В том же году со статьей «Сословное начало в местном управлении и самоуправлении» выступил ведущий публицист «Вестника Европы» К.. Арсеньев. Эта статья обсуждалась в Петербургском юридическом обществе. В ней доказывалось, что после реформы 60-х годов сословные перегородки стерлись, что под общим наименованием сословия объединяются часто совершенно разнородные элементы, поэтому введение сословного начала в земское устройство не может быть оправдано жизненной необходимостью.
«Вестник Европы» в этот период, до появления проекта Д. А. Толстого, стоял на позиции дальнейшего развития начала самоуправления. Он с одобрением писал о земских ходатайствах и постановлениях 1881—1882 гг., высказавшихся за расширение земского представительства, за понижение земельного ценза, за последовательное проведение принципа бессословности. Журнал критиковал реакционные исправления Земского положения, принятые в 60:—70-х годах. В 1885 г. ih писал: «Нужна решимость продолжать однажды начатое дело, продолжать его в том же направлении, в каком оно начато», а в 1886 г.: «Наше сочувствие всецело на стороне выборного управления, лишь бы только последнее было основано не на сословном, а на бессословном земстве, преобразованном в смысле широкого развития лучших начал действующего закона». Однако для его оценки деятельности земства характерна идеализация. Так, в 1886 г. «Вестник Европы» подчеркивал преобладание интересов «народной массы», крестьянства в деятельности земства.
На вызов реакции откликнулись и другие либеральные издания. Убежденным оппонентом Пазухина от либерального лагеря выступил В. Скалон, много писавший в «Русских ведомостях», а позже и в «Северном вестнике». В статье «Наше самоуправление» он полностью опровергал правильность введения сословного принципа, указывал, что в пореформенное время «самые сословия падают и место их занимают общественные классы». Критикуя дворянско-крепостническую программу Пазухина, Скалон вскрывал одновременно и ограниченность Положения 1 января 1864 г. В период вполне определившегося поворота правительственной политики к реакции «Русские ведомости» продолжали выступать за дальнейшее развитие буржуазного законодательства.
В разгоревшейся между реакционным и либеральным лагерем полемике о назревших государственных преобразованиях и роли сословий очень неопределенную позицию занял журнал «Русское богатство». С начала 80-х годов вокруг журнала начинает объединяться группа народников, но отчетливого направления «Русское богатство» еще не имело. Статья Юзова «Будущность сословий», помещенная в № 1 за 1885 г., свидетельствует об аполитичности журнала, его теоретической беспомощности. Автор статьи не уловил остроты полемики о сословном вопросе в Кахановской комиссии и в прессе. Не понимая отличия классов и сословий, он убеждал читателей, что сословия вполне необходимы, так как «граждане государства имеют разнообразные занятия и интересы». О земстве журнал в это время писал мало. Не упоминая имени Пазухина, не называя конкретно ни одного из органов реакционной прессы, обозреватель крайне робко возражал «некоторым газетам, которые упрекают защитников принципов земского самоуправления».
Позиция «Русской мысли», общая в основном с «Вестником Европы» и «Русскими ведомостями», имела и несколько своеобразный оттенок. В освещении внутриполитических проблем проявлялась большая общественно-политическая заоcтренность. С 1886 г. внутреннее обозрение журнала вел Н. В. Шелгунов, что несомненно сказалось на общей идейной линии журнала. «Русская мысль» не только отстаивала реформы 60-х годов, но и отмечала их ограниченность: «В на стоящее время на двадцатилетнем расстоянии от этих реформ самый объем их положительно уже утрачивает иллюзию чего то необычайного, беспримерного». В журнале последователь но проводилась мысль о «более широких», чем местные хозяйственные вопросы, задачах земства. Направление преобразований журнал видел в децентрализации, в расширении области самоуправления, в том, чтобы земство, «став в ряд государственных органов и объединив в своих руках всю власть в уезде и губернии», заменило бы собой все многочисленные присутствия с их армией чиновничества. Таким образом, «Русская мысль» высказывалась за преобразование всего местного управления на земской основе, а общий вывод журнала: «В земстве, каковы бы ни были его нынешние недостатки, все-таки вся будущность действительного улучшения наших порядков», — позволяет предполагать, что имелось в виду не только местное, но и центральное управление. Правильность этого предположения подтверждается целым рядом других высказываний, которые встречаются на страницах «Русской мысли». Так, говоря о необходимости реформы местного управления, обозреватель журнала отмежевывается от тех публицистов, которые «враждебно относились к мысли о преобразованиях более широких». Обособленность земства от общего управления признается одной из отрицательных сторон закона 1864 г. Все это доказывает, что «Русской мыслью» ставился вопрос о центральном земском представительстве, хотя и несколько иносказательно, что, бесспорно, объяснялось жестокими цензурными законами эпохи действия правил 1882 г.
Наряду с этой политической постановкой вопроса о роли земства и перспективах его развития, «Русская мысль» выдвигала и конкретную программу пересмотра Земского положения 1864 г. Одно из основных требований этой программы — изменение избирательного права, расширение избирательных прав для мелких собственников, понижение земельного ценза, уравнение представительства от крестьян (сельских обществ) и землевладельцев (в соответствии с принадлежащей им землей), что было направлено против сословных привилегий дворянства и гарантированного преобладания средней и крупной земельной собственности в земстве. В этой связи отмечалось, что земство является «слишком дворянским», что «внимание к крестьянским интересам сказывалось слабо», что интересы землевладельческие заслоняли интересы крестьян. Именно этим объяснялась и неравномерность земского обложения, завышенная оценка крестьянских земель по сравнению с частнособственническими. «Более уравнительному обложению, — писала «Русская мысль», — препятствует самый состав нынешнего земского представительства, так как представителей частного землевладения в нем более, чем представителей от крестьян, и, сверх того, слишком большое преобладание в нем дано именно крупной собственности». Тем самым вскрывались классовые интересы в земстве, классовый характер его деятельности.
Вопрос о равномерном обложении земли связывался с назревшей необходимостью частичного перераспределения собственности. Журнал писал: «Владение большими пространствами земли при равном обложении сделалось бы невозможным, так как доход с небольшой сравнительно запашки поглощался бы налогом с бездоходных участков и, вследствие этого, эти участки, лежащие пустырями, и леса стали бы переходить от помещиков и казны в собственность крестьян, которые сумели бы эксплуатировать эти земли с пользой для всей страны».
Вместе с тем журнал выступал против усиления торгово-промышленной буржуазии. Журнал полагал, что понижение земельного ценза повысит роль в земстве «более мелких, но настоящих земских хозяев и устранит по возможности влияние кулаков». Либерально-буржуазные мотивы в журнале переплетались с народническими. Помимо расширения избирательного права журнал требовал отмены административного контроля над земством и губернаторской цензуры, предоставления земству действительной исполнительной власти. Выступая с этой конкретной программой пересмотра Положения 1864 г., журнал отмечал, что все это — «средство только второстепенное», что «сущность дела в общих условиях». Какие условия имеются в виду, об этом автор сказать не мог, но ясно, что речь идет об общеполитических условиях в стране.
Признавая необходимость законодательных мер и инициативы государства, «Русская мысль» считала, что за упорядочение земского дела «должно приняться само общество,. пользуясь для этого организованными своими центрами, причем мы разумеем и крестьянство, которое в этих именно земских центрах и соприкасается с прочими сословиями»60. С этими мыслями об ответственности общества за развитие самоуправления, о зависимости успехов деятельности земства и его будущего от «общих условий» мы встретимся еще раз в «Очерках русской жизни» Шелгунова.
Большое внимание земскому вопросу уделяла «Неделя». Одним из основных положений, которые выдвигались ею в это время, было требование общих земских съездов. О насущной необходимости их газета писала в 1885 г. в статье «Земские съезды». В одной из статей по поводу областных земских съездов газета высказывалась за создание особых об властных органов, которые бы наблюдали за осуществлением решений областных съездов. Вопрос об общеземском представительстве, столь широко обсуждавшийся в прессе в начале 80-х годов, в годы реакции почти совершенно не ставился. Тем более представляет интерес постановка его «Неделей» в 1885—1886 гг. Из других требований «Недели» в земском вопросе следует отметить программу расширения избирательного права 1864 г., понижения имущественного ценза, устранения неравномерности представительства, которое было в ущерб сельским обществам. В ряде специальных работ о Дворянском банке, о 100-летнем юбилее Жалованной грамоты «Неделя» выступала против сословных притязаний дворянства, против предложений реакционной прессы предоставить крупным земельным собственникам права гласных без выборов.