Верховная власть над всеми землями в Северо-восточной Руси формально принадлежала великому князю Владимирскому, что закреплялось выдаваемыми золотоордынскими ханами ярлыками на "великое княжение". По мере усиления других княжеств значение Владимира как стольного города всей Северо-восточной Руси падает. После смерти Александра Невского (1220-1263), которому еще удавалось удерживать в повиновении удельных князей и Новгород, великокняжеский титул превращается в объект ожесточенного соперничества между князьями, чему способствовали, как уже отмечалось, своей политикой на Руси правители Золотой Орды. С конца XIII в князья, получавшие ярлыки на великое княжение, оставались жить столицах своих княжеств.
В XIV в. в отдельных землях Северо-восточной Руси складываются свои "великие княжения", правители которых, оставаясь формально вассалами великого князя владимирского, были, в свою очередь, верховными правителями для крупных и мелких феодалов из их собственных "великих княжений" - удельных князей, бояр, дворян, обязанных ему военной службой и другими вассальными обязательствами.
Междукняжеские договоры, носившие в основном характер двустороннего соглашения великого князя со своим вассалом (или несколькими вассалами), постепенно вытесняли распространенную ранее практику созыва общерусских, или общеземельных (съездов, снемов), князей и вассалов. В договорных грамотах князей определялись условия и объем вассальной службы, границы княжеских владений, условия разрешения земельных и иных споров, торговых отношений между княжествами и т.д. Значительное место в договорных грамотах отводилось вопросам, связанным с крестьянскими переходами из одного княжества в другое, с беглыми холопами, борьбе с "разбойниками".
Вершину феодальной иерархии составляли великие князья, титул которых соединялся с понятием верховного сюзерена.
Вторую ступень составляли их вассалы - удельные князья, обладавшие правами суверенных государей в пределах своих княжеств.
Третью ступень занимали княжеские вассалы из числа крупнейших феодалов-землевладельцев княжества, - бояре и служилые князья, потерявшие права удельных. Термин "боярин", прилагавшийся ко всякому знатному богатому землевладельцу, постепенно стал получать значение высшего придворного чина, участника совещательного при князе совета (боярской думы) - бояре великие и введенные.
Низший слой феодальной иерархии составляли слуги, мелкие служилые феодалы, владевшие землями на вотчинном и условном феодальном держании. Слуги составляли основной контингент княжеской и боярской администрации, несли военную службу. В Х1-ХУ вв. для обозначения таких слуг входят в обиход новые термины: дворяне и дети боярские.
Многоступенчатая, со сложными внутренними взаимосвязями феодальная иерархия представляла собой в период феодальной раздробленности форму организации, обеспечивавшей феодалам защиту их интересов, вовлечение в феодальную зависимость и удержание в подчинении масс крестьянства и горожан.
Политический строй и управление. Сложившийся в ХI-ХIII вв. политический строй русских княжеств не претерпел в ХIV-ХV вв. каких-либо существенных изменений. Удельным князьям как верховным собственникам всей земли в княжествах принадлежала высшая судебная и административная власть над населением княжества. В делах управления князья опирались на поддержку своих вассалов, виднейшие представители которых входили в состав особого совещательного органа при князьях - боярскую думу. "Думцами" князя были также представители местной высшей церковной иерархии и Должностные лица из системы дворцового управления. Влиятельнейшим среди "думцев" был тысяцкий, возглавлявший городское ополчение.
Городами и волостями управляли на принципах "кормления" наместники и волостели, наделенные судебными и административными правами в отношении "черного" тяглого населения городов и деревень, волостей.
Население феодальных вотчин было по судно землевладельцам, обладавшим иммунитетными правами, полнота которых зависела от положения землевладельцев в системе феодальной иерархии.
С XIV в. на Руси начинается процесс объединения русских земель в единое государство, что требовалось для освобождения от монголо-татар и чему способствовала победа в Куликовской битве (1380).
Общим в политике князей в период государственной централизации стало стремление к ограничению иммунитетных прав феодалов. Суд по делам о "душегубстве", разбое и "татьбе" (воровстве) из иммунитетных прав исключался и вершился самим князем или его ближайшим доверенным лицом. Обычно князь вершил и все дел связанные с правами на владение землей.
Наиболее развитым было управление домениальными (дворцовыми) княжескими землями и хозяйством. Во главе дворцовой администрации стоял дворецкий (дворский), в ведении которого были дворцовые слуги (слуги под дворским), выполнявшие различные функции в системе дворцового управления, управлявшие путями - отдельными отраслями княжеского хозяйства (конюшие, стольники, чашничие, ловчие, сокольничие). Княжеской казной и архивом ведали казначеи и печатник.
С возрастанием письменной документации в суде, дипломатии и т.д. при дворах князей начал складываться штат дьяков подьячих, занимавшихся делопроизводством и составивших впоследствии основу приказной бюрократии. Характерной чертой управления в княжествах в XIII - XV вв. было соединение дворцового управление с государственным.
Особенности государственного строя в Новгороде и Пскове. Дальнейшее развитие получил государственно-политический строй в Новгороде и Пскове. С конца XIIIв. Вся полнота власти в них перешла к республиканским органам. В XIV-XVвв. В Новгороде и Пскове оформляется развитый административный и судебный бюрократический аппарат, создаются свои правовые кодексы - Новгородская и Псковская Судные грамоты.
Определяющим в эволюции политического строя в Новгороде было усиление его боярско-олигархического характера. Новгородское родовитое боярство консолидируется в замкнутую правящую касту не допускавшую в свою среду и к власти даже представителей меньших бояр - богатых, но не родовитых феодалов-землевладельцев (житьих людей). Узурпация боярством республиканских органов власти выразилась, прежде всего, в происходившем на протяжении XIV- XV вв. резком увеличении числа посадников (с одного - в XII- XIII вв. до 34-36 - во второй половине XV в.), представлявших исключительно боярскую знать пяти городских концов и составивших вместе с другими высшими должностными лицами (архиепископом, тысяцким, кончанскими старостами) новгородский сенат - Совет господ, боярское правительство республики.
Новгородское духовенство. Важную роль в управлении и политической жизни Новгорода играл архиепископ, крупнейший феодал-землевладелец. Архиепископ фактически возглавлял Совет господ, его наместники осуществляли управление над рядом новгородских областей. Помимо подведомственной ему обширной сферы церковного суда в его ведение перешли многие дела, подсудные ранее князю, среди которых важнейшее значение имели дела, связанные с поземельными отношениями, торговыми операциями.
Вместе с боярством новгородское духовенство выступало решительным противником объединительной политики московских князей и было готово во имя своих местных интересов пойти на сговор с литовскими феодалами, осуществлявшими в XIV-XV вв. агрессию против русских земель.
Усиление феодального гнета, самоуправство бояр в судах вызывали острые вспышки антибоярских восстаний. Создание олигархических форм правления, ликвидировавших по существу демократические черты вечевой организации управления в Новгорода антинародная и антинациональная политика бояр в их борьбе с Москвой лишали их поддержки новгородского плебса, которую бояре имели в период борьбы за новгородскую независимость.
Государственно-политический строй Псковской феодальной республики в своих основных чертах был близок к политическом строю Новгорода. Псков обособился от Новгорода во второй п овине XIII в., но только в 1348 г. по Болотовскому договору Но) род признал свой бывший пригород "младшим братом".
Объединение русских земель и роль Москвы. Процесс объединения русских зем возглавила Москва, которая до нашествия монголо-татар была небольшим пограничным пунктом Владимиро-Суздальского княжества. В XIV в. она превратилась в крупный феодальный центр.
Выдвижению Москвы способствовал ряд факторов, главным из которых было то, что Москва находилась на территории, где формировалась великорусская народность. Она занимала географически выгодное положение среди русских земель: с юга и востока прикрывали от ордынских вторжений Суздальское, Нижегородским и Рязанское княжества, с северо-запада от Литвы - Тверское княжество и Новгородская республика; леса, окружавшие Москву, был труднопроходимыми для монголо-татарской конницы, что способствовало притоку сюда населения и возрастанию его плотности.
Москва была центром развитого ремесла, сельскохозяйственного производства и торговли. Она была важным узлом сухопутных и водных путей, служивших как для торговли, так и для военных действий. Через Москву-реку и Оку Московское княжество имело выход на Волгу, а через притоки Волги и систему волоков оно было связано с новгородскими землями. Возвышение Москвы объясняется также целенаправленной гибкой политикой московских князей, с имевших привлечь на свою сторону не только другие русские княжества, но и церковь.
В борьбе между княжествами за политическое преобладание Москва выдвигается как общерусский центр, возглавивший объединение разрозненных русских земель в единое государство и за свержение золотоордынского ига.
Со второй половины XIV в. русские земли во главе с Московским княжеством стали именоваться "Великая Русь".