В 20-ые годы занимали важнейшие партийные и государственные посты. Обоими свойствен был эгоизм, чрезмерное самомнение. Оба были дважды женаты, у каждого трагическая кончина двух сыновей.
Сталин и Троцкий после смерти Ленина способствовали усилению внутрипартийной борьбы, переросшей в войну не на жизнь, а на смерть.
В годы гражданской войны Троцкий по популярности не уступал Ленину. У Троцкого характер сложный, противоречивый, взрывчатый. Отличался выразительной внешностью: густая копна волос, голубые глаза, орлиный нос.
Сталин отличался однозначностью суждений, упрямством, волей к достижению цели, мстительностью. Внешность невыразительная, но по-своему запоминающаяся: невысокий лоб, лицо изрыто оспой.
Внутрипартийная борьба 1923-1924 гг. Была не только продолжением дискуссии, начатой на X съезде партии. Она являлась драмой , в которой переплетались поиск путей построения социализма и личное соперничество. Поводом к дискуссии послужило письмо Троцкого от 8 октября 1923 года членам ЦК и ЦИК: «... Бюрократизация партийного аппарата достигла неслыханного развития ... Теперь нет и в помине ... откровенного обмена мнений по вопросам, действительно волнующим партию».
«Тот режим, - указывал он , - который в основном сложился уже до XII съезда, гораздо дальше от рабочей демократии, чем режим жестких периодов «военного коммунизма». А в знаменитом письме под названием «Новый курс» 8 декабря 1923 года Троцкий писал, что первой жертвой бюрократизма становится молодежь. Статья призывала молодых коммунистов не к простому повторению формул, а к борьбе за свое мнение. «Старым курсом» Троцкий называет жизнь партии «на два этажа»: в верхнем – решают, в нижнем – узнают о решениях.
В ходе дискуссии Троцкий и его сторонники начали терпеть одно поражение за другим. Зиновьев и Каменев потребовали исключения Троцкого из партии.
Сообщениями о победе над оппозицией запестрили страницы прессы, а затем в 1924 году на XIII конференции РКП(б) группа Троцкого было осуждена за мелкобуржуазный уклон (резолюции именно этой конференции ждал с нетерпением Ленин, и Крупская их читала ему за два дня до смерти). В.И. Ленин скончался в Горках под Москвой от кровоизлияния в мозг. Смерть Ленина была событием для его идейных и политических противников. Она обнажала их точку зрения на его личность.
Ленинское завещание «Письмо к съезду» обсуждалось на XIII съезде партии (май 1924г.). После съезда началось новое обострение дискуссии. Троцкий и троцкизм были объявлены главной опасностью. В ответ Троцкий публикует осенью 1924 года работу «Уроки Октября», направленную против Каменева и Зиновьева как противников Октябрьского вооруженного восстания. Те, в свою очередь, пишут о меньшевизме дооктябрьского Троцкого. С разгромными статьями, речами, докладами выступают Сталин, Бухарин, Молотов, Крупская и другие. В итоге Троцкий и его союзники терпят поражение. Но это было лишь начало той внутрипартийной драмы, которая продлится до 1930 года.
В 1925 году дискуссии вновь разгорелись. Главными действующими лицами второго акта внутрипартийной драмы были Сталин, Бухарин, Зиновьев, Каменев и Троцкий. Новый акт борьбы начался схваткой за власть между сторонниками Сталина и сторонниками Зиновьева и Каменева. Так родилась и «новая оппозиция».
Споры достигли кульминации на XIV съезде ВКП(б). Против единовластия Сталина выступил Каменев: «Мы против того, чтобы создавать теорию «вождя», мы против того, чтобы делать «вождя». ... Лично я полагаю, что наш генеральный секретарь не является той фигурой, которая может объединить вокруг себя старый большевистский штаб... Именно потому, что я неоднократно говорил это товарищу Сталину лично, я повторяю это на съезде: я пришел к убеждению, что тов. Сталин не может выполнить роль объединителя большевистского штаба».
Однако к голосу «новой оппозиции» съезд остался глух. Делегаты обвинениями сопровождали чуть ли не каждое слово сторонников большинства. Оппозиция проиграла, а ее лидер Г. Зиновьев был выведен из Политбюро.
Поездка Сталина в Сибирь ознаменовала очередной крутой поворот в политике руководства: сверхиндустриализация за счет деревни. Сталин, еще год назад осудивший «сверхиндустриализацию», левую оппозицию, сам становится сторонником этой идеи.
7 ноября 1929 года в «Правде» публикуется статья Сталина под названием «Года великого перелома». В ней говорилось, что «крестьяне пошли в колхозы, пошли целыми деревнями, волостями, районами». «Прилив» (декабрь 1929 – март 1930г.) резко сменился «отливом» (март – август 1930г.). Лопнули «дутые» и насильственно созданные колхозы. В них осталось 21% крестьянских хозяйств. Голод приостановил коллективизацию. Стали распространяться мнения о пересмотре политики в деревне. Таким образом, ценой колоссальных жертв в 1937 году коллективизация завершилась. 93% крестьянских хозяйств были объединены в колхозы.
В 1936 году были расстреляны 16 человек, в том числе Зиновьев, Каменев, проходившие по делу «троцкистко-зиновьевского террористического центра».
9 января 1937 года Л.Д. Троцкий с супругой прибыл в Мексику, где им было представлено право политического убежища. «Я покинул Европу, раздираемую ужасающими противоречиями и потрясаемую предчувствием новой войны», - пророчески написал он в своем дневнике. Но развязки европейских событий Л.Д. Троцкий дождаться, увы, не удалось. 20 августа 1940 г. на вилле, предоставленной Л.Д. Троцкому в местечке Кайоакан, его смертельно ранил агент НКВД испанский коммунист Рамон Меркадер. В незадолго до путешествия составленном завещании Л.Д. Троцкий, в ясности, написал: «Сорок три года своей сознательной жизни я оставался революционером... Если бы мне пришлось начать сначала, я постарался бы, разумеется, избежать тех или иных ошибок, но общее направление моей жизни осталось бы неизменным. Я умру пролетарским революционером, марксистом, диалектическим материалистом и, следовательно, непримиримым атеистом. Моя вера в коммунистическое будущее человечества сейчас не менее горяча, но более крепка, чем в дни моей юности».