Рискуя не только свободой, но и жизнью, часть членов партии критиковала и осуждала Сталина за насильственные методы коллективизации и завышенные темпы индустриализации, за ничем не оправданные человеческие жертвы. Недоверие Генсеку выразили 270 делегатов XVII съезда партии при голосовании за список Центрального Комитета. Были и отдельные группы недовольных партийцев, например "союз марксистов-ленинцев" под руководством М.Н. Рютина, открыто призывавший к свержению Сталина; группа советских и партийных работников во главе с С.И. Сырцовым и В.В. Ломинадзе; группа наркомов - А.А. Смирнова, Г.В. Толмачева, Н.В. Эйсмонта. На июньском (1937 г.) Пленуме ЦК ВКП(б) член ЦК И.А. Пятницкий и нарком здравоохранения Г.Н. Каменский потребовали прекращения репрессий и смещения Сталина. К мировому общественному мнению взывали дипломаты Ф.Ф. Раскольников и А.Г. Бармин, не вернувшиеся на Родину.
Большое мужество проявили отечественные ученые, выступавшие с объективными оценками экономики страны. В 30-е гг. в ЦСУ СССР велась работа по сравнению достижений США и СССР, которая выявила отставание СССР в 4,5 раза. Лишь к началу 40-х гг. удалось вывести сельскохозяйственное производство на уровень 1928 года. Тяжелое состояние отрасли объясняется тем, что в годы второй пятилетки завершилась сплошная коллективизация, подорвавшая устойчивость сельского хозяйства. Другая причина кризиса связана с форсированной индустриализацией, которая, как и при С.Ю. Витте в конце XIX - начале XX в., в значительной мере осуществлялась за счет деревни.
Кульминация репрессий пришлась на 1937-й год, когда уже была принята Конституция СССР, содержавшая положения о построении социалистического общества и полной ликвидации эксплуататорских классов. Об отсутствии организованной оппозиции в партии и стране Сталин заявлял и раньше, на XVII съезде РКП (б). Однако сразу после съезда и особенно после убийства С.М. Кирова 1 декабря 1934 г. начались массовые расстрелы коммунистов и беспартийных.
Многие советские люди стремились сделать для своей страны как можно больше полезного, искренне веря в чистоту моральных устоев нового общества и стойко преодолевая трудности в построении социализма. Сталин использовал это настроение общества для реализации своего тезиса об обострении классовой борьбы в условиях строительства социализма. Расправляясь с инакомыслящими, он опирался на широкую поддержку масс, убежденных в виновности "врагов народа".
Масштабы политических репрессий точно не установлены. Официальные цифры колеблются от 3,8 млн. до 4,2 млн. человек. Исследования статистических данных тюрем и лагерей показывают, что число арестованных в СССР доходило до 1 % населения в год и за все годы Советской власти через лагеря прошли 12 млн. человек. Альтернативные подсчеты расходятся в очень большом диапазоне. Называют от 6-8 до 80 млн. - последняя цифра вошла в книгу Гиннесса. Она стала результатом анализа всей демографической ситуации в стране и учитывает не только прямые потери населения в мирное время, но и недорождаемость в результате войн, эпидемий, стихийных бедствий. В любом случае нельзя умалить ужаса репрессий, унесших жизни людей разных сословий и политических взглядов - служащих, интеллигентов, рабочих, крестьян; коммунистов, эсеров, меньшевиков, кадетов и др.
Все процессы в советском обществе протекали противоречиво. Одновременно с репрессиями против старых кадров проявлялась забота о подготовке ученых, инженеров, педагогов, творческой интеллигенции. Шло приобщение народа к отечественной и мировой культуре. Открывались музеи, библиотеки, кинотеатры. Страна боролась с неграмотностью - в 1934 г. было введено всеобщее начальное образование. Партийные организации воспитывали в каждом коллективе энтузиазм, интерес к общественным делам, высокие нравственные черты, чувство патриотизма. В то же время, двойная мораль разлагала партийное и государственное руководство.
Конституция 1936 г. являлась по оценкам юристов, самой демократической конституцией того времени. Однако она носила во многом декларативный характер. Социализм, который должен был раскрепостить личность, в сталинском варианте государственного социализма привел к её де индивидуализации. В 30-е гг. произошло попятное движение в сравнении с 20-ми гг. в государственном строительстве: заметно ослабла роль Советов; усилились бюрократические методы в государственном руководстве; партия окончательно превратилась в государственную структуру. Тормозом в развитии страны явился отказ от демократических элементов общественной жизни -оппозиции, дискуссии, многопартийности. В конечном итоге социализм оказался сродни тоталитаризму, при котором государство осуществляет полный контроль над всеми областями жизни общества.
Внешнюю политику советское руководство строило исходя из общих тенденций международного развития, сложившихся в начале 30-х гг. обострения международной обстановки, нарастания сил реваншизма и войны, движения мира к новой войне. В этих условиях СССР проводил активную деятельность, направленную на борьбу с фашистской агрессией и создание системы коллективной безопасности в Европе. Практическими шагами на этом пути явилось установление в 1933-1935 гг. дипломатических отношений с США, Испанией, Уругваем, Венгрией, Румынией, Чехословакией, Болгарией, Албанией, Бельгией, Люксембургом и Колумбией. Все это свидетельствовало об укреплении международного авторитета СССР и создавало благоприятные условия для активизации его внешнеполитической деятельности.
В 1934 г. СССР вступил в Лигу Наций, а в следующем году были подписаны советско-французский и советско-чехословацкий договоры о взаимопомощи. В 1936 г. был заключён договор с Монгольской Народной Республикой, а в 1937 г. - договор о ненападении между СССР и Китаем.
Серьёзным фактором, осложнившим положение СССР, явилось складывание блока агрессивных государств на основе Антикоминтерновского пакта и подписание Мюнхенского соглашения. Ещё раньше при попустительстве стран Запада стали возможны ремилитаризация Рейнской области, война в Испании и победа в ней фашистского режима, аншлюс Австрии и оккупация Германией территории Чехословакии. В этих условиях, не продвинувшись в переговорах со странами западной демократии, СССР подписал 23 августа 1939 г. пакт с Германией о ненападении. "При всем различии оценок, сложившихся по поводу этого договора, очевидно, что он предотвратил возможность создания единого антисоветского фронта. СССР удалось отодвинуть границы от своих жизненно важных центров. В 1939-1940 гг., уже в ходе второй мировой войны, в его состав вошли Западная Украина, Западная Белоруссия, Бессарабия, Латвия, Литва и Эстония.
На Дальнем Востоке СССР пришлось военным путем, в сражениях на озере Хасан и в районе Халхин-Гола предотвратить японскую агрессию, имевшую антисоветскую направленность.
Закончилась победой и советско-финская война, длившаяся 105 дней, с 30 ноября 1939 г. по 12 марта 1940 г. Она позволила усилить стратегические позиции СССР на северо-западе, отодвинуть границу от Ленинграда. Однако, эта война нанесла нашей стране политический и моральный ущерб, подорвала её авторитет на международной арене: по требованию ряда стран 14 декабря 1939 г. СССР был исключен из Лиги Наций.
Итак, внешнеполитическая деятельность СССР в 20-30-е гг. носила противоречивый характер. Методы её осуществления находились в прямой зависимости от изменений международной обстановки и стремления советского руководства любой ценой оттянуть войну. На этом пути Советскому Союзу удалось достичь ряда крупных успехов: выйти из дипломатической изоляции, установить партнерские и дружественные отношения с пограничными государствами, заключить двусторонние договоры о торговле, ненападении, нейтралитете или взаимопомощи со многими странами мира. Однако многие задачи, связанные с обеспечением безопасности страны, решить в полной мере не удалось.
И для мира в целом, второе и третье десятилетия оказались неспокойным временем. Определенная стабилизация, достигнутая в 20-е гг. после первой мировой войны, осталась позади уже в конце десятилетия. Во весь рост встали вопросы, которые приобрели долговременный характер. Начался поиск оптимального решения социальных проблем, эффективных хозяйственных механизмов, формирования национальных, идей, адекватных изменяющимся условиям и т.д. Каждая страна выбирала свой путь, ориентируясь на достигнутый уровень развития, специфику и традиции, а также на требования общества. В то же время в 30-е гг. в мире действовала общая тенденция усиления роли государства во всех сферах жизни общества. В капиталистических странах это была реакция на экономические кризисы в СССР, на сложность задач построения нового общества.