При подготовке контрнаступления предстояло провести колоссальные перевозки войск и материально-технических средств для всех фронтов. И все это нужно было сделать тайком от немцев, тщательно маскируя, в основном, по ночам. Подвоз боеприпасов, горючего, зимнего обмундирования явились главной задачей операции.
Контрнаступательную операцию было решено начать войсками Юго-Западного и Донского фронтов 19 ноября, а Сталинградского на сутки позже. Разница в сроках объяснялась тем, что Юго-Западный фронт находился на большем удалении от Калача, где предполагалось соединение фронтов, и, кроме того, ему предстояло форсировать Дон.
Одновременно готовилось наступление войск Калининского и Западного фронтов, чтобы немцы не могли перебросить отсюда свои войска под Сталинград.
Точно по плану 19 ноября утром войска Юго-Западного фронта под командованием Н. Ф. Ватутина мощным ударом прорвали оборону 3-й румынской армии в двух местах. Немецкие части, стоявшие сзади румынских войск, пытались остановить продвижение наших войск, но были смяты. Часть из них в панике бежали, а большая часть сдалась в плен. Тактический прорыв на участке Юго-Западного фронта был завершен. Смелым налетом танкового отряда был захвачен мост через Дон. До калача оставалось 2 километра, бой за него шел всю ночь и 24 ноября город был взят.
Так же успешно прорвали немецкую оборону армии Сталинградского фронта. Противник пытался преградить им путь на Калач, но действия их были слабыми. 23 ноября передовые танковые части вошли в район хутора Советский, где встретились с частями Юго-Западного фронта, замкнув кольцо окружения сталинградской группировки противника в междуречье Дона и Волги.
После этого ряд армий продолжили наступление на Сталинград, сжимая клещами внутреннее кольцо окружения. Другие преследовали отходящего противника, чтобы отбросить их на запад подальше от окруженной группы войск создав прочный внешний фронт, необходимый для успешной ликвидации окруженного врага.
Однако командование вермахта готовилось деблокировать окруженные в районе Сталинграда войска. Для решения этой задачи противник создал группу армии “Дон”. В нее вошли, находившая к югу от нижнего течения Дона до астраханских степей и окруженная группировка Паулюса. Командующим ее был назначен генерал-фельдмаршал Манштейн. На усиление группы “Дон” спешно перебрасывались войска с Кавказа, из под Воронежа, Орла, а также из Франции, Польши и Германии.
Южнее группы “Дон” действовала армейская группа генерала Гота “Гот”, тоже подчинявшаяся Манштейну.
Командование противника отдало приказ на проведение операции №Зимняя гроза”. Стояла задача прорваться к группировке Паулюса, разорвав кольцо внешнего и внутреннего фронта наших войск.
Начались ожесточенные бои. Немецкие войска группы “Гот” перешли в наступление в районе Котельникова. Обладая большим превосходством сил они прорвали нашу оборону, и вышли к р. Аксай, затем продвинулись к р. Мышнова. Между этими притоками Дона развернулось ожесточенное танковое сражение. Особенно упорными были бои за хутор Верхне-Кумский. До окруженной группировки Паулюса оставалось 35-40 километров. Но уже подходили нам на помощь новые части и мы перешли в наступление. Успешно продвигаясь 29 декабря, наши войска заняли железнодорожную станцию Котельникова. Армейская группа “Гот” была разгромлена.
К 31 декабря войска Сталинградского фронта, действовавшие на котельниковском направлении, в тяжелых боях отбросили румынскую и немецкую армии на200-250 километров от Сталинграда в район Зимовников.
В это время войска Юго-Западного и часть сил Воронежского фронта провели операцию “Малый Сатурн”, в результате которой, в ожесточенных боях, прорвали оборону итальянской армии, форсировали Дон и стремительно продвигались в южном и юго-восточном направлениях. Немецкая группа “Дон” оказались под угрозой окружения.
Манштейн перегруппировывая свои силы, пытаясь приостановить дальнейшее наступление советских войск, но потерпел поражение, отошел в южном направлении.
На этом первый этап контрнаступления закончился. К первым числам января кольцо окружения было крепко сжато, и войска приступили к следующему этапу – ликвидации окруженной группировки.
Таким образом, к концу декабря 1942 года внешний фронт отодвинулся от окруженной под Сталинградом группировки на 200-250 километров, проходя по линии Новая Калитва – Милиллерово – Морозовск – Зимовники. Кольцо советских войск, непосредственно охватывающее противника, образовывало внутренний фронт. Территория, которую занимал противник, составляла 1400 кв. километров.
Наличие аэродромов внутри “котла”, позволяло немцам принимать самолеты, доставляющие продовольствие, горючее, медикаменты. Но редкие транспортные самолеты доходили до цели, их сбивала наша авиация и артиллерия. После провала наступления Манштейна исчезли все надежды на помощь извне. Войска Паулюса были полностью изолированы как с суши, так и воздуха.
В течении декабря окруженные потеряли 80 тысяч человек, состав группировки сократился до 250 тыс. человек. Их продовольственный рацион составлял в день 100 грамм хлеба. Конина стала роскошью, войска страдали от суровых морозов, не получив зимнего обмундирования. Каждый патрон и снаряд был на счету. Но командование вермахта продолжало требовать борьбы “до последнего патрона”.
Советское Верховное Главнокомандование решило, что настало время для нанесения завершающего удара по группировке противника. Был разработан план операции под условным названием “Кольцо”. Проведение операции возлагалось на войска Донского фронта, которым командовал К. К. Рокоссовский. Ему передавали армии В. И. Чуйкова, М. С. Шумилова и Ф. И. Толбухина, входившие ранее в Сталинградский фронт.
Стремясь избежать напрасного кровопролития, советское командование 8 января 1943 года предъявило войскам Паулюса ультиматум. Всем прекратившим сопротивление гарантировалась жизнь, а после окончания войны возвращение на родину. Дважды выходили наши парламентеры с развернутым белым флагом к немецким позициям, одну из групп обстреляли, другую приняли. Но командование группировки, выполняя прказ Гитлера, отказалась принять капитуляцию.
Для нанесения основного удара по “котлу” привлекались три армии: в центре на узком фронте ставилась 65-я под командованием Батова, максимально усиленная артиллерией и минометами всех видов, ракетными установками, танками и инженерными частями. Справа примыкала к ней 21-я армия, командующий Чистяков, слева – 24-я, командующий Галанин. Обе тоже усиленные артиллерией и другими средствами, но в меньшей степени. Вся авиация 16-й воздушной армии предназначалась для действий на главном направлении. Остальные армии – 57-я, 64-я, 62-я и 66-я должны были наступать по периметру “котла”, стремясь приковать к себе как можно больше войск противника (командующие Толбухин, Шумилов, Чуйков, Жадов).
10 января залп тысяч орудий разорвал тишину морозного утра, 55 минут без перерыва бушевал артиллерийский огонь. Но немцы упорно сопротивлялись. Бои приняли затяжной характер. К концу первого дня соединения 65-й армии на всем 12-километровом участке фронта вклинились во вражескую оборону на глубину до 5 километров. Продвижение остальных армии было незначительным. 15 января наши войска преодолели сильно укрепленный средний оборонительный обвод, продвинулись от 10 до 22 километров в центре.[viii] Был захвачен аэродром Питомник. Мороз достигал -22°С, усилились метели. Наши войска наступали по открытой местности, а противник находился в траншеях, землянках, блиндажах.
Наконец наступил момент, когда расстояние между войсками 21-й и 65-й армий, наносивших удар в центре с запада и войсками 62-й армии, медленно продвигавшимися им на встречу от берега Волги с востока, сократилось до 3,5 километра.
“Капитуляция исключена”, – повторял Гитлер. И окруженные продолжали сопротивляться. 22 января войска Донского фронта штурмовали противника на всем фронте. Тысячи орудий и минометов прокладывали наступающим путь. За четыре дня советские армии продвинулись еще на 10-15 километров. 6-я гитлеровская армия сосредоточилась на краю Сталинграда и в Горлице. Советские войска подошли к юго-западной и западной окраине Сталинграда, бои шли на улицах города.
Паулюс просил у Гитлера разрешения на капитуляцию, но Гитлер был не приклоним, запрещая ее. 26 января 21-я и65-я армии, действовавшие с запада, соединились с 62-й армией, двигавшейся от Волги. Это произошло у поселка “Красный Октябрь” и на скатах Мамаева кургана. Окруженные были разбиты на две группы: южную и северную, зажатую у заводов “Баррикады” и тракторного. Обе группировки продолжали яростное сопротивление.
30 января южная группировка была расчленена войсками 64-й и 57-й армий, 21-я армия наступала с северо-запада. 31 января враг вынужден был сложить оружие. В подвале здания универмага был взят в плен Паулюс и его штаб. Накануне Гитлер произвел его в фельдмаршалы. Он отказался дать распоряжение о прекращении огня войскам, находящимся в северном “котле”, а командующий генерал Штреккер отказался от капитуляции.
1 февраля на противника с утра были обрушены мощные удары артиллерии и авиации. На многих участках стихийно появлялись белые флаги помимо воли командования. 2 февраля 1943 года северная группа войск также капитулировала. Свыше 40 тысяч немецких солдат и офицеров во главе с генералом Штреккером сложили оружие. Боевые действия на берегу Волги прекратились.