В XVI в. разразились крупные классовые столкновения. Печатное дело, возникшее уже в пору упадка цеховой системы, требовало вложения крупных капиталов и поэтому развивалось в форме централизованной мануфактуры. Тем не менее некоторые старые формы организации и даже средневековая терминология еще продолжали существовать в этой отрасли производства. Наемные рабочие назывались подмастерьями, а организации, создававшиеся для защиты их интересов, — по-прежнему компаньоннажами.
В XVI в. типографские рабочие организовали несколько стачек, требуя улучшения условий труда и повышения заработной платы. Увеличение налогового бремени, попытки дворян произвольно повышать размеры феодальных повинностей и платежей крестьян, гнет ростовщического капитала обостряли социальные противоречия в деревне. В отдельных сеньориях и округах Франции не прекращались выступления крестьян. Однако в первые две трети XVI в. в источниках нет указании на восстания, которые охватывали бы более или менее значительные районы и втягивали большие массы крестьян, подобно крестьянским восстаниям конца XVI в.
Французское родовитое дворянство в XVI в. делилось в основном на две группы, отличавшиеся уже не положением на той или другой ступени феодально-иерархической лестницы, а близостью к королю, положением па ступенях лестницы, ведущей в королевские покои. Члены царствующей династии, титулованные крупные сеньоры, а также счастливцы, облагодетельствованные королевским фавором, составляли высший слой дворянства, придворную аристократию. Они жили на средства, выкачиваемые из своих имений, но придворный обиход требовал таких больших расходов, что им постоянно приходилось прибегать к милости короля. Они получали от него пенсии, подарки и вознаграждения за службу на придворных должностях и в гвардии. Все они расточительностью и щедростью поддерживали блеск и славу своего сословия и его главы — короля Франции.
Остальная масса дворянства жила в провинциях на постепенно скудеющие доходы — на феодальную ренту со своих крестьян-держателей и за счет службы в королевской армии. Дворянство в целом являлось основной опорой французского абсолютизма, который постепенно устанавливался во Франции. В короле оно видело своего покровителя и свою защиту от готовых вспыхнуть крестьянских я городских восстаний.
Значительная прослойка буржуазии служила в финансовых учреждениях монархии или брала на откуп взимание налогов.
Таким образом, часть французской буржуазии уже в XVI в. стала для своей страны ростовщиком, наживавшим огромные капиталы на податной системе дворянского государства. Это обстоятельство обусловило еще одну черту, имевшую для буржуазии пагубные последствия: меньшую предприимчивость по сравнению с буржуазией английской или голландской. В промышленности, торговле и мореплавании французская буржуазия отставала от своих конкурента. Наибольшие денежные капиталы оставались в финансовой непроизводительной сфере.
Социально-экономические изменения, происходившие во Франции в ХУ1-ХУП вв., и связанное с ним обострение классовой борьбы заставили господствующий класс искать новую, более подходящую к Условиям того времени форму государства. Таковой стала абсолютная монархия, которая несколько позже приняла, во Франции свою наиболее завершенную форму.
Основы абсолютной монархии были заложены при трех преемниках Людовика XI - Карле VIII (1483-1498), Людовике XII (1498-1515) и Франциске I (1515—1547). Генеральные штаты в это время перестали созываться. Вместо них иногда созывались нотабли, т. е. немногочисленные собрания назначенных королем лиц. Король имел своем распоряжении большую армию н собирал налоги при помощи своего аппарата. Все управление сосредоточивалось в королевскомсовете, по самые важные дела решались в узком кругу близких советников, короля. Несколько стесняли власть короля парламенты, особенно парижский. Он регистрировал указы короля и финансовые эдикты и имел право доводить до его сведения свои соображения об их соответствии обычаям страны или духу предшествующего законодательства. Это право называлось правом ремонстраций, и парламент очень его ценил, видя в нем известную форму участия в законодательной власти. Но заседания с личным присутствием короля (litdejustice) делали регистрацию королевских указов и эдиктов обязательной.
Содержание большой армии и разрастающегося бюрократического аппарата, раздача пенсий знати и дворянству требовали больших средств. Расходы покрывались двумя путями: непрестанным повышением налогов, т. с. грабежом внутри страны, и грабительскими воинами. Прямые налоги с 3 млн. ливров в конце XV в. выросли до 9 млн. ливров к середине XVI в. и продолжали расти. Правда, “революция цеп” шла еще быстрее, чем рост налогов, и отчасти компенсировала их повышение. Широкая экспансия осуществлялась па международной арене. Едва завершив объединение страны, французская монархия устремилась па захват итальянских земель. Бедневшее французское дворянство жаждало добычи, денег и славы. Французские купцы, торговавшие с Востоком, не прочь были превратить итальянские гавани в транзитные пункты французской восточной торговли. Итальянские походы занимают всю первую половину XVI в. (1494—1559).
Начавшись походами французов в Италию, они скоро осложнились борьбой и соперничеством Франции с державой Габсбургов п переросли в столкновение этих двух наиболее крупных держав в Европе. , Вторым важным событием первой половины XVI в. было реформационное движение, которое получило во Франции своеобразный характер.
По мере того как королевская власть превращалась в абсолютную короли стремилась подчинить себе церковь и превратить ее в свое послушное орудие. Важный шаг в этом направлении был сделан Франциском I, заключившим с папой в 1516 г. так называемый Болонский конкордат. По этому соглашению к королю отошло право назначать кандидатов па высшие церковные должности с последующим утверждением папой, но зато право папы па получение аннатов частично было восстановлено. Король мог подолгу не замещать вакансий и брать б свою пользу доходы с церковных бенефициев. Он мог жаловать их своим приближенным. Благодаря этому доходы католической церкви — крупнейшего землевладельца Франции — в большей степени оказались в распоряжении короля. Назначение на высшие церковные должности превратилось в. королевское пожалование. Епископами и аббатами назначались преимущественно вельможи п дворяне, которые интересовались больше доходами, чем церковными обязанностями, предоставляя ведать делами паствы за сравнительно ничтожное вознаграждение своим викариям, т.е. заместителям, людям обычно скромного происхождения.
Однако и во Франции происходили социально-экономические перемены, которые способствовали распространению реформационных идей. Один из умеренных французских реформаторов Лефевр д'Этапль еще до Лютера высказывал идеи, близкие к реформационным.
Лютеранские идеи стали распространяться во Франции в начале 20-х годов XVI в. К этому времени относится первое выступление Сорбонны (богословского факультета Парижского университета) против “ереси”. Было сожжено несколько упорствующих еретиков. Для раннего периода Реформации во Франции характерны два момента: протестантизм распространялся более или менее равномерно по всей стране; он распространялся исключительно в среде третьего сословия — буржуазии и ремесленников. Среди ремесленников реформационные идеи усваивались главным образом подмастерьями и наемными рабочими. особенно страдавшими от эксплуатации: для них протестантизм был формой выражения социального протеста. Обособившиеся в замкнутую привилегированную группу цеховые мастера, покупавшие у короля патенты па звание мастера за довольно значительную сумму, в основном держались королевской веры, т. е. католицизма. Что же касается крестьянства, то оно в основной своей массе осталось чуждым реформации.
Терпимое отношение правительства к протестантам кончилось, когда адепты повой веры перешли в середине 80-х годов к более решительным выступлениям. В октябре 1534 г. в связи о арестами нескольких протестантов в Париже и даже в королевском дворце были расклеены афиши, составленные приверженцами Реформации. Это выступление было сочтено неслыханной дерзостью, и католики-фанатики заявили решительный протест. Король был вынужден принять серьезные меры. 13 января 1535 г. было сожжено 35 лютеран и около 300 заключено в тюрьму.
К этому же времени зарождение на французской почве нового реформационного течения, получившего позднее общемировое распространение, — кальвинизма. В 1536 г. вышло в первом издании “Наставление в христианской вере” Жанна Кальвина. Автор этого сочинения из-за религиозных преследований вынужден был бежать за границу. С 40-х годов начинается второй период Реформации во Франции, связанный с распространением кальвинизма в среде дворянства, купечества и в низах католического духовенства, причем главным образом на юге Франции. Успехи кальвинизма и его воинствующий характер вызвали ответные меры правительства. При Генрихе II была учреждена “Огненная палата” для суда над еретиками, которая приговорила многих протестантов к сожжению на костре.
К моменту окончания походов в Италию во Франции уже остро чувствовалось большое внутреннее брожение, охватившее самые различные слои населения. Росту брожения способствовали не только последствия сдвигов социально-экономического характера и изменения в политической надстройке страны в связи с укреплением абсолютизма, по и незначительность успехов, одержанных Францией в итальянских походах.
Продолжавшиеся процессы разложения феодальных отношений и зарождения капиталистического уклада в недрах феодализма с неизбежностью обостряли социальные противоречия. Естественно, что трудящиеся, страдавшие от все возраставшего гнета налогов, не могли мириться с таким положением, и социальный протест с их стороны принимал все более острые формы. Одной из форм протеста был отход от католицизма, освящавшего своим авторитетом феодальный порядок, и обращение в кальвинизм, который получал все большее распространение среди городского плебса — подмастерьев и прочего бедного люда городов, в некоторых местах и крестьянства.
С другой стороны, стала сказываться реакция на политику абсолютизма в среде господствующего класса. Острое недовольство обнаруживалось в кругах провинциальной знати и дворянства, которые еще не расстались с мечтой о возврате “доброго старого времени”, когда не только крупный сеньор, но и рядовой дворянин мог вести себя независимо по отношению к королю, переходить па службу к другому государю и воевать с другими сеньорами, в том числе и с самим королем. Эти настроения находили отклик и среди придворной аристократии, недовольной ростом власти бюрократии и “выскочек” из “людей мантии”, всегда склонных к безоговорочной поддержке абсолютизма.