Действуя в двух мирах - в мире тайной политической полиции, с одной стороны, и в мире революционной террористической организации - с другой, Азеф никогда не сливал себя ни с одним из них, а все время преследовал свои собственные цели и соответственно с этим предавал то революционеров полиции, то полицию революционерам. В обоих этих мирах его деятельность оставила заметный след. Азеф, конечно, не покрывал своей тенью всей деятельности ни Боевой организации партии социалистов-революционеров, бессменным руководителем которой он так долго состоял, ни политической полиции, главной надеждой которой для борьбы с указанной организацией его так долго считали. Особенно в истории Боевой организации важно уметь отделить саму эту организацию, ее действительные задачи и всех остальных ее деятелей от личности того, кого они считали своим вождем.
Вызывает удивление продолжительность провокаторской деятельности Азефа уже потому, что у многих людей при первом взгляде на него являлась мысль: «Это - провокатор!». Впоследствии член ЦК партии социалистов-революционеров, ее теоретик В.М.Чернов не отрицал, что Азеф производил на многих тяжелое впечатление.
В 1909г. весь мир был потрясен сенсацией: Азеф - провокатор. Уличил его «в самом злостном провокаторстве, небывалом в летописях русского освободительного движения» известный охотник за провокаторами в России В.Л.Бурцев. Позднее Б.Н.Николаевский сделал «героем» своей книги Азефа главным образом потому, что провокация сложилась в царской России «в стройную законченную систему», давшую миру «дело Азефа», которому суждено было войти в историю «в качестве классического примера провокации вообще».
Эсеры были потрясены, узнав о предательстве Азефа, многие не верили в это. Но факт остается фактом: Азеф был провокатором. Архивные дела об Азефе говорят сами за себя: Дела Департамента полиции по сношениям с Азефом за время с 1893 по 1902гг.; Дела того же Департамента полиции от 1909-1910гг. по подготовке материалов для правительственного ответа в Госдуме на запросы об Азефе; Дело служебного следователя, производившего дознание по делам Лопухина; Дело того следователя Чрезвычайной следственной комиссии, созданной Временным правительством в 1917г., который проводил специальное следствие об Азефе. Особняком среди материалов этой группы необходимо поставить сообщения А.В.Герасимова, бывшего начальника Охранного отделения в Петербурге в 1905-1909гг. и полицейского руководителя Азефа за время с апреля 1906г. по момент его разоблачения. Еще в начале 1917г. были опубликованы его письма - донесения начальнику заграничной агентуры Департамента полиции Л.А.Ратаеву, которые пестрят именами, явками, фактами. Но многое, по другим источникам, он не называл, так как был осторожен и всегда оставлял себе «свободу маневра» или лазейку.
Провокатором Азеф стал по доброй воле, причем в этом деле несомненно доминировали его меркантильные интересы. Никаких нравственных барьеров у него здесь не было: эту «химеру» заменил ему чистоган. Лицемерие и фальшь пропитали все его существо. И без этих качеств он вряд ли бы состоялся как «великий провокатор». «Великим он стал потому, что он был непосредственно причастен к «покушениям века», являлся крупной фигурой в революционном лагере и в то же время был накоротке со всеми руководителями царской политики, а это все давало возможность преуспеть в выбранной им сфере деятельности.
Во время своего последнего приезда за границу, в начале 1903г. Гершуни оставил у Гоца, который был его постоянным поверенным по всем делам - и специально о делам Боевой организации - свое, так сказать, завещание: подробный обзор всех связей последней, адреса, явки, пароли и т.д., а также список лиц, которые предложили себя для работы в Боевой организации. В случае ареста Гершуни, согласно этому завещанию, во главе Боевой организации должен был стать Азеф. Гоц полностью одобрял этот выбор Гершуни, а потому вполне понятно, что когда в июне 1903г. на женевском горизонте появился Азеф, то он был встречен Гоцем и близкими к нему людьми как признанный новый вождь Боевой организации, который должен увеличить славу последней. И он не спеша принимал дела.
Силы, которыми располагала Боевая организация при вступлении Азефа в руководство ее делами, были достаточно велики: имелось много добровольцев, имелись деньги. Вместе с Гоцем, который стал его ближайшим поверенным и советником по делам Боевой организации, Азеф разработал план нападения на Плеве.
Акт убийства Плеве был восторженно встречен социалистами-революционерами. Они его расценили как их победу, как их торжество. И только вполне естественно, что авторитет Азефа - главного «органи-затора этой победы» - поднялся на небывалую высоту. Он сразу стал настоящим «героем» партии. Террор взлетел на небывалую высоту. О стал «святая святых» для всей партии, а Азеф - отныне всеми признанным «главой террора», имя которого ставится наравне и даже выше имен крупнейших террористов прошлого - выше имен Желябова, Гершуни. Вокруг него создается настоящая легенда: он человек железной воли, неисчерпаемой инициативы, исключительно смелый организатор-руково-дитель, исключительно точный, «математический» ум. «Прежде у нас был романтик, - говорил Гоц, сопоставляя Азефа с Гершуни, - теперь у нас реалист. Он не любит говорить, он еле-еле бормочет, но уж он проведет свой план с железной энергией и ничто его не остановит». Больше других в создании этой легенды участвуют члены Боевой организации: они увлечены Азефом, идеализируют его и преданы ему. Свою дальнейшую работу они мыслят только под его руководством. Его положение - положение непременного руководителя Боевой организации - закреплено «всерьез и надолго».
Роль Азефа в жизни Боевой организации была действительно огромна. Правда, как утверждает Б.Николаевский, много лет работавший с архивными материалами, Азефом не было обнаружено ни выдающейся инициативы, ни необычного по своей широте размаха. Легенда о том, что именно он создал те новые методы террористической борьбы, которые Боевая организация применила в 1904-1906гг. - только легенда. Действительную инициативу в деле поисков новых путей проявлял М.Р.Гоц, который сам по болезни не мог принять непосредственное участие в террористической работе. Обычно он подавал новые идеи - Азеф их уточнял, разрабатывал и претворял в жизнь. Но начальником генерального штаба Боевой организации был именно Азеф, вся основная штабная работа лежала на нем, равно как и вся основная работа организационного характера.
Прием в организацию новых членов производил обычно сам Азеф, который крепко держался за эту функцию, особенно в начале. К кандидатам он предъявлял большие требования и отбор среди них производил самый строгий. Он уговаривал идти не в террор, а заняться какой-нибудь другой партийной работой. К уже принятым членам Организации Азеф проявлял самое заботливое внимание, обо всем помнил, все замечал. По воспоминаниям, членам организации он казался необычайно внимательным, чутким и даже нежным. Сегодня такое поведение легко объяснимо: он не просто боялся измены, он опасался предательства, которое разоблачит его двойное собственное предательство.
В работу Боевой организации чужеродным телом вклинилось покушение на Столыпина, организованное максималистами. «Максима-листы», отделившись от партии социалистов-революционеров и создав свою собственную организацию, решили самостоятельно вести и террористическую борьбу. После неудачного покушения на Столыпина, организованного «максималистами» в адрес Боевой организации все чаще стала раздаваться критика, на почве которой возникли острые конфликты между членами Боевой организации. Создавал их и руководил ими, конечно, Азеф. Но он предпочитал, по своему обыкновению, по большей части держаться в тени. Руководящую роль вовне играл его заместитель Савинков.
В терроре кроме террориста-исполнителя необходимо должен существовать террорист-организатор, - тот, кто расчищает дорогу для первого, кто подготавливает возможность его выступления. По ряду причин Савинков стал именно таким террористом-организатором. На беду Савинкова, первым, кто он прислонился в годы своей работы в Боевой организации, был Азеф. Нет никакого сомнения в том, что, наряду со своим практицизмом, он покорил Савинкова полным отсутствием внутренних колебаний разъедающих душу сомнений. Риск Савинкова как террориста-организатора был очень велик, и каждый раз, когда Савинкова провожали на «дело», его близкие прощались с ним как с обреченным. Но террор для него все больше и больше становился самоцелью.
В.М.Зензинов рассказывает в своих воспоминаниях, как он вместе с А.Р.Гоцем в начале 1906г. вели спор с Савинковым относительно движущих мотивов их личного поведения. «С удивлением, с недоумением мы услышали от Савинкова, что его категорическим императивом является воля Боевой организации. Напрасно мы ему доказывали, что воля более или менее случайных лиц не может сделаться для человеческого сознания нравственным законом, что с философской точки зрения это безграмотно, а с моральной - ужасно. Савинков стоял на своем». Интересы Боевой организации и той террористической деятельности, которую она ведет, стояли для него выше, чем все остальные.
При подобных настроениях Савинкова Азефу не составило труда превратить его в свое орудие и в деле проведения в жизнь всех своих планов. Поэтому когда в сентябре 1906г. на собрании (в Финляндии) Центрального комитета ПСР был поставлен вопрос о работе Боевой организации и о претензиях последней против Центрального комитета («в неудачах Боевой организации виновен ЦК: он не дает средств и достаточно людей для надлежащего развития боевой деятельности, он равнодушно относится к вопросу о терроре, не питает доверия к руководителям Боевой организации» и т.д.), Савинков вместе с Азефом подал в отставку.