и уровню экономического развития, что позволяет ему без особого труда выставить больше воинов-феодалов в поле, чем при крайнем напряжении сил Москвы; по площади и богатству хозяйственных угодий (чернозем Волыни, Черниговщины и Киевщины против подзола и суглинка центральных великорусских областей), что позволило ему и впредь увеличивать разрыв с Московией в степени развития производительных сил; наконец, по международному положению, ибо Литву сзади подпирала дружественная и союзная Польша, а за спиной Великороссии была Золотая Орда.Особое значение на втором этапе объединительного процесса имело противостояние Москвы и Великого Новгорода. В это время Новгород стал оплотом политического сепаратизма и всех враждебных Руси сил. В борьбе с Москвой новгородская верхушка неоднократно пыталась опереться на поддержку Литвы.
В 1456 г. Василий II совершил поход на Новгород. Разгромив новгородское ополчение, он продиктовал Новгороду свои условия мира: отмена законодательного права веча, переход части Новгородских территорий под власть Москвы, уплата значительной контрибуции, обязательство Новгорода не поддерживать противников Москвы.
В середине XV в. Московское княжество, включившее в себя на протяжении XIV — первой половины ХУв. большую часть Северо-Восточной Руси, представляло собой территориальное ядро формировавшегося Русского государства, общепризнанной столицей которого стала Москва, а политическим главой всей Руси — московский великий князь. Объединительная политика московских великих князей пользовалась поддержкой подавляющего большинства господствующего класса феодалов, церкви, горожан и других слоев населения, заинтересованных, хотя и с разных социальных позиций, в государственно-политическом объединении страны, в укреплении государственной власти. К концу правления Василия II в пределах Московского княжества оставался лишь один Верейско-Белоозерский удел, князь которого полностью подчинялся Москве. После смерти Василия II появилось еще четыре удела, выделенных его младшим сыновьям. Но территориальные размеры, материальные и людские ресурсы «великого княжения» его старшего сына Ивана III обеспечивали последнему подавляющее превосходство над братьями.
В процессе объединения русских земель XIV—XV вв. возникали и первые элементы государственной централизации — превращение Москвы в государственно-политический центр для всей страны, постепенное сосредоточение всей полноты власти в руках московских князей, ограничение политических и иммунитетных прав и привилегий феодальной земельной знати, упразднение отдельных политических институтов (например, должности тысяцкого в Москве), первые шаги по установлению контроля за деятельностью кормленщиков и др. Дмитрий Донской попытался ликвидировать положение церкви как «государства в государстве» и сделать ее послушным орудием в руках великокняжеской власти. Дмитрий Донской хотел добиться этого, поставив на митрополичий престол своего ставленника — придворного попа Митяя, однако эта попытка окончилась неудачей. Пойти же на разрыв сложившихся еще со времен Калиты союзнических отношений с церковью великокняжеская власть не могла, так как нуждалась в ее поддержке в борьбе с другими феодальными противниками.
Новые основания получил союз церкви с московскими князьями с середины ХVв. В 1439 г. на соборе во Флоренции Папская курия и Константинопольская патриархия подписали акт о принятии православной церковью католических догматов и верховного главенства римского папы при сохранении православных обрядов. Идя на унию, патриарх надеялся получить от католического Запада помощь в борьбе против турецких завоевателей, под ударами которых рушилась Византийская империя. Папская курия хотела также этим актом включить в сферу своего влияния Русь и другие славянские страны. Но в Москве разобрались в скрытой политической подоплеке флорентийской унии и отвергли ее. Московского митрополита грека Исидора, подписавшего во Флоренции унию, сместили и взяли под стражу. В 1448 г. собравшиеся в Москве на церковный собор русские епископы избрали из своей среды без санкции патриарха нового митрополита — коломенского епископа Иону, на которого указал великий князь Василий II. Этим актом была оформлена независимость русской церкви от константинопольской патриархии. Но, став самостоятельной, русская церковь оказалась поставленной в прямую зависимость от крепнувшей великокняжеской власти, которая только одна могла защитить интересы церкви в общерусском масштабе, поддержать ее духовный авторитет, ее борьбу с еретическими движениями.