XIX век можно определить как эпоху безусловной победы капитализма в развитых странах. Уже в первой половине века отчетливо проявились заложенные в капитализме возможности экономического развития, что позволило К. Марксу и Ф. Энгельсу написать в "Манифесте Коммунистической партии" (1848 г.): "Буржуазия менее чем за сто лет своего классового господства создала более многочисленные и более грандиозные производительные силы, чем все предшествовавшие поколения, вместе взятые". В XIX в. появляются пароход и железная дорога, автомобиль и самолет, радио и телефон, телеграф, а научные открытия последней трети века привели к созданию новых отраслей промышленности - электротехники, химической промышленности, машиностроения, нефтедобычи и нефтепереработки. Таким образом, технический прогресс, опирающийся на научные открытия, впервые стал непосредственные фактором экономического развития. В то же время, все более четко проявлялись внутренние противоречия капиталистического способа производства. Частичные кризисы перепроизводства в отдельных отраслях сменялись циклическими, охватывающими всю промышленность, торговлю и финансовую сферу. Первый такой кризис разразился в Англии в 1825 г., открыв историю регулярно повторяющихся кризисов.
С точки зрения современной теории модернизации, разработанной западными учеными в условиях НТР, XIX век следует назвать веком модернизации, то есть временем перехода общества от традиционного аграрного состояния к современному индустриальному. Понятием политической модернизации принято называть процесс становления представительной демократической системы и правового государства, под которым в XIX в. понималось государство, признававшее "совокупность свобод, присущих парламентскому строю" и "при ограниченном допуске низших классов к участию в выборах законодателей".
Процесс политической модернизации в Европе в XIX в. шел сложно, зависел он от многих факторов и имел в разных странах различные результаты. В таких государствах, как Англия, США, отчасти Франция, Бельгия и Швеция в XIX в. утвердились элементы гражданского общества и представительной демократии, хотя политическая модернизация решающих побед еще но одержала. А в таких странах, как Германия, Австро-Венгрия, Россия, она только начиналась. Этот процесс является всемирно-историческим, так как рано или поздно в него включаются все страны. Исходя из хронологии, интенсивности и результативности индустриализации, их делят на три эшелона развития капитализма. К первому эшелону относят западные страны, ко второму - страны среднего развития (к ним, в частности, относят Россию), к третьему - страны так называемого третьего мира.
Россия вступила в XIX век первой державой Европы по численности населения. По данным переписи 1795 г., на территории в 17,4 млн. кв. км проживало 37,4 млн., человек, принадлежавших к разным национальным и религиозным группам. Бок о бок с самым многочисленным русским народом жили украинцы, белорусы, тюрко-язычные и финно-угорские народы. Россия была аграрной страной с архаичной системой хозяйства и феодально-крепостническими отношениями. Около 90 % всего населения составляли крестьяне, примерно 2 % - дворяне. Российская экономика носила экстенсивный характер. Тормозом на пути социально-экономического развития страны была не только крепостническая система, но и объективные факторы: природно-климатические, географические и демографические. Колонизация все новых территорий, низкая плотность населения, непригодность многих земель для сельскохозяйственного производства замедляли и затрудняли те процессы, которые шли на Западе в более благоприятных условиях.
Тем не менее, первая половина XIX в. принесла России немалые перемены. С началом столетия она вступила в новый этап своего развития. Впервые перед верховной властью и обществом реально встали вопросы о модернизации страны, так как углублявшееся отставание от индустриальных государств все более усложняло решение многих внутренних и международных проблем.
В Европе либеральные ценности и идеалы совпадали с интересами буржуазии, экономически и политически окрепшей в результате Великой Французской революции и Наполеоновских войн конца ХУШ - начала XIX в. Либерализм же в России не имел широкой социальной базы и проявлялся непоследовательно и противоречиво в конкретной политике. Так, правительство (Александра I) предприняло некоторые шаги по изменению бедственного положения крепостных крестьян: 1) была запрещена раздача или продажа государственных крестьян в частные руки, чем был приостановлен рост числа крепостных. Однако в 1810-1817 гг. в частные руки было продано 10 тыс. душ мужского пола, а 350 тыс. передано в аренду; 2) запрещено продавать крестьян без семьи и земли и публиковать объявления о ярмарочных продажах крестьян в газетах; 3) в 1803 г. издан указ "О вольных хлебопашцах", предусматривавший право помещиков отпускать крепостных на волю с наделом земли за выкуп. Указ носил рекомендательный характер. Из-за кабальных условий выкупа к 1825 г. им смогли воспользоваться только 0,5 % крепостных крестьян; 4) в 1804-1806 гг.- было ограничено, а в 1816-1819 гг. - отменено крепостное право в Эстляндии, Лифляндии и Курляндии, где крестьяне получили личную свободу, но без земли.
В целом, крепостничество стояло на пути общественного прогресса, препятствовало образованию в России сколько-нибудь заметного слоя мелких и средних собственников, который на Западе носил название "третьего сословия" и являлся социальной базой коренных социально-экономических и политических преобразований.
Более последовательными были меры Александра I в области просвещения. Проведенная реформа привела к образованию в России системы народного образования, куда входили начальные школы и уездные училища, губернские гимназии и университеты. В учебные заведения принимались представители всех сословий, на низших ступенях обучение было бесплатным. Своеобразными центрами больших учебных округов стали учрежденные в Санкт-Петербурге, Харькове и Казани - университеты. С открытием в 1804 г. Московского коммерческого училища началось специальное экономическое образование в России.
Определенную роль в первых либеральных преобразованиях Александра I сыграл Негласный комитет, который консервативно настроенная аристократия окрестила "якобинской шайкой". В этот "кружок молодых друзей императора" вошли граф П.А. Строганов, граф В.П. Кочубей, Н.Н. Новосильцев, польский патриот князь А.Д. Чарторыйский. Они активно поддерживали стремление Александра I обновить систему государственного управления страной, приблизить ее структуру к европейскому образцу. В 1802 г. вместо коллегий были созданы министерства. Высшим административным учреждением стал Комитет министров. Правда, в новых бюрократических органах поселились старые пороки, но централизация управления с разделением функций была положительной мерой.
Дальнейшие преобразования связаны с деятельностью М. М. Сперанского, талантливого политика, сделавшего головокружительную карьеру. Приблизив его к себе, Александр I поручил Сперанскому разработать реформу, которая могла в значительной степени изменить государственный строй. Проект реформы, представленный в 1809 г., император признал "удовлетворительным и полезным", но дело свелось лишь к учреждению в 1810 г. Государственного совета -законосовещательного органа при императоре - и принятию в 1811 г. "Общего учреждения министерств", завершившего начатую в 1802 г. реформу высшей исполнительной власти. Радикальная же часть программы Сперанского реализована не была, ее удалось осуществить лишь через 60-100 лет.
Принципиально новым подходом Сперанского было стремление поставить действия властей под контроль общественного мнения. Избирательными правами должны были пользоваться все граждане России, владевшие землей или капиталами. Мастеровые, домашняя прислуга и крестьяне избирательных прав не получали, но должны были пользоваться важнейшими гражданскими правами. Высшая законодательная власть оставалась в руках императора, но предлагался принцип разделения властей, каждая из которых должна была действовать в рамках закона. Ни один закон не мог вступить в действие без обсуждения в Государственной думе.
Консервативные круги русского общества во главе с А.А. Аракчеевым, объединившись против этого проекта” привели к аресту Сперанского в марте 1812 г. и высылке его в Нижний Новгород. Удаление реформатора не означало полного отказа Александра I от либерального курса, который был прерван Отечественной войной 1812 г. Наполеоновское нашествие явилось огромным несчастьем для России. Общая беда сблизила людей, веками разделенных на замкнутые сословия. От мала до велика поднялся наш народ на защиту своей Родины. В экстремальных условиях ускоренно шел процесс консолидации общества, заставивший потесниться растерявшуюся впасть и взявшего дело защиты Отечества в свои руки. В борьбе с иностранными захватчиками Россия отстояла свою государственность и территориальную целостность, а успешный заграничный поход русской армии укрепил международный авторитет страны. Судьбу послевоенного устройства Европы решил Венский конгресс 1814-1815 гг., куда съехались представители всех европейских государств, за исключением Турции. Главную роль здесь играли Россия, Англия и Австрия.
Победа народов Европы над тиранией Наполеона, установившего контроль практически над всей Европой, была использована правителями для восстановления прежних монархий. Но крепостное право, сметенное в ряде стран в ходе наполеоновских войн, восстановить было уже невозможно. Реакционной Европе, оплотом который являлась Австрийская империя, не удалось вытеснить буржуазию с экономических позиций, хотя она и была полностью лишена государственной власти, что впоследствии породило три революционные волны: в 20-е, 30-е гг., а затем общеевропейскую революцию 1848-1849 гг. На этом фоне Россия в первой половине XIX в. была лишь слабой тенью Европы. После Отечественной войны 1812 г. остро встала проблема преодоления отсталости страны. Над проблемами будущего политического и общественного устройства государства активно работали лучшие умы, разрабатывая проекты Конституции и программы отмены крепостного права.