25 января 1721 г. Петр утвердил "Духовный регламент". На его основе была проведена коренная церковная реформа, ликвидировавшая автономию церкви и полностью подчинившая её государству. Патриаршество в России было упразднено, а для управления церковью учреждена специальная духовная коллегия, преобразованная вскоре в Святейший правительствующий Синод. В его ведении находились чисто церковные дела: толкование церковных догм, борьба с ересями, смещение церковных должностных лиц, цензура духовных книг и т.д. С 1722 г. надзор за Синодом осуществлял обер-прокурор Синода, который назначался из светских лиц и фактически возглавлял Синод, Это завершило церковную реформу и превратило Синод в составную часть государственного аппарата.
Особое место среди центральных учреждений занимал Преображенский приказ, занимавшийся политическим сыском.
Созданную Петром систему государственного управления объединял новый порядок прохождения службы, который определяла "Табель о рангах" принятый в 1722 г.. Новый закон разделил службу на гражданскую, военную и придворную. Иерархическая лестница состояла теперь из 14 классов или рангов. "Табель о рангах" поставила во главу угла не знатность происхождения, а личные достоинства дворян, расширила доступ к государственной службе представителей других сословий. Всякий, получивший чин 8-го класса, становился дворянином.
Привлечению дворян к службе способствовал и принятый в 1714 г. указ о единонаследии, приравнявший поместья к вотчинам.” Поместные и вотчинные земли были объявлены "недвижимой" собственностью, которую нельзя было продавать, закладывать или делить на части. Вся недвижимая собственность могла быть передана только одному из наследников, а движимое имущество получали остальные дети и вдова, что мотивировалось необходимостью предотвращения измельчания помещичьих хозяйств. Однако главная цель указа 1714 г. состояла в том, чтобы принудить молодых дворян "хлеба своего искать службою, ученьем, торгами и прочим".
Наряду с укреплением центрального аппарата управления ещё раньше началась реформа местных учреждений. Вместо воеводской администрации с 1708 г. вводится губернская система управления. Первоначально страна была разделена на 8 губерний. Во главе их стояли губернаторы, в руках которых находилась вся полнота административно-полицейской и судебной власти. В 1719 г. структура областной администрации вновь изменилась. Основной административной единицей становится провинция (их было около 50) во главе с воеводой. Губернии сохранились, но во власти губернаторов осталось управление губернским городом, и командование войсками, расквартированными на территории губернии. По остальным вопросам провинциальные власти сносились непосредственно с коллегиями и Сенатом.
Итогом административных преобразований стало оформление в России абсолютной монархии. Петр I, принявший в 1721 г., после подписания Ништадского мира со Швецией, титул императора, получил возможность неограниченно управлять страной при помощи полностью зависимые от него чиновников.
Важнейшим результатом реформ Петра I стало создание современной регулярной армии и флота. Реорганизация армии началась уже в 1698 г.. когда стали распускаться стрелецкие и создаваться регулярные полки, с единообразной структурой, вооружением, обмундированием, дисциплиной, уставами. Армия пополнялась за счет рекрутских наборов, проводимых из крестьян и других податных сословий. Офицерский состав набирался из дворян, обучавшихся в рядах гвардейских полков (Семеновский и Преображенский) или в специально организованных школах (Навигацкой, Артиллерийской и др.). К концу правления Петра в Русской армии числилось 130 тысяч человек. Кроме того, около 70 тысяч находилось в гарнизонных войсках и свыше 100 тысяч - в нерегулярном войске, состоявшем преимущественно из казаков.
Важным шагом было и создание отечественного военно-морского флота, начатое ещё зимой 1696 г. со строительства судов на реке Воронеж. На строительство флота в Воронеже было мобилизовано несколько десятков тысяч человек. И уже весной 1696 г. были готовы около 30 морских судов и более 1000 речных барж для перевозки войск. Именно с их помощью Россия овладела в июле 1696 г. турецкой крепостью Азов, получив выход в Азовское море. В годы Северной войны основные усилия были сосредоточены на создании Балтийского флота. В 1708 г. был спущен первый 28-пушечный фрегат на Балтике, а через 20 лет российский флот на Балтийском море был самым мощным: 32 линейных корабля, 16 фрегатов, 85 галер и других судов.
В результате военных реформ уже при жизни царя российская армия зарекомендовала себя одной из сильнейших в Европе, а отечественный флот стал господствовать на Балтике. Россия превращается в европейскую державу, без участия которой отныне не может решаться ни один важный вопрос международной жизни.
Преобразования, охватившие все стороны жизни России в Петровскую эпоху, не могли быть проведены без подъема общего культурного уровня населения, прежде всего господствующего класса. Активно вводится светское образование, появляются медицинские, инженерные, горные, военные, ремесленные и другие школы. В 1725 г. в Петербурге создана была Академия наук, бывшая не только общенациональным научным центром, но и базой для подготовки научных кадров. При ней был открыт университет и гимназия. Осуществлен переход от церковнославянского на гражданский шрифт. Развернуто издание светских книг, прежде всего учебных. В жизнь общества входят светская живопись, театр, архитектура. Преодолевалась национальная замкнутость русской культуры.
В эпоху Петра I коренной ломке подверглись все традиционные представления о бытовом укладе жизни российского общества. Царь в приказном порядке вводит бритье бород, европейскую одежду, обязательное ношение мундиров для военных и гражданских чиновников. Поведение молодых дворян в обществе регламентировалось западноевропейскими нормами, изложенными в книге "Юности честное зерцало".
Петровские преобразования в сфере культуры, быта носили ярко выраженный политический характер, вводились зачастую насильственными методами. Учеников в школы набирали с трудом. Просвещение и культура светского характера во времена Петра охватывали очень узкий круг людей - 0,5 % населения. Подавляющее большинство продолжало жить в традициях старины.
Таким образом, за чрезвычайно короткий срок в результате реформ Петра I Россия модернизируется, превращается в европейскую державу, которая по своей промышленной и военной силе не уступала самым развитым странам того времени. Однако, оценка в целом деятельности Петра I, результатов и цены его преобразований уже с XVIII в. служит предметом острых дискуссий в обществе и исторической науке. Взгляд на реформы Петра как на глубокий поворот в жизни общества, обновивший русское общество сверху до низу, придерживается большинство ученых и общественных деятелей. Только одни из них (западники) считают этот переворот, "воссоединивший" Россию с Европой, великой заслугой Петра. А другие (русофилы, славянофилы или почвенники) утверждают обратное. По их мнению, Петр I изменил национальному началу в истории России и нанес вред естественному ходу развития страны. Даже среди тех, кто признает прогрессивность петровских реформ, многие считают, что она не стоила тягот и страданий, перенесенных Россией. Так, историк и один из лидеров кадетской партии П. Н. Милюков писал, что "ценой разорения Россия возведена была в ранг европейской державы". Эта неоднозначность оценок сохраняется и до сих пор.
В январе 1725 г. Петр I умирает. Ещё в 1722 г. он издал указ, по которому престол наследовал человек, названный в завещании императора. Однако назвать своего наследника он не успел. С этого момента престол становится объектом борьбы различных придворных группировок. В результате история России с 1725 по 1762 год. характеризуется полосой дворцовых переворотов, в которых огромную роль играла гвардия. В условиях частых дворцовых переворотов и смены лиц, стоявших во главе государственного правления, конечно, не могло идти речи о продолжении и развитии крупных реформ, осуществленных в царствование. Петра I. Правительства, сменявшие друг друга, ограничивали свою деятельность мероприятиями частного характера. Так, дворянство добилось смягчения жестких петровских рамок пожизненной государственной службы (до 25 лет), им разрешалось заводить свои мануфактуры, винокурение было объявлено дворянской монополией. Важные преобразования в сфере образования произошли в царствование дочери Петра 1 - Елизаветы. В 1741 г. в Академии наук появились национальные кадры. В 1755 г. при непосредственном участии первого русского академика М.В. Ломоносова был открыт Московский университет с тремя факультетами - медицинским, юридическим и философским.
Как бы по инерции продолжалось развитие и русской экономики. Это не значит что в хозяйстве России наблюдался застой. В это время феодально-крепостнический строй вступил в стадию разложения, в его недрах начал складываться капиталистический уклад. Утрачивалась такая характерная черта феодального хозяйства как натуральная замкнутость. Крестьянское и помещичье хозяйство устанавливают более или менее прочные связи с рынком. Развивается дворянское и купеческое предпринимательство в области промышленности. Определенным критерием приспособления крестьянского хозяйства к товарно-денежным отношениям является развитие промыслов и уход крестьян на неземледельческие заработки. И, наконец, важнейшим показателем формирования капиталистического уклада считается появление капиталистической мануфактуры (особенно в легкой промышленности) с преобладанием вольнонаемного труда.