Несмотря на подавление восстания, положение в стране оставалось напряженным. Крестьянское движение на местах не прекращалось, усилилось бегство крестьян на юг и юго-запад. Поражение Хлопко не привело к окончанию борьбы. Наоборот, она усиливается, вступает в новый этап. Связан он с появлением первого самозванца, принявшего имя младенца, погибшего в Угличе.
Правительство Годунова, несмотря на очень разумную внешнюю политику, несмотря на то, что была налажена хозяйственная жизнь страны, сделаны большие государственные запасы, упорядочена налоговая система, было мало популярно в народе. Недовольство политикой Годунова зрело во всех сословиях и было вызвано, прежде всего, «пережитками прошлого», то есть сохранением при Борисе наследия царствования Ивана Грозного в виде застенков и доносительсва. Всеобщее недовольство должно было найти выход, и оно нашло его в поддержке Самозванца.
Года за три до описанных событий Москву взбудоражили слухи о царевиче Дмитрии, что он не погиб в мае 1591 года, а остался жив и перебрался за рубеж. Поговаривали, что лицо, называвшее себя этим именем, проживало одно время на московском подворье Романовых. Сыск, организованный Годуновым, ссылка Романовых и Бельского ничего царю не дали - слухи продолжались. К тому времени, когда власти собирали рать против Хлопко, стало известно, что Дмитрий появился в соседней Речи Посполитой. Называл он себя сыном царя Ивана Грозного, чудесно спасшегося в памятные дни угличских событий, и претендует на престол «прародителей».
Действительно в 1601 году в Польско-Литовском государстве появился бежавший из России монах Григорий Отрепьев. Выходец из дворянского рода, он был холопом сына Н. Р. Юрьева - Федора Никитича Романова. Но в 1600году Романовы были обвинены Годуновым в заговоре и отправлены в ссылку. Федор Никитич стал монахом Филаретом в одном из северных монастырей. Отрепьев же постригся в монахи Чудова монастыря. В Речи Посполитой он стал слугой крупного магната Адама Вишневецкого. Отрепьев раскрывает ему свою «тайну»: он не монах, а сын Царя Ивана IV, чудом спасенный царевич Дмитрий.
Для того чтобы вернуть себе престол Лжедмитрий пытается заручиться поддержкой польского короля. Сигизмунд некоторое время колебался, но щедрые обещания самозванца отдать королю Черниговские земли делают свое дело. К тому же «Дмитрий» тайно принимает в Польше католичество и обещает ввести католичество в России, сделав его государственной религией. Таким образом, сторонниками самозванца становятся польские католики, ватиканский посол Рангони и папа римский. Также он заручается поддержкой сандомирского воеводы Юрия Мнишка (которому обещает отдать Новгород, Псков и другие земли), чья дочь становится невестой самозванца. Так Лжедмитрий находит подход и королю, и польской церкви. Все они желают подчинить соседнее большое и сильное государство. На открытую интервенцию пока не решаются, но разрешают претенденту на Московский престол собрать охотников. И такие находятся среди магнатов, дающих военные отряды и шляхтичей. Вокруг Лжедмитрия собирается около 4-х тысяч человек. В этот отряд вошли и шляхтичи, и несколько сотен русских дворян-эмигрантов, запорожские и донские казаки. С ними он вошел в пределы Руси в октябре 1604 года. Задолго до этого Лжедмитрий I направлял на Русь письма, так называемые «прелестные письма» - своего рода прокламации с призывами. Узнав из них об «истинном царевиче», по всему югу России, Дону и в других местах под его штандарты становятся все недовольные - крестьяне и холопы, посадские и служилые люди, казаки и прочие. Именно они и сыграли решающую роль в успехах самозванца. Социальные низы начали борьбу с Годуновым, его администрацией и феодалами, верными царю, с целью облегчить свое тяжелое положение. На Дмитрия Ивановича, как будущего «доброго царя», они возлагали свои надежды. Многие дворяне и бояре, ставшие попутчиками народного восстания на этом этапе, преследовали свои цели - избавиться от ненавистного царя, получить от нового царя жалования, привилегии, все то, чем их обошли при Годунове.
Итак, самозванцу удалось набрать небольшое войско, с которым вторгся в пределы России. Он переправился через Днепр неподалеку от Чернигова. Ближе было бы достигнуть Москвы прямым путем, да и царские воеводы ждали его у Смоленска. Но юго-западная окраина бурлила, здесь уже начиналась крестьянская война. Крестьяне Комарицской волости первыми присоединились к Лжедмитрию. После поражения самозванца под Добрыничами (январь 1605 года) воеводы зверски расправились с крестьянами Комарицкой волости, убивая всех, включая женщин и детей. Естественно, что эта жестокая расправа не прибавила популярности Годунову, а лишь настроила большее количество людей против него. Силы Лжедмитрия быстро росли, города открывали ему ворота, крестьяне и посадские люди вступали в его отряды. Самозванец, несмотря на поражение от годуновских войск, продвигался к Москве.
В апреле 1605 года скончался царь Борис Годунов, на престол взошел его 16-ти летний сын Федор. Ни отцовского опыта, ни энергии, чтобы организовать сопротивление, у него не было. Теперь на сторону Лжедмитрия начали переходить и воеводы. Так, 7 мая, царское войско под Кромами изменило наследнику престола царю Федору Борисовичу и присягнуло «истинному царю Дмитрию Ивановичу». 1 июня в Москве вспыхивает народное восстание. Столица переходит на сторону Лжедмитрия, царь Федор вместе с матерью были убиты.
20 июня в Москву под колокольный звон въезжает «царь и великий князь всея Руси Дмитрий Иванович» - вскоре его опознала мать, инокиня Марфа. Через месяц он венчается на царствование в Успенском соборе. Начинается правление «великого государя». Оно продолжалось неполный год. Его оказалось достаточно, чтобы народные низы поняли, что от нового правителя добра не дождешься. Он приближал к себе бояр и дворян, осыпал их милостями - землями и деньгами. Беглых крестьян сыскивали и возвращали господам. Лжедмитрию удалось легко сесть на престол, но удержаться на нем оказалось труднее. Самозванец не только не смог оправдать возложенных на него народом надежд, но и выполнить обещаний данные им польским покровителям. Так, например, православие по-прежнему оставалось государственной религией, и Лжедмитрий отказался разрешить строить на Руси католические Церкви. А между тем стало известно, новый царь изменил православной вере. Русскую церковь очень беспокоило это положение. Начались брожения, заговоры. Самозванец также не выполнил обещания отдать Смоленск и Северскую землю, предложив уплатить за них лишь денежный выкуп. С Речью Посполитой даже назревал конфликт: Лжедмитрий открыто выражал возмущение тем, что Сигизмунд называл его лишь великим князем, а не царем.
Внутреннее положение страны также ухудшилось. Раздавая щедро земли и деньги дворянству «Дмитрий» не рассчитал, что запасы их не бесконечны и поэтому вскоре деньги пришлось брать в долг у монастырей. Карамзин отмечает: «Угодив всей России милостями к невинным жертвам Борисова тиранства. Лжедмитрий старался угодить и благодеяниями общими: удвоил жалование сановникам и войску; велел заплатить все долги Иоаннова царствования, отменил многие торговые и судные пошлины. Издал закон о крестьянах и холопах: указал всех беглых возвратить их вотчинникам и помещикам, кроме тех, которые ушли во время голода, бывшего в Борисово царствование».[3] Крестьянство обманулось в своих надеждах. Церковь, зная о католичестве царя, видела в займах начало конфискаций. Лжедмитрий подтвердил крепостническое законодательство. Придя к власти благодаря крестьянской войне, новый царь не стал её вождём. Лжедмитрием оказались недовольны все: крестьяне, феодалы, польский король и православное духовенство. Чашу терпения переполнила свадьба «Дмитрия» и Марины Мнишек, прибывшей в Москву с огромной свитой. Шумные пиры и пьяное веселье, бесчинства шляхтичей по церквам и улицам возмутили москвичей. Возник заговор бояр во главе с Василием Шуйским. 17 мая 1606 года при попытке скрыться от заговорщиков Лжедмитрий был убит.
Первым врагом Лжедмитрия был он сам, легкомысленный и вспыльчивый от природы, грубый от плохого воспитания, надменный, безрассудный и неосторожный от счастья. Удивляя бояр остротой и живостью ума в делах государственных, он часто забывался, и оскорблял их своими насмешками, упрекал невежеством; дразнил хвалою иноземцев и твердил, что россияне должны быть их учениками. Польша не сходила у него с языка...
Лжедмитрий был смелым человеком, но в основе его действий лежал авантюризм. Он не выполнил своих обещаний, им были недовольны практически все: польский король, русские дворяне, церковь, крестьяне, поэтому он так легко был свергнут.[4]
На собранном Земском соборе, собранном на следующий же день, новым царем был выбран князь Василий Иванович Шуйский. При воцарении ему пришлось дать «крестоцеловальную запись», в которой он обещал строго соблюдать феодальную законность: не налагать ни на кого опалы и не казнить без суда и не отнимать имущества у родственников осужденных, а также не слушать ложных доносов, а проводить тщательное расследование. Господствующий класс видел в этой записи гарантию от повторения не только ужасов опричнины, но и произвольных, хотя и немногочисленных репрессий Бориса Годунова.
Трудно найти лицо, в котором до такой бы степени олицетворялись свойства старого русского быта, пропитанные азиатским застоем. В нём видим мы отсутствие предприимчивости, боязнь всякого нового шага, но в то же время терпение и стойкость.