Вскоре молва сообщила, что Тиберий Клавдий Нерон, получивший от своего отца имена Цезаря и Августа (Tiberius Caesar Augustus),торжественно принял принципат. Важнейшие прерогативы императорской власти, проконсульский империй и трибунскую власть (imperium majus et tribunicia potestas) он получил ещё при жизни Августа и после его смерти сразу взял бразды правления в свои руки, но, так как по традиции источником полномочий принцепса должен был быть сенат, понадобилось собрать сенаторов. Как и 40 лет назад patres сами вручили власть первому гражданину: Тиберий принял все полномочия своего предшественника, и не на 5 или 10 лет, как всегда поступал Август, а на неопределённый срок.
Со вступлением на престол Тиберий вынужден был также заниматься подавлением военных мятежей в Германии и Паннонии, усмирением восставших под предводительством Такфарината в Нумидии., а также наведением порядка в Галлии и Фракии. Завоевание Германии было прекращено с отзывом в Рим Германика, законного наследника на престол. В 18 г. Тиберий провозгласил римскими провинциями Каппадокию и Коммагену.
По этому поводу не раз Тиберий говорил, что «держит волка за уши». Наконец, избавившись от страха перед опасностями, угрожающими ему со всех сторон, он поначалу повел себя как хороший гражданин; противоречивое поведение часто выражало доброжелательность и заботу о государственном благе; попытался исправить нравы общества, пошатнувшиеся от нерадивости их дурных обычаев; а отличительной чертой была скромность. Тиберий стремился, насколько это было в его силах, сохранить систему Августа. Во время его правления укрепилась монархическая власть, увеличилась государственная казна, улучшилась система управления в провинциях. Он частично отказался от отдачи сбора налогов на откуп. В то же время плебеи потеряли свои последние политические права, т.к. при Тиберии комиции больше не созывались. Начиная с 15 г. все судебные процессы по обвинению в нарушении закона об оскорблении величия были направлены против представителей оппозиции сената, результатом чего стали бесчисленные ссылки, конфискации имущества и казни. Преторианская гвардия была помещена в Риме, а ее префекты из сословия всадников приобрели огромное влияние.
Хотя и располагал Тиберий всеми полномочиями своего предшественника, он не смог приобрести его авторитета (auctoritas principis), составлявшего важный элемент политического положения принцепса, хотя и пытался это сделать. Рано или поздно он должен был отказаться от попыток играть второго Августа и перейти от управления авторитетом к иным методам.
После кончины обоих сыновей, Германика и (особенно) Друза, Тиберий под предлогом Кампании впервые покинул государство. По возвращении он окончательно оставил все государственные дела, что послужило позором и уроном для государства. Впоследствии он дал полную волю своим ранее кое-как скрываемым порокам. О некоторых из них даже стыдно говорить. Светоний по этому поводу отмечает, что «перечислять его злодеяния по отдельности слишком долго: довольно будет показать примеры его свирепости на самых общих чертах». Дня не проходило без казни, никакому доносу не отказывали в доверии и т.д. Но среди всех этих злодеяний, окруженный ненавистью и отвращением, он не только вечно трепетал за свою жизнь, но даже терзался оскорблениями.
Уже при Тиберии конфликт интеллигенции с авторитарной властью обострился по ряду причин, например, за годы долгого правления Августа режим принципата окреп, оформились его политическая структура и идеологическая база. Как следствие, исчезла та заинтересованность в сотрудничестве с интеллектуальной элитой и обществом в целом, которая отчётливо видна во внутренней политике основателя империи
Образ императора, который создали Тацит, Светоний и Дион, сравним с тираном, при котором ожесточается императорский режим, или, говоря словами Тацита, принципат меняется к худшему. Его правление омрачено гибелью множества ни в чём не повинных людей, за что он несёт всю полноту ответственности.
Со временем Тиберий стал нелюдимым и подозрительным, что и стало причиной его решения покинуть Рим и уехать в Кампанию на Капри; в Рим он больше не возвращался. Начиная с 21 г. и по 31 г. страной практически правил префект преторианцев Луция Элия Сеян, человек, которому бескрайне доверял Нерон. И трудно даже представить, каким ударом было заподозрить друга в отравлении сына. Сеян был казнен.
Тиберий скончался от прогрессирующей болезни в поместье у Мизенского мыса на семьдесят восьмом году жизни и двадцать третьем году власти.
5. Калигула – второе явление тирана
Его преемником стал Гай Цезарь Германик, сын Германика и Агриппины Старшей. Когда ему исполнилось восемнадцать или девятнадцать лет, его мать и обоих старших братьев арестовали, и вскоре они умерли. Будущий правитель воспитывался в Германии и вырос в военном лагере среди солдат; прозвище свое - Калигула - получил от солдатской обуви (caligae), которую носил с детства. Сам же в 31 г. получил должность жреца, а в 33 г. — квестора; император Тиберий объявил его и Тиберия Гемелла (сына Друза Младшего) равноправными наследниками.
Редко какого принцепса так восторженно приветствовали и на кого возлагали столько надежд. Но все надежды римлян были безжалостно разбиты. Тиберий оказался, таким образом, родоначальником целой династии императоров-деспотов.
После смерти Тиберия Калигула всячески старался завоевать народную любовь. В этой погоне он показал себя с наилучшей стороны: помиловал осужденных и сосланных, завершил постройку храма Августа и театра Помпея и многое другое.
Опираясь на поддержку префекта преторианцев Макрона, Гай получил от сената признание своего титула принцепса. Более того, сенаторы предложили ассамблее также проголосовать за него, тем самым объединив всю высшую власть Империи в одних руках.
Завещание Тиберия было отменено, и Гай получил всю полноту власти, а Гемелл утратил права на свою долю наследства. В этих событиях важную роль сыграла армия, симпатизировавшая дому Германика, из которого происходил Калигула; к тому же солдатам понравилось, что он воздал честь памяти своих родственников, которым выпала судьба столь печально окончить свои дни. Что же до Тиберия, повинного в этих трагедиях, то Гай подобающим образом организовал его погребение. Однако, поскольку мало кто в открытую скорбел о смерти покойного императора, Гай не только оставил без ответа вопрос о признании Тиберия римским божеством, но и принялся поносить его бранными словами, впрочем, они составляли существенную часть его обиходной речи.
Гай тяжело заболел. Симпатии к императору по всей стране были так велики, что известие о его недуге посеяло искреннее горе и тревогу в народе. После болезни Гай стал другим человеком. В 38 г. он казнил своего главного приверженца, префекта императорской гвардии Макрона. Та же участь постигла Тиберия Гемелла, потенциального претендента на трон. Ни с того, ни с сего возвысил себя до божеского величия. За ним закрепились фразы, которые до сих пор играют характерную роль при описании царившего в то время ужаса. Постоянно твердил слова из трагедии Акция «Атрей»:
Пусть ненавидят, лишь бы боялись!
Слухи о его сексуальной жизни приписывали ему пугающее разнообразие привычек, включая садизм, гомосексуализм и кровосмесительные отношения с сестрами. Светоний сделал вывод о физических и психических недугах императора. Он отметил, что император сильно страдал от бессонницы, периодически терял контроль над движением конечностей и мыслями, и что душа его разрывалась между внешним пристрастием к шумным толпам и скрытым стремлением к полному одиночеству. Его мог внезапно охватить приступ безудержного гнева.
Концепция управления Империей Гая полностью отличалась от тщательно замаскированной автократии обоих его предшественников. Возможно, по примеру своих восточных друзей, особенно иудейского царя Ирода Агриппы, он не терпел никаких уловок и желал править, не скрывая деспотичности, подобно властителям эллинского мира. Правление Калигулы отличалось не только деспотическим произволом, но и разбазариванием государственных средств, притеснениями населения, конфискациями и ростом налогов. Он тратил деньги на публичные увеселения в Риме и Италии, а также на общественные работы, из которых самым впечатляющим было сооружение наплавного моста через часть Неаполитанского залива от Бай до Путеол. Вскоре он растратил все средства, скопленные Тиберием. Устраивая внутренние дела империи, Калигула несколько раз жестоко задевал чувства евреев. Так, он оскорбил прибывших в Рим евреев Александрии; им был издан указ (впоследствии отмененный) об установлении собственной статуи в иерусалимском Храме. В 39 Калигуле удалось предотвратить заговор в Рейнской области, участником которого стал овдовевший супруг его сестры Друзиллы. В это время Калигула также обдумывал планы вторжения в Британию; позднее этот проект был осуществлен его преемником Клавдием.
Не раз были попытки покушения на жизнь императора. Впоследствии одного из них злостно были убиты четвертая жена Гая, Цезония, и их дочь.
В январе 41 г. по выходе из театра Калигула был убит трибуном преторианской гвардии и другими заговорщиками. Прожил Гай двадцать девять лет, правил чуть больше трех. После его смерти вновь был затронут вопрос о возвращении Рима к республиканской форме правления.
6. Мнимое правление Клавдия
Клавдий Тиберий Клавдий Нерон Германик, сын Друза, болезненный и слабохарактерный по природе, Клавдий первоначально находился в стороне от государственных дел.
После убийства Калигулы преторианцы провозгласили Клавдия как последнего из Клавдиев императором. Клавдий щедро одарил стражу, обязанный ей своим возвышением. После вступления Клавдия на престол власть фактически перешла в руки его 3-й жены Мессалины и ее любовников, вольноотпущенников Нарцисса, Каллиста и Палланта. Он был так увлечен науками, в частности историей Рима и этрусков, а также пытался ввести в обиход новые латинские буквы, что долгое время не замечал распущенного поведения жены. Как-то ему все же пришлось узнать о происходящем у него дома. Тацит в своих «Анналах» отмечает: «Мессалине уже наскучила легкость, с какою она совершала прелюбодеяния, и она искала новых, неизведанных еще наслаждений… Но мысль о браке все-таки привлекла ее своей непомерною наглостью, в которой находят для себя последнее наслаждение растратившие все остальное». Узнав о вторичном браке жены принцепса всех охватила тревога. «…в них закладывался и страх, когда они вспоминали о безволии Клавдия, его подчиненности жене и о многих казнях, совершенных по настоянию Мессалины». Итогом этих опасений стала смерть Мессалины от трибунского удара меча.