Продолжавшийся отход русских войск, рост революционного движения вызывали опасение, что правительство не справится с ситуацией. В совете министров царило смятение. Министры жаловались на изоляцию правительства, которое не имеет опоры "ни снизу, ни сверху". Большинство министров пришло к заключению, что единственным выходом из политического тупика может быть только соглашение с Думой на основе определенной программы. На совещании членов Думы и Государственного совета 11 и 12 августа 1915 года было положено начало так называемому Прогрессивному блоку. Платформа блока должна была обеспечить "сохранение внутреннего мира и устранение розни между национальностями и классами". В угоду правым членам блока было решено не включать в программу социальные реформы и сохранять исключительную сдержанность в политических вопросах. Но главная задача блока заключалась в смене правительства, то есть в создании "объединенного правительства из лиц, пользующихся доверием страны и согласившихся с законодательными учреждениями относительно выполнения в ближайший срок определенной программы". Такая формула означала образование коалиционного, смешанного кабинета, состоявшего из бюрократов, буржуазных лидеров и ответственного перед царем. В основе же самого блока лежал компромисс между двумя группировками - умеренно правыми (прогрессивные националисты и партии центра) и буржуазными (октябристы, кадеты и прогрессисты) элементами с равнением на самые умеренные - фракцию русских националистов.
Успехи русского флота в Рижском заливе и войск Юго-Западного фронта у Тарнополя укрепили реакционные течения в правящих кругах. Царь принял на себя верховное командование армией. Это была попытка укрепить пошатнувшийся трон, попытка внушить народу, что в тяжкое время "сам царь стал на защиту своей страны". Это означало также прекращение колебаний власти.
Лишенный массовой опоры и раздираемый внутренними противоречиями, прогрессивный блок оказался хрупким и бесплодным. У него, собственно, не было программы, которая стала бы альтернативой правительственному курсу и импонировала бы массам. Поэтому правящая среда после непродолжительных колебаний отвергла политику уступок и соглашений с думскими большевиками.
Рабочий класс и война.
Война внесла значительные изменения в численность и состав рабочих. Эти изменения были вызваны перестройкой промышленности для обслуживания нужд войны, отвлечением от работы в промышленности в результате мобилизации части рабочих, и особыми условиями пополнения рабочего класса в годы войны.
За три года (1914-1916) численность рабочих, занятых в обработке металлов, увеличилась на 65 %. Около 25 % рабочих было призвано в первые годы мобилизации. С 1 января 1914 по 1 января 1917 года удельный вес работниц на фабриках и заводах повысился с 31 до 40 % а подростков с 10,5 до 14 %.
Весной 1915 года под влиянием растущей дороговизны жизни наблюдается подъем стачечного движения. В мае произошла всеобщая забастовка в Иваново-Вознесенске. В июле в Костроме была расстреляна тысячная демонстрация рабочих Большой льняной мануфактуры. События в Иваново-Вознесенске вызвали массовые стачки и демонстрации протеста в Петрограде, Москве, Нижнем Новгороде, Екатеринославе. 2 сентября началась стачка на Путиловском заводе в Петрограде, которая быстро распространилась на другие предприятия. В ней участвовало 83 тыс. человек с 70 предприятий.
В результате все более разгоравшегося массового стачечного движения падала производительность труда. Первый Всероссийский съезд военно-промышленных комитетов в июле 1915 года решил создать в этих комитетах рабочее правительство. Это должно было, по мнению участников съезда, пробудить в рабочих "активный и здоровый интерес к делу национальной обороны", парализовать стачечное движение и обеспечить классовый мир. Капиталисты надеялись провести от рабочих в военно-промышленные комитеты социал-шовинистов и, таким образом, добиться хотя бы видимости сотрудничества буржуазии с пролетариатом.
Русское бюро ЦК РСДРП приняло постановление о тактике бойкота военно-промышленных комитетов, предусмотревшее использование избирательной компании в агитационных целях при непременном отказе от вхождения в эти комитеты. В Петрограде в выборах приняло участие более 200 тыс. рабочих от 101 предприятия. На заводских собраниях избирались выборщики по норме: один выборщик на тысячу рабочих. Выборщики на общегородском собрании должны были избрать своих представителей в Центральный и Петроградский военно-промышленные комитеты. Петербургский комитет РСДРП выработал проект наказа выборщикам, в котором говорилось, что усилия пролетариата должны быть направлены на завоевание власти путем превращения империалистической войны в войну гражданскую и что участие военно-промышленных комитетах было бы изменой революционно-империалистическому знамени. На собраниях сочувствие рабочих было явно на стороне большевиков. Петроградские рабочие, игравшие ведущую роль в рабочем движении России, своим отказом сотрудничать с буржуазией, оказали большое влияние на исход всей компании по выборам в военно-промышленные комитеты. Руководители военно-промышленных комитетов, учтя опыт избирательной компании в столице, стремились провести выборы в областные и местные комитеты "втемную". Многие рабочие не знали, куда и зачем выбирают. В ряде городов попытка фальсифицировать мнение рабочих путем устройства "слепых и темных" выборов не удалась. На 23 мая 1916 года в 239 военно-промышленных комитета было создано всего 39 "рабочих групп". Рабочие предприятий бойкотировали "рабочие группы", в адрес которых посылались резолюции профсоюзов и других рабочих обществ с требованием сложить свои полномочия.
Подъем рабочего движения.
В 1916 году стачечное движение усилилось. Всего в этом году на предприятиях, подчиненных надзору фабрично-заводской и горной инспекций, бастовало 1172 тыс. человек против 571 тыс. в 1915 году. По сравнению с послевоенным подъемом рабочего движения резко изменилось соотношение экономических и политических стачек. Если в 1914 году участники экономических стачек составляли 22 %, то в 1915 и 1916 годах - 72 и 73 % соответственно. Это объясняется резким ухудшения положения рабочих, обновлением их состава и трудностью проведения политических стачек в военное время. Эти рабочие участвовали в революционной борьбе прежде всего за улучшение материального положения. Мобилизация промышленности и недостаток рабочих рук создавали благоприятные условия для борьбы за повышение заработной платы. В 1915-1916 годах полным или частичным удовлетворением требований рабочих закончилось 70 % всех экономических стачек, тогда как в 1911-1914 - меньше 38 %. Опираясь на солдат из рабочих, большевики проводили самоотверженную работу в армии и на флоте. В действующей армии большевистская пропаганда с наибольшим размахом велась в армиях Северного фронта, что объясняется близостью его к Петрограду и Риге. Под воздействием большевистской агитации солдаты стали понимать, что война выгодна только господствующим классам обеих воюющих сторон. Среди солдат крепла мысль о международной солидарности трудящихся без различия национальностей. Большевики разъясняли, что мир невозможен без революции, и в качестве первого шага к выходу из войны убеждали солдат не идти в наступление.
Первая мировая война, обострив экономические и социальные противоречия, стала исходным пунктом общего кризиса мировой империалистической революции. Начало 1917 года ознаменовалось мощным подъемом рабочего движения. 9 января, в день солидарности с революционными борцами 1905 года, в Петрограде число бастующих, по официальным данным, превысило 144 тыс. человек. Стачки и демонстрации состоялись также в Москве, Харькове, Баку. Всего за январь-февраль 1917 года только на предприятиях, подчиненных надзору фабричной инспекции, бастовало 676 тыс. человек, из них участников политических стачек в январе было 66 %, а в феврале 95 %. Росло революционное настроение действующей армии. В январе 1917 года на Юго-Западном фронте произошло восстание 223-го пехотного Одоевского полка. Сильно брожение наблюдалось среди крестьян. Недовольство охватило демократичную интеллигенцию. Студенты Московского университета 12 января устроили уличную демонстрацию.
Во второй половине февраля РСДРП обратились к рабочим Петрограда с призывом "повести борьбу со всей царской кликой, чтобы навсегда покончить с давящим Россию позором". Особое внимание большевики уделяли Путиловскому заводу, выступление которого обычно подымало на борьбу весь пролетариат столицы. 18 февраля прекратила работу лафетно-штамповочная мастерская: рабочие добивались увеличения расценок на 50 %. Администрация отказалась удовлетворить эти требования и уволила забастовщиков. Тогда остановились все цеха. 22 февраля по распоряжению военного начальства завод был закрыт. Конфликт на Путиловском заводе явился предвестником массовых революционных выступлений питерских рабочих, которые привели к свержению царизма.
23 февраля (8 марта) на заводах и фабриках столицы произошли собрания в честь Международного женского дня. Большевики призывали к расширению движения. Рабочие с возгласами "Хлеба!", "Долой войну!" выходили на улицу. Бастовало 80 тыс. рабочих. Царские власти, приняв вспыхнувшие волнения за голодный бунт, распорядились увеличить выпечку хлеба. 24 февраля число рабочих увеличилось до 200 тыс. человек. 26 февраля не Невском проспекте была расстреляна демонстрация рабочих. В этот же день солдаты 4-ой роты западного батальона лейб-гвардии Павловского полка перешли на сторону рабочих и революции. В ночь на 17 февраля учебная команда Волынского полка отказалась стрелять в народ. Утром был убит начальник команды, остальные офицеры бежали. К восставшим солдатам также присоединились Преображенский и Литовский полки. Вооруженные солдаты и рабочие освободили политических заключенных и заняли Петропавловскую крепость. К 27 февраля число восставших составляло 66700. Утром 28 февраля последние защитники царского режима, сложив оружие, покинули Адмиралтейство. Столица оказалась полностью в руках восставшего народа.