На европейской арене Александр I настаивал на обнародовании Конституции во Франции, что и сделали Бурбоны в 1814 г. Сам российский император даровал Конституцию Польше, которая действовала до польского восстания 1830-1831 гг. Выступая в польской сейме, царь намекнул на возможное распространение конституционных основ и на русских подданных. Однако, подготовленный в 1820 г. графом Н. Н. Новосильцевым проект такого документа не был обнародован. В 1818г. Александр I поручил 12 сановникам подготовить проекты отмены крепостного права для русских губерний. Один из них подготовил Аракчеев, положив в основу реформы выкуп помещичьих крестьян в казну. Современные исследователи подсчитали, что при существовавших в то время темпах разорения помещичьих хозяйств и возможностях казны такой путь привел бы к освобождению крепостных к 2018 г. Другой проект подготовил специальный крестьянский комитет под руководством министра финансов Д.А. Гурьева. В его основе лежал отход от общины, что никак не устраивало царя. Оба проекта постигла та же участь, что и проект Конституции: они оказались "чернильными переменами". Это были последние инициативы императора, сменившего в начале 20-х гг. реформаторский курс на консервативный.
Угасание реформ, как следствие не только изменений в настроении царя, но и как отсутствие широкой общественной поддержки, нарастание консервативных тенденций привели к тому, что проекты введения Конституции и отмены крепостного права стали вырабатываться в тайных обществах - Северного и Южного (1821-1822). Были созданы два основных программных документа - "Русская . правда" П.И. Пестеля и Проект Конституции Н.М. Муравьева. Реализация проектов открывала бы дорогу буржуазному развитию страны. Став республикой (по Пестелю) или конституционной монархией (по Муравьеву, хотя в одном из проектов он не отрицал и республиканского устройства), Россия должна была немедленно избавиться от крепостного права, получить парламент, объявить свободу слова и передвижения, занятий и вероисповедания. Поражение восстания 14 декабря 1825 г. и последовавшее исключение из общественно-политической жизни лучших, образованных, честнейших людей страны стало национальной трагедией. Россией было упущено не только время, но и темпы эволюции государства по пути правового развития, углубился раскол между обществом и властью. Обе альтернативы - правительственная и общественная - начали выработку новых, теперь уже оппозиционных друг другу основ.
Перед правительством Николая I (1825-1855), продолжившего начатый Александром I реакционный курс, с особой остротой встала проблема согласования "русских" и "европейских" начал, в государственной идеологии и политике. Если при Александре Россия все больше рассматривалась как неотъемлемая часть Европы и, казалось, что идея самодержавия вот-вот отойдет в прошлое, то при Николае I именно консервативная идея была положена в основу политического курса.
Наряду с искажением реальной действительности и невероятным восхвалением "единения" царя с народом, Николай I считал необходимым внушить обществу уверенность, что Россия управляется по закону. С этой целью было создано П отделение императорской канцелярии, в котором велась кропотливая многолетняя работа по кодификации законодательства под фактическим руководством Сперанского. Результатом работы стали: "Полное собрание законов Российской империи", систематизировавшее все русские законодательные ^ акты, и "Свод законов Российской империи", применявшийся в практике судебных и других учреждений.
Однако вместо жизни "на незыблемых основаниях закона" общество получило жесткий административный контроль. Беспощадно преследовались любые его попытки воздействовать на государственные дела. В 1826 г. было создано Третье отделение императорской канцелярии, начальником которого и одновременно шефом жандармов стал генерал А. X. Бенкендорф. Задачи этого отделения были многообразны: сыск и следствие по политическим делам; цензура; борьба с фальшивомонетчиками, раскольниками и сектантами; изучение причин крестьянских волнений; некоторые функции контрразведки и т.д.
Реорганизованное в первой половине XIX в. центральное управление просуществовало с небольшими изменениями вплоть до 1917 г. Оно отразило приспособление государственного аппарата к кризису феодально-крепостнического строя, складыванию капиталистического уклада. Специфической чертой абсолютной монархии этого периода являлась ее политическая гибкость - лавирование между реформами и военно-полицейскими методами управления.
Время правления Николая I историки оценивают как эпоху крайнего утверждения русской самодержавной власти, в то время как во всех странах Западной Европы абсолютизм доживал свои последние дни. Напуганный революциями 1848-1849 гг. в Европе, Николай 1 начал гонения на печать и просвещение. По замечанию С. М. Соловьева, в стране "воцарилось невежество, произвол, грабительство, всевозможные беспорядки". Однако напоказ выставлялось величие России. "Сверху блеск, внизу гниль", - писал консерватор П. А. Валуев. Это подтвердило поражение России в Крымской воине, воспринятое обществом как национальный позор. Политический и экономический кризис государственности остро поставил вопрос об освободительных реформах в России. Одной из важных предпосылок будущих преобразований в стране стало раскрепощение духовных сил общества. Тридцать лет страха и цензурного гнета, особенно характерного для последних 7 лет николаевского правления, сменились мощным зарядом оптимизма и надежд. Это заставляло Александра П (1855-1881) предпринять некоторые конкретные действия. Первый год его правления исследователи назвали годом гласности, так как вся мыслящая Россия взялась за перо. Правительственный лагерь, часть дворянства, другие слои общества проявили понимание необходимости ,, скорейшей отмены крепостного права. Вместе с тем, вокруг реализации этой идеи развернулась упорная борьба.
"Верхи" были готовы лишь к "улучшению быта" крестьян. Об этом свидетельствует ответный рескрипт императора на рапорт виленского генерал-губернатора А.С. Назимова. В царском рескрипте указывалось, что земля должна сохраняться за помещиками, а крестьяне могли выкупать только усадьбу и пользоваться наделом за прежние повинности. Каждая губерния получала возможность издать свой закон, для чего создавались дворянские комитеты на местах. Рескрипт был одобрен Секретным крестьянским комитетом, созданным в январе 1857 г., и разослан по всем губерниям Европейской России. Но, уже опробованный прибалтийский образец, стал рушиться на глазах: в Эстляндии начались волнения, переходившие в вооруженную борьбу.
Во взглядах дворянства на крестьянский вопрос не было единства. Помещики центрально-черноземных и юго-западных губерний, были готовы мириться только с личным освобождением крестьян. Помещики центральных промышленных губерний соглашались с наделением крестьян землей на условиях достаточной денежной компенсации.
Свой подход к отмене крепостного права заявили западники и славянофилы - представители двух направлений в общественном движении и общественной мысли, сложившихся на рубеже 30-40-х гг. XIX в. под воздействием "Философического письма" поэта и публициста П. Я. Чаадаева. Ведущую роль среди западников играли профессора. В. П. Боткин, К. Д. Кавелин, Т. Н. Грановский и др. Провозглашая тезис об общих закономерностях исторического развития всех цивилизованных народов, западники считали необходимым восприятие западных форм экономической, культурной и политической жизни.
В отличие от западников славянофилы видели своеобразие России в духе общинное, скрепляемом православием, в особой духовности народа, живущего по "правде внутренней", а не по "правде внешней", т.е. по нормам писаного права, как на Западе. Однако славянофилы (А. С. Хомяков, братья Аксаковы, братья Киреевские и др.) сближались с западниками в требованиях отмены крепостного права, .введения гласности и свободы хозяйственного и культурного развития страны. Опираясь на статистику земельной собственности и экономические расчеты, на анализ европейского опыта и проведенные в России реформы, Н. А. Милютиным была подготовлена программа земельной реформы. Во главе Редакционных комиссий, которые должны были отшлифовать данную программу, стоял генерал-адъютант Я. И. Ростовцев, видевший .конечную цель реформы помещичьей деревни в выкупе крестьянских наделов и образовании класса крестьян-собственников. Однако судьба реформы оказалась в руках реакционеров, поэтому подписанные царем 19 февраля 1861 г. Манифест и Положения о крестьянах, вышедших из крепостной зависимости, являли собой итог многочисленных уступок крепостникам. Исходным пунктом был пункт о юридической собственности помещиков на все принадлежавшие им земли, в том числе на прежние крестьянские наделы. До заключения выкупной сделки, время и размеры которой законом не устанавливались, крестьяне получали наделы только в пользование, а не во владение, назывались временнообязанными и за пользование землей несли различные повинности.
Положительной стороной официальных документов было немедленное юридическое освобождение крестьян и получение ими некоторых гражданских прав: на вступление в брак без разрешения помещика; запись в цехи и гильдии; производство свободной торговли; открытие и содержание промышленных, ремесленных и торговых заведений; переход в другие сословия; смену места жительства; наказание только по суду и т.д.