На рубеже XIX и XX вв. колониальное соперничество и борьба за сферы влияния в мире обострились. В 1898 г. разразилась американо-испанская война, в результате которой США захватили Филиппины, Пуэрто-Рико, Гуам, Гавайские острова и установили контроль над Кубой, получившей формальную независимость. После русско-японской войны Япония установила фактическое господство над Кореей и Маньчжурией. Англо-бурская война 1899—1902 гг. завершила «собирание» Англией земель на юге Африки. Европейские державы активно вмешивались в экономическую и политическую жизнь стран, входивших в состав распадающейся Османской империи.
После Первой мировой войны, одной из главных причин которой было колониальное соперничество, произошёл территориальный передел мира. В 1919 г. была создана Лига Наций, от имени которой была установлена опека над владениями Германии и Турции. Колониями побеждённых завладели победители. Австралия получила германские владения на Новой Гвинее, африканские колонии Германии отошли Англии (Танганьика, часть Того и Камеруна), Бельгии (Руанда и Бурунди), Франции (часть Того и Камеруна), Южно-Африканскому Союзу (Юго-Западная Африка). Франция получила также принадлежавшие Турции Сирию и Ливан, а Япония, почти не участвовавшая в войне, выторговала принадлежавшие Германии порт Циндао в Китае и острова в Тихом океане.
При общности целей колониальная политика каждой державы имела свои особенности. Например, Португалия помимо практиковавшихся всеми колониальными державами методов военно-полицейского подавления и экономической эксплуатации использовала и другие, достаточно тонкие средства воздействия на подчинённые народы, включая поощрение смешанных браков и предоставление права ассимилироваться, т.е. уравняться в той или иной мере в правах с европейцами. Правда, чтобы стать так называемыми «ассимилядуш», надо было доказать свою подготовленность к этому по уровню образования и общественному положению. Не удивительно поэтому, что в Анголе, которая была подчинена Португалией в середине XIX — начале XX вв., в 30-е гг. XX в. было только 24 тыс. ассимилядуш из примерно 3 млн жителей, в Мозамбике — 1,8 тыс. из 4,3 млн, в огромном Бельгийском Конго, где система колониального управления была сходной с португальской, в 50-е гг. только 0,8 тыс. из примерно 14 млн коренных жителей частично получили те права, которыми обладали в этой колонии европейцы.
В Британской империи сложилось несколько типов колониальных владений. «Белые» доминионы («доминион» по-английски значит «владение») — Канада, Австралийский Союз, Новая Зеландия, а также Южно-Африканский Союз — пользовались самостоятельностью, которая постоянно увеличивалась. Они не только имели собственные парламенты, правительства, армии и финансы, но иногда сами владели колониями (например, Австралия и Южно-Африканский Союз). Протекторатами обычно становились колониальные страны с относительно развитой государственной властью и общественными отношениями. В них существовало как бы два уровня колониального управления. Верховная власть принадлежала британским генерал-губернаторам; они в отличие от губернаторов доминионов, которые скорее представляли интересы британской короны, чем правили от её имени, были полновластными хозяевами подчинённых стран. Так называемая туземная администрация (местные правители, вожди) пользовалась ограниченной самостоятельностью, была наделена определёнными судебными и полицейскими полномочиями, правом сбора местных налогов, имела собственные бюджеты. Туземная администрация выполняла роль буфера между верховной властью европейцев и угнетаемым местным населением. Такая система управления получила название косвенной, или непрямой. Она была наиболее распространена в британских владениях, и английскую колониальную политику стали называть политикой косвенного (непрямого) управления.
Англичане практиковали и так называемое прямое управление в некоторых колониях. Такие колонии назывались коронными, т.е. были напрямую подчинены Лондону, имея минимальные права на самоуправление или вообще не имея таких прав. Исключение составляли коронные колонии со значительной прослойкой белого населения, имевшего большие привилегии и даже собственные колониальные парламенты. Иногда в одной стране использовались и прямые, и косвенные методы правления. Например, Индия перед Второй мировой войной была разделена на так называемую Британскую колонию Индию, состоявшую из 16 провинций и управлявшуюся из Лондона, и протекторат, в который входили свыше 500 феодальных княжеств и в котором действовала система косвенного управления. Разные формы правления одновременно применялись в Нигерии, Гане, Кении, других странах.
Франция использовала главным образом методы прямого правления, с помощью армии и полиции подавляя сопротивление тех, кто не желал мириться с колониальным господством. В то же время она, как и Португалия, проводила в своих колониях политику ассимиляции, в которой в какой-то мере отразились идеи революции 1789 г., провозгласившей равенство жителей метрополии и колоний. Преимуществами ассимиляции пользовались, однако, немногие; например, в Африке в конце XIX — начале XX вв. — только жители четырёх городов Сенегала, которые имели французское гражданство и могли посылать по одному депутату во французский парламент.
Германия, как и Англия, применяла различные методы управления. Вся полнота власти принадлежала назначаемым Берлином губернаторам, немцы составляли высшие и средние звенья колониальной администрации, командование колониальных войск и полиции. Территория колоний была разделена на административные и военно-полицейские округа во главе с окружными начальниками, обычно офицерами. Низшая администрация формировалась, как правило, из грамотных местных жителей.
В Камеруне, Бурунди, Руанде и Танганьике немцы сохранили власть вождей и правителей, поставив их под свой жёсткий контроль.
Перемены в мире повлекли за собой изменения системы колониального управления. Французская колониальная империя была преобразована во Французский союз, в конституции Франции 1947 г. говорилось, что Франция намерена привести колониальные народы к свободному самоуправлению. Колонии получили статус заморских территорий с правом представительства в центральных французских и местных колониальных законодательных органах, вновь созданной Ассамблее Французского Союза. В 50-е гг. автономия заморских территорий была ещё более расширена, в них была официально отменена существовавшая десятилетия система принудительного труда, провозглашена свобода создания политических и общественных организаций, собраний и печати.
В британских владениях система колониального управления реорганизовывалась поэтапно. В 1947 г. Британская империя была преобразована в Британское содружество наций; на многочисленных конституционных конференциях и переговорах 40-х — начала 60-х гг. обсуждалось будущее британских владений, их государственное устройство, политические системы, проблемы социально-экономической жизни и межэтнических, национальных отношений. Формально выступая в качестве посредника на таких встречах — в них участвовали представители колониальной администрации, различных политических партий и организаций колоний, — британское правительство проводило линию на сохранение британского присутствия во всех сферах жизни будущих независимых государств.
Происходили перемены и в системах колониального управления других европейских держав.
Однако судьбу колоний и их будущее решали не только в Лондоне, Париже, Брюсселе или Лиссабоне. У истории колониализма была и другая сторона — история антиколониальной борьбы, которая велась во всех порабощённых странах, в том числе и в тех, которые формально сохраняли свою самостоятельность, но фактически превратились в полуколонии: Китае, Иране, странах бывшей Османской империи и т.д.
В результате Второй мировой войны получили независимость колонии Италии и Японии. Накал антиколониальной борьбы возрос, во многих азиатских и африканских странах возникли массовые политические организации, которые, используя преимущественно ненасильственные средства (демонстрации, митинги, кампании гражданского неповиновения, забастовки и т.д.), возглавили борьбу за политическое освобождение. Но были и те, кто боролся за свободу с оружием в руках. Освободившись в 1945 г. от японского господства, Вьетнам, Лаос и Камбоджа были вынуждены защищать свою независимость от Франции, развязавшей против них настоящую колониальную войну. Антиколониальные восстания 1947—1949 гг. на Мадагаскаре и 1952—1956 гг. в Кении потерпели поражение, но тем не менее приблизили народы этих стран к независимости. В 1956—1962 гг. в кровопролитной освободительной войне добился независимости Алжир; вынужденное согласие де Голля уйти из Алжира было воспринято частью французского общества как предательство национальных интересов, во Франции разразился глубокий внутриполитический кризис. Вооружённая освободительная борьба народов Анголы, Мозамбика, Гвинеи и островов Кабо-Верде стимулировала возникновение революционной ситуации в Португалии, португальская революция 1974 г. провозгласила право народов заморских провинций на самоопределение и независимость. Вооружённым путём добились освобождения Южная Родезия (ныне Зимбабве) и Юго-Западная Африка (ныне Намибия). Распад колониальной системы растянулся почти на половину столетия. В общей сложности после Второй мировой войны образовалось свыше 100 новых независимых государств.
В освободившихся странах выросло поколение, которому такие понятия, как колониализм, колониальное угнетение, знакомы разве что по школьным учебникам, по рассказам родителей. Но колониальное прошлое постоянно напоминает о себе, потому что колониализм глубоко изменил социальный, экономический, политический и культурный облик десятков стран мира с населением в сотни миллионов человек. И сегодня не прекращаются споры об исторической роли колониализма. Колониальные завоевания осуществлялись с необыкновенной жестокостью. В их ходе, а также в результате беспощадной эксплуатации, во время многочисленных антиколониальных восстаний погибли десятки миллионов людей. Колониализм обогатил метрополии, превратил колонии в источники дешёвого сырья и рабочей силы, рынки сбыта продукции экономически развитых стран, поле деятельности иностранного капитала. В 50-е гг. нашего века только из Африки вывозилось около 98% алмазов, добывавшихся в капиталистическом мире, 80% кобальта, 56% золота, 38% хрома, 36% марганца, 27% меди. Сложилась своеобразная экспортная специализация колониальных стран. И сегодня Индия ассоциируется у нас с хлопком, чаем, табаком, Египет и Судан — с хлопком, Бразилия — с кофе и каучуком, Австралия и Новая Зеландия — с шерстью. Золотой Берег — с какао, Сенегал и Гамбия — с арахисом, Занзибар — с гвоздикой... Конечно же, такое одностороннее развитие хозяйства сужало возможности колониальных стран, ставило их в прямую зависимость от быстро меняющейся ситуации на мировых капиталистических рынках, от конъюнктуры мировых цен.