Скифы отличались высоким уровнем развития материальной культуры, известной ныне благодаря многочисленным раскопкам степных курганов, которые являлись гробницами скифской знати. Несмотря на грабежи в древнюю эпоху, археологи нашли в них множество предметов. Ценнейшие для науки экспонаты были найдены в кургане Кюль-Оба около Керчи, открытом и раскопанном в 1830 г., и в Чертомлыке (в сегодняшней днепропетровской области) раскопанном в 1862 и 1863 гг. Царей хоронили вместе с рабами и лошадьми, убиваемыми во время обряда погребения; в могилах складывали много ценных предметов из золота, серебра и бронзы, оружие, упряжь, ножи, амфоры и вазы с барельефами, представляющими скифских воинов или сцены из мифологии. Это доказывает, что у скифов работали греческие ремесленники.
Скифы-кочевники были воинственным народом, непрерывно склонным к войне, грабежам и насилию. Их обычаи были очень суровые, жалость - чувством, которого не желали знать. Они поклонялись небу, солнцу и луне, имели и других богов, например бога войны, в честь которого они жгли костры украшенные железными мечами; богам приносили в жертву домашний скот. Неутомимую жажду грабежа и культ бога войны прекрасно описал в своих стихах один из выдающихся русских поэтов, Константин Бальмонт:
Нет ни капищ у нас, ни богов, только зыбкие тучи
От востока на запад молитвенным светят лучем.
Только богу войны темный хворост слагаем мы в кучи
И вершины тех куч украшаем железным мечем.
Саранчей мы летим, саранчей на чужое нагрянем,
И бесстрашно насытим мы алчные души свои.
И всегда на врага тетиву без ошибки натянем
Напитавши стрелу смертоносною желчью змеи.
Вообще скифы любили убивать и проливать кровь. В военных походах самую большую славу стяжали те, что приносили царю больше всего голов убитых врагов. Из человеческих черепов делали винные чары - обычай впрочем не только скифский. Пленники становились рабами, многих убивали в жертву богам. Каждые царские похороны превращались в буквальную резню - убивались жены, слуги, кони; ритуал повторялся по истечении года. Обычаи скифов-земледельцев были мягче, но о них мы знаем гораздо меньше.
Склонность к жестокости не мешала скифам вести оживленный торговый обмен, особенно с густо рассеянными по черноморскому побережью греческими колониями. Колонии основывались в разные времена, но особенно в VI и V вв. до н.э.; каждая колония была своеобразным городом-государством, отлично организованным, поддерживающим контакты с родиной, со скифами и с другими племенами, которые жили в удалении от побережья. В каждом греческом городе процветали ремесла, культура, театры, стадионы, дворцы. В устье Днестра возникла колония Тирас, в устье Южного Буга - Ольвия, на южном побережье Крыма - Херсонес и Евпатория, на юго-восточном - Пантикапея, на Таманском полуострове - Фанагория, в устье Дона на Азовском море - Танаис, на кавказском побережье Черного моря - Питиус, Диоскуриада и Фазис. Существовали колонии и на западных и на южных побережьях. Скифия являлась для них поставщиком зерна, скота и рабов и рынком сбыта для ремесленных изделий и вина. Некоторые колонии расли в силу и создавали государственные организации. Так возникло в V в. до н.э. Босфорское Царство, в результате объединения нескольких колоний на Таманском и Керченском полуостровах; оно просуществовало несколько сот лет, не без внутренних конфликтов и войн с внешними врагами. Конец его существованию положили в IV в. н.э. гунны.