На Западе снижение социальной напряженности отчасти достигалось крестовыми походами, морскими экспедициями для открытия новых колоний, ссылкой недовольных в эти регионы. В России проводилась другая политика - политика сдерживания оттока населения на окраины расширявшейся страны в целях концентрации людских и экономических ресурсов. Этой цели соответствовало создание служилой системы, сердцевиной которой стала поместная система. Великий князь предоставлял землю с крестьянами в условное владение за службу, в основном, военную. Поместье не было ни наследственным, ни пожизненным, а зависело лишь от несения службы государству. Такая система зародилась в XIV в. История сохранила имя первого московского помещика, Бориса Воркова, которого в 1323 г. наделил землей Иван Калита.
Как система, поместное землевладение сложилось к концу XV в., а к середине следующего столетия получила широкое распространение. В XVII в. она являлась важным контрольным и хозяйственным институтом, опорой правительства в сборе налогов, организации войска, ведения учета, суда и т.д. Начиная с XVII в. дворянство добивалось превращения условного землевладения в безусловное, наследственное, вотчинное и, этот факт был окончательно узаконен Петром I в 1714 г.
Представляет интерес история формирования дворянства в России. Оно возникло на Руси в XII-XIII вв. Как низшая часть военно-служивого сословия, составлявшего двор князя или крупного боярина. С XIV в. «испомещавшиеся» дворяне стали получать за выполнение государственной службы землю в пользование (поместье). С конца XIV в. термин «дворяне» исчезает и вновь появляется в 30-х годах XVI столетия. Но теперь дворяне- уже не рядовые феодалы, а верхушка служилых людей- аристократов. Из их числа выходят видные военачальники и администраторы, хотя они не свободны уже по своему названию: это- люди двора.
Княжеско-подданнические отношения на северо-востоке Руси пустили глубокие корни еще до монгольского нашествия. Хотя лишь два с лишним века спустя, при Иване III появляется стандартное обращение феодалов к своему сюзерену: "Яз холоп твой". Отношения подданства удивляли иностранцев в России больше всего, так как они были воспитаны в другой системе отношений, получившей в Европе название вассалитета.
В Московском государстве такая система действовала лишь в очень ограниченных рамках - в отношениях княжеских династий. Удельные князья обращались к великому князю как к "брату старейшему"; ниже на иерархической лестнице находились служилые князья /"слуги"/, появившиеся в результате присоединения западнорусских земель в конце XV в.. От удельных князей "слуги" отличались тем, что владели вотчинами, а не уделами, и не имели никаких прав на великокняжеский престол. Естественный ход исторического развития привел к полной ликвидации удельной системы в конце XVI в. А большинство служилых князей сознательно перешло на положение бояр, понизив тем самым свой социальный статус, так как им выгоднее было занять место в Боярской думе, куда служилые князья из-за высокого статуса не входили, и управлять страной, получая за это пожалования.
Одновременно с консолидацией и усилением дворянства в Русском централизованном государстве происходило закрепощение другого сословия - крестьян. Крестьяне занимали земли князей, бояр, вотчинников, церковных учреждений, помещиков и имели право по закону и обычаю переходить к другому владельцу. Однако в конце XVI в. началось юридическое оформление системы крепостного права, когда появился первый общерусский Судебник / 1497 г./. Его 57-статья впервые вводила ограничение перехода крестьян двумя неделями "около Юрьева дня Осеннего" /26 ноября по старому стилю/. Крестьянин должен был платить "пожилое". Судебник 1550 г. существенно не изменил этот порядок, увеличив лишь сумму "пожилого". Затем переход был отменен полностью и государство увеличило срок сыска беглых крестьян.
Экономической основой крепостничества была феодальная собственность на землю в трех ее формах: поместья , вотчинная и государственная. По своему социальному положению крестьяне тоже делились на три группы: владельческие крестьяне, принадлежавшие различным светским и церковным феодалам; дворцовые крестьяне, находившиеся во владении дворцового ведомства московских великих князей (позже царей); черносошные (позже государственные) крестьяне, жившие волостными общинами на землях; черносошные крестьяне принадлежали какому-нибудь владельцу, но были обязаны выполнять определенные повинности в пользу государства.
Завершение юридического оформление системы крепостного права связано с Соборным Уложением 1649 г., которое стало важнейшим законодательным кодексом допетровской России. По уложению крестьяне прикреплялись к земле; посадские люди- к выполнению городских повинностей; служилые люди- к несению военной и других государственных служб. Таким образом, все основные сословия имели строго определенные обязанности по отношению к государству. И только дворянство и духовенство являлись привилегированными сословиями.
Итак, механизм функционирования сословного строя и России, имевший некоторое сходство и существенные отличия от стран Западной Европы, являлся одним из постоянно действующих в нашей истории. Как и на Западе, сословный строй в России складывался под влиянием экономических условий и с вмешательством государства. Особенностью России являлась более активная роль государства в формировании сословного строя, что было связано со следующими причинами: необходимостью скорейшей мобилизации экономических и людских ресурсов в условиях хозяйственной разобщенности русских земель; низким уровнем развития товарно-денежных отношений; фактическим отсутствием третьего сословия; постоянной борьбой с внешней опасностью, прежде всего, с ордынским игом, длившемся почти 2,5 века.
Централизацию власти обусловливали не только внутренние, но и внешнеполитические задачи. Со времени объединения русских земель (конец XV в.) и до конца XVII в. основными направлениями внешней политики являлись: укрепление безопасности страны; расширение государственной территории за счет присоединения новых земель, восстановления утраченных в результате войн-русских земель на западе и; северо-западе, колонизационной политики на востоке.
Геополитический фактор является еще одним из постоянно действующих в отечественной истории. Вплоть до XVII в. просматривается устойчивая тенденция к освоению новых территорий, в частности, Дикого поля - богатых пахотных земель Черноземного центра, достигшая своей кульминации во второй половине XVII в.
Расширение политических границ государства в связи с присоединением Казанского и Астраханского ханств в XVI в., продвижением русских: землепроходцев в Сибирь и к берегам Тихого океана несло в себе новые возможности для земледелия. Отсутствие перенаселенности, земельной тесноты в отличие от стран Западной Европы, формировало и специфические, достаточно прочные стереотипы экономического и социально-психологического характера. В России, например, не действовали стимулы для перехода от традиционных экстенсивных форм ведения хозяйства к новым, интенсивным, более эффективным, так как постоянная колонизация новых территорий несла в себе новые возможности для земледелия.
Еще одним направлением внешней политики России стало налаживание международных связей, прерванных - или в значительной мере ослабленных в период монгольского ига, а также развитие дипломатических отношений с соседними странами. Внешняя изоляция Руси начала преодолеваться при Иване III, когда установились дипломатические отношения с Италией, Германией, Венгрией, Данией, Турцией. В конце XV - начале XVI в. поток приезжавших в Россию превышал число желавших покинуть страну: Европа открывала для себя новую Русь.
В целях укрепления государственных границ были сооружены во второй половине XVI в. Тульская и Белгородская, а во второй половине XVII в. - Изюмская оборонительные черты. Среди возведенных крепостей были Воронеж, Ливны, Елец, Курск, Белгород, Оскол, Кромы, Валуйки, положившие начало освоению Дикого поля - земель нынешнего Центрального Черноземья, в годы ордынского ига превратившихся в безжизненное пространство. В XVI в. России не удалось возвратить земли, присоединенные ранее Великим княжеством Литовским. А распад Ливонского ордена и переход его земель под власть Польши, Швеции и Дании привел к тому, что Россия получила вместо одного постоянного неприятеля несколько, и сильных. Положение осложнилось созданием в 1569 г. Речи Посполитой - единого государства на основе заключенной между Литовским княжеством и Польским королевством государственной унии. Поражение России в 25-летней Ливонской войне в период правления Ивана Грозного ослабило позиции страны в Прибалтике. Ряд городов на побережье Финскохго залива удалось вернуть лишь благодаря успешной войне со Швецией в 1530-1595 гг.
После Смуты остались две внешние войны. Столбовский мир со Швецией в 1617 г. привел к утрате всего побережья Финского залива и выхода к Балтийскому морю. Перемирие с Польшей 1618 г. означало потерю Смоленска и северских городов.
В то же время потенциал России делал её притягательным центром для многих народов. Попасть под её покровительство стремились правители православных Грузии и Молдавии, желая избавиться от, турецких разорении. С настойчивой просьбой принять Украину "под высокую царскую руку" обратился к Алексею Михайловичу Богдан Хмельницкий, возглавивший сопротивление запорожских казаков католичеству и шляхетскому угнетению. Москва дала положительный ответ не сразу, понимая, что это приведет к войне с Польшей, которая и началась в 1654 г. после воссоединения Украины с Россией. Истощив силы, Россия и Польша в 1667 г. заключили перемирие, по которому к России отошли Смоленск, Киев и вся Левобережная Украина, получившая в составе единого государства автономию в виде гетманства, а также налоговые льготы.