В казаки попадали люди из всех общественных слоев (крестьян, мещан, дворян). Были среди них и иностранцы. Запорожские казаки жили на нижнем Днепре, за порогами, откуда и появилась их название. Их лидером стал Дмитрий Вишневский. В 1552 - 1554 годах он объединил разрозненные группы казаков, создав на острове Малая Хортица казацкий центр, военную формацию - Запорожскую Сечь (Запоризьку Сичь - украинское название). В 1562 году Вишневский вмешался в во внутренние дела Молдавии, которую в это время конролировали турки. Он был схвачен турками и казнен в Константинополе.
Запорожская Сечь была военной организацией: казаки жили в куренях (военное подразделение), ими руководил атаман или гетман, который руководил Сечью при помощи казацкой верхушки - старшины. Казаки совершали успешные походы в Крым и даже доходили до Стамбула (Константинополя). По рекам и морю они ходили на небольших лодках, выдолбленных из целого дерева, которые назывались чайками. По краям прикреплялся связки камыша, что придавало дополнительную устойчивость. У казаков была конница, но все же основой их войска была пехота. Чтобы противостоять татарской коннице казаки начинают активно использовать огнестрельное оружие - пищали, пистоли, небольшие пушки. По степи они передвигались на возах, которые в случаи нападения татар казаки устанавливалм в квадрат и вели сильный огонь по татарам. Прорваться в середину квадрата было очень трудно, и обычно татары отступали.
В 15 - 17 веках турецкая и татарская угроза была очень сильна и поэтому действия казаков были выгодны для многих государств, так как они ослабляли татар и турок, не давая им проводить широкомасштабные набеги вглубь Европы. Литовские князья, а после и польские короли старались взять казаков под контроль. Для этого в 1572 году был учережден специальный список - реестр. Внесенные в него казаки считались на службе короля, имели некоторые привелегии (получали жалование, имели самоуправление под руководством коронного гетмана и были освобождены от налогов). Их центром был город Трахтемиров, где был госпиталь и арсенал. При польском короле Стефане Баторие реестр составлял 600, а с 1590 года - до 1000 казаков, а после и более этого. Однако число нереестровых казаков было во много раз больше.
В конце 16 века на Украине начились казацко - крестьянские восстания против социальных, экономических и национальных притеснений польской власти. Первое восстание, возглавляемое гетманом запорожских казаков Криштофом Косинским, произошло в 1591 - 1593 годах на Киевщине и Волыне, однако закончилось поражением восставших под Пяткой возле Житомира.
Второе восстание, под руководством Северина Наливайка, приобрело еще больший размах и охватило почти все украинские земли. Вернувшись из похода против турок в Молдавии (1594 - 1595), Наливайко выступил против польской власти на Украине. К его казацким отрядам присоединились крестьяне и мещане, а также реестровые казаки во главе с гетманом Григорием Лободойи полковником Матвеем Шаулой. Восстание началось на Подолье, повстанцы захватили Брацлав, Гусятин, Бар, Канев, Черкассы, перешли на Волынь и в Галичину, где захватили Луцк, а затем - в Белоруссии - Слуцк, Могилев на Днепре. Польское правительство приказало подавить восстание коронному гетману С.Жолкевскому, войска которого понесли тяжелые потери возле Белой Церкви и в урочище Острый камень. Повстанцы отошли на Левобережье, где, попав в окружение недалеко от города Лубень, были жестоко уничтожены, а выданный Наливайко после жестоких пыток был казнен в 1597 году в Варшаве. Наливайко приписуют проект создания отдельного казацкого государства между Днестом и Бугом.
В начале 17 века общее недовольство украинского населения усилилось и борьба за равные права продолжалась. Тем более, что ситуация для этого была благоприятной. Польше была необходима помощь казаков в борьбе против Молдавии, Турции, Швеции и в первую очередь против Московии. В это время во главе казаков появился опытный политический, военный и культурный деятель Петр Конашевич Сагайдачный. Вместе с запорожцами он прославился удачными походами против турок и татар, когда были захвачены несколько городов в Крыму и Малой Азии (Каффа - Феодосия, Перекоп), походами на Константинополь (1607 - 1617). Успехи Сагайдачного позволили ему занять почетное место в антитурецкой Лиге Милиции Христианства с центром в Западной Европе. Как гетман (1614 - 1622) Сагайдачный првел реформу казачества, превратив из его временных партизанских формирований в регулярную армию. В казацкое войско была введен порядок, иерархия и дисциплина. Число войска увеличилось до 40 тысяч человек. Из сугубо военной формамии Сагайдачный транформировал казачество в политическое формирование с государственными целями. Он активно сотрудничал с мещанами и культурными деятелями Украины. Сагайдачный перенес столицу казачества в Киев. Вместе со всем войском Запорожским он записался в 1618 году в Киевское Богоявленское братство. В 1620 году при поддержке Сагайдачного патриарх Теофан возобновил православную епархию, освятив на пост митрополита Иова Борецкого и еще четырех епископов для Киевской митрополии. Относительно Польши Сагайдачный проводил умеренную политику. Он помогал королевичу Владиславу в 1618 году в его осаде Москвы, а в 1621 году вместе с польским войском остановил под Хотином наступление турецкого султана на Центральную Европу. Польша использовала помощь казаков, однако не выполнила их требований. Более того, после Хотинской битвы из реестра были выписаны многие казаки.
После смерти Сагайдачного в 1622 году среди казаков были две тенденции: одни хотели найти компромисс с польским правительством, другие требовали продолжения вооруженной борьбы. Гетман Михаил Дорошенко (1623 - 1628) пытался вести переговоры с польским правительством и организовывал морские походы против турок и татар. Польша пыталась этому помешать, и в 1625 году произошло столкновение между вольным Запорожским войском и польским войском у Курукового озера возле Кременьчуга. После этой битвы был заключен компромиссный договор по которому реестр состовлял 6.000 чел, восставшим казакам даровалась амнистия. Однако в 1630 году вспыхнуло новое казацкое восстание во главе с Тарасом Федоровичем - Трясило. Главные бои произошли под Переяславом, после чего польский гетман Конецпольский провел переговоры и увеличил реестр до 8.000 человек. Гетман реестровых казак Иван Петражевский даже требовал, чтобы казаков допускали в польский сейм, как отдельное рыцарское сословие.
На сейме в Варшаве в 1632 году была признана православная церковь, православным было позволено иметь свою епархию. Киевским митрополитом, которого признала польская власть, был избран Петр Могила. Новый митрополит провел ряд реформ, которые дали возможность развиваться православной церкви, а вместе с ней и украинскому просвещению и культуре. Он был основателем Могилянской Коллегии (1632), которая с 1700 года была преобразована в Киево - Могилянскую Академию - важный образовательный и культурный центр Украины и всей Восточной Европы.
Новый польский король Владислав 4 относился к украинцам лучше. Он хотел, чтобы казаки помогли ему занять московский престол. Но, так как это ему не удалось, он отказался от тех обещаний, которые дал до этого казакам. Многие казаки теперь должны были возращаться к польским помещикам, и, поэтому они убегали в Запорожскую Сечь. Чтобы их остановить, польское правительство построило в 1635 году замок в Кодаке, однако казаки во главе с гетманом Иваном Сулимой разрушили его.
В 1637 году вспыхнуло новое восстание - под руководством Павла Павлюка. В битве под Кумейками казаки были разбиты и были вынуждены принять унизительные условия. Однако в 1638 году вспыхнуло новое восстание на Левобережье. Во главе его стояли Дмитрий Гуня и Яков Острянин - Остряница. После ожесточенных боев восстание все же закончилось неудачей (казаки были вынуждены сдаться под Старцем). После этого польское правительство ограничило число реестровых казак шестью тысячами, полковую старшину назначало теперь польское правительство, а высшее командование казаков теперь было только из польских шляхтичей. Настал период временного затишья, который поляки восприняли как победу. Но так продолжалось лишь десять лет, до 1648 года.
Итак, в 1648 году вспыхнуло, наверное самое грозное восстание, которое превратилось в настоящую освободительную войну. Основа для этого восстания была подготовлена невиданным крепостным и религиозным гнетом украинского народа. Лидером этой войны стал украинский дворянин Богдан Хмельницкий. Он был сотником реестровых казаков, много раз сражался с турками и татарами. Однажды на его хутор в селе Субботове напал польских шляхтич, захватил его и до смерти избил младшего сына Хмельницкого. Хмельницкий обратился в польский суд, но там ему не захотели помогать. Тогда он поехал на Запорожскую Сечь, где поднял казаков на борьбу против поляков. Его выбрали гетманом.
Казацко - польская война, которая началась с народного восстания быстро распостранилась на все территорию Украины. Польские чиновники, шляхтичи, монахи - иезуиты, которые не успели убежать, безжалостно уничтожались. Польские войска, брошенные на подавление восстания были разбиты 16 мая 1648 года битве под Желтыми Водами, 26 мая 1648 года - под Корсунем, а 23 сентября - под Пилявцами на Волыне, где к казакам присоединились восставшие крестьяне. Осенью он осадил Львов и Замостье, но с наступлением зимы вернулся в Центральную Украину и объявил, что его целью является создание украинского государства. В апреле 1649 года поляки, возглавляемые новым королем Яном 2 Казимиром, перешли в контрнаступление, однако 15 августа 1649 года были разбиты под Зборовом. Польский король подписал 18 августа 1649 года Зборовский мирный договор, по которому значительная часть Украины получала права автономии. Однако поляки разорвали в 1651 году этот договор и в битве под Берестечком 28 июня 1651 года с помощью татар разбили казацкие войска. В Белой Церкве 28 сентября был подписан новые договор, по которому большая часть Украины возврашалась Польше.