Во Франции на протяжении XVIII в. капитализм постепенно вызревал в рамках старой системы. Это объясняется тем, что революционная ломка феодальных структур произошла поздно - в конце XVIII в., в результате Великой Французской революции (1789-1794). Это было событие мирового значения, оказавшее большое влияние на ход мирового развития.
Главным итогом революции было радикальное разрушение феодально-абсолютистского строя, утверждение буржуазного общества и расчистка путей для дальнейшего капиталистического развития Франции. Большое историческое значение имело также провозглашение Французской революцией демократических прав и свобод, первая в истории попытка основать буржуазно-демократическую республику с всеобщим избирательным правом (для мужчин).
На периферию европейского прогресса оказались оттесненными Германия, Испания, Италия, Скандинавия. Сочетание разнообразных исторических причин и, прежде всего, консервация средневековья, привело к их заметному отставанию, процессы модернизации и утверждения капитализма шли здесь замедленно и с большим трудом. Только во второй половине XVIII в. в Италии, Испании, Германии стали появляться крупные мануфактуры и капиталистические формы. Но медленный темп развития уже был задан, и преодоление дистанции, отделявшей периферию от центра, требовало много времени и усилий.
Одним из важнейших событий истории XVIII столетия стала американская революция. Она завершилась крушением господства Англии в 13 североамериканских колониях и образованием в 1776 г. Соединенных Штатов Америки - первой крупной республики с федеративным устройством, признававшей основные буржуазные принципы: разделение властей, политическое равенство граждан, верховенство личной свободы, веротерпимости. Американская революция открыла путь быстрого наращивания потенциала модернизации. Конечно, США ещё заметно отставали от передовых европейских стран, но новое государство обладало хорошей основой для развития капитализма.
На рубеже XVII- XVIII веков попытку модернизации, преодоления отсталости, по сравнению с передовыми европейскими государствами в экономическом, политическом и культурном развитии, предприняла Россия, Начало существенных перемен в жизни страны связано в именем царя-реформатора Петра I. Он занял российский престол вместе с братом Иваном в 1682 г. Однако фактическим правителем стал в 1689 г., после достижения совершеннолетия.
В 1697-1698 гг. Петр I в составе большой делегации (известной как "Великое посольство") под чужим именем, побывал в Европе. За полтора года пребывания за границей Петр воочию увидел колоссальную разницу между Европой и Россией того времени, получил важные уроки дипломатии, корабельного дела, других ремесел. Многие исследователи деятельности Петра I считают, что именно эта поездка, а также начавшаяся в 1700 г. Северная война со Швецией, послужили импульсом для глубоких политических и социально-экономических реформ, которые определили в конечном счете облик Петровской эпохи.
Что же можно выделить, как самое существенное в реформах Петра I, деятельности правительства?
В сфере экономики России в первой четверти России (как и на Западе) господствовала концепция меркантилизма и протекционизма. Поощрение "полезных и нужных" с точки зрения государства видов производства и промыслов сочеталось с запрещением и ограничением выпуска "ненужных" товаров. Вершиной протекционистской политики правительства Петра I можно считать таможенный тариф 1724 г. Теперь размеры пошлин, взимаемых с заграничных товаров, зависели от способности отечественных предприятий удовлетворить потребности внутреннего рынка: чем больше тех или иных товаров выпускали русские мануфактуры, тем более высокая пошлина взималась при ввозе таких же товаров из-за границы.
Особой заботой Петра было развитие промышленности. Вместо 15-20 допетровских мануфактур за первую четверть XVIII в. было : создано около 100 предприятий (у некоторых исследователей - 200). Главное внимание уделялось металлургии, центр которой переместился на Урал. В результате русская металлургия оказалась способной полностью удовлетворить внутренние потребности в металле и даже продавать его за границу. В Москве и других районах центра России появились суконные, парусно-полотняные, кожевенные мануфактуры. Впервые были построены бумажные, цементные, стекольные заводы и даже шпалерная фабрика по производству обоев.
Рост промышленного производства сопровождался усилением феодальной эксплуатации, широким применением принудительного I труда на мануфактурах. К предприятиям приписывались государственные (черносошные) крестьяне, которые в XVIII в. составили значительную категорию приписных крестьян. В 1721 г. был издан указ, разрешающий частным мануфактуристам покупать к своим заводам крепостных крестьян и использовать их для работы на заводе. Такие крестьяне получили название посессионных. Таким образом, мануфактуры, которые на Западе были в основном капиталистическими предприятиями, в России развивались на крепостнической основе. Хотя, справедливости ради, следует заметить, что квалифицированные работы на мануфактурах выполняли по большей части вольнонаемные.”
В области внутренней и внешней торговли в петровское время большую роль играла государственная монополия на заготовку и сбыт основных товаров (воск, щетина, лен, пенька, меха, сало, соль и др.), что значительна пополняло государственную казну. Центрами торговли были Москва, Астрахань, Новгород, а также крупные ярмарки. Развитию торговли и внутреннего всероссийского рынка способствовало совершенствование путей сообщения, устройство каналов на водных магистралях (Ладожского, Вышневолоцкого и др.). Развитие внешней торговли активизировало получение широкого выхода в Балтийское море. В российском экспорте впервые появились промышленные товары. Экспорт товаров по стоимости примерно в два раза превышал импорт.
Сельское хозяйство при Петре развивалось медленно, в основном экстенсивным путем (расширение посевных площадей за счет освоения новых районов, проникновения земледельческой колонизации в Поволжье, Урал и Сибирь). В деревне укреплялись и расширялись крепостнические отношения. Крепостное право было распространено на лично свободных "гулящих людей", а также на холопов, часть из которых до этого имела формальную возможность освободиться после смерти хозяина. При всем при этом сельское хозяйство в целом удовлетворяло возросшие внутренние и экспортные запросы.
Северная война, активная внутренняя и внешняя политика усиливают потребность государства в деньгах, которые оно получало за счет расширения косвенных (рыбный, медовый, банный, на бороды, на гробы и т.д.) и увеличения прямых (рекрутский, драгунский, корабельный, особые "сборы") налогов. Поиски новых источников доходов привели к коренной реформе всей налоговой системы. После проведения в 1718-1724 гг. переписи населения подворное обложение было заменено подушной податью. Перепись учла 5,6 млн. податных душ, в том числе 5,4 млн. крестьян. Была установлена единая подать: с помещичьих крестьян - 74 коп., с государственных крестьян 1 руб. 14 коп., с посадских (ремесленников и купцов) -1 руб. 20 коп. К 1725 г. государственные доходы, по сравнению с 1701 г., выросли в 4 раза и составили 3,5 млн. руб., из которых 4,6 млн. руб. проходилось на подушную подать.
Государственное насилие, налоги, жесткий контроль вызывали довольно многочисленные выступления народных масс. Число беглых крестьян к концу царствования Петра 1 достигло 200 тысяч. В 1705-1706 гг. произошло восстание стрельцов в Астрахани, поводом для которого послужило насильственное брадобритие и обязательное ношение иноземной одежды. Наиболее мощным народным движением петровского времени считается восстание казаков под руководством К. Булавина в 1707-1708 гг. Это выступление охватило Дон, Слободскую Украину и Поволжье.
В то же время серьезной оппозиции петровским реформам в высших слоях российского общества не было. Историки насчитывают всего 3-4 заговора против царя среди поборников старины. Это говорит о том, что необходимость реформ осознавали многие. Правда, на стороне тех, кто отстаивал традиции Московского царства, был сын царя Алексей, погибший в борьбе с отцом. В целом, жесткая государственная система контролировала ситуацию в обществе.
Важнейшим направлением преобразований Петра I было реформирование государственного управления, носившее всеобъемлющий характер. В 1711 г. вместо Боярской думы был образован Правительствующий Сенат - высшее правительственное учреждение с судебными, административными, а иногда и законодательными функциями. Сенат состоял из 9 человек, назначенных лично Петром. Хотя Сенат был руководящим контролирующим органом, но и за его деятельностью был установлен контроль в лице генерал-прокурора. Ему подчинялись прокуроры, назначаемые во все правительственные учреждения.
Для тайного надзора за управлением и особенно за сбором и расходованием казенных сумм были введены должности фискалов. Ими руководил обер-фискал, входивший в состав Сената.
Взамен сложного и неповоротливого аппарата приказов (44 к концу XVII в.) в 1718-1720 гг. были учреждены коллегии по образу существовавших тогда в Швеции и некоторых других европейских странах. Всего было создано 11 коллегий со строгим разделением функций: Коллегия иностранных (чужестранных) дел. Военная, Адмиралтейская, Вотчинная, Юстиц-коллегия, Камер-коллегия, Ревизион-коллегия, Коммерц-коллегия, Штатс-контор-коллегия, Берг-мануфактур-коллегия. На правах коллегии действовал основанный в 1720 г. Главный магистрат, руководивший работой городовых магистратов. Задачей новых учреждений, сменивших земские избы, являлось исполнение административно-полицейских и судебных функций, развитие городских ремесел и торговли.