В литературе и хозяйстве народов Дагестана вполне справедливо обращается внимание на роль естественно-географических зон в формировании процесса дифференциации хозяйственной деятельности. Начало этого процесса связывается с XIII-XV вв., т.е. со временем образования крупных населенных пунктов. Отсюда и вывод о том, что к этому времени относится и формирование отгонного животноводства, в частности в Аравии.
Важным фактором характеризующим хозяйственную деятельность населения Дагестана к XV-XVI вв. была сравнительная стабилизация политической и экономической жизни в равнинном Дагестане. Попытка внешних сил (Иран, Турция, Россия) подчинить дагестанские земли продолжалась и в XV-XVI вв., но на равнине не было уже условий для интенсивного развития скотоводческого хозяйства. Равнина постепенно вернулась к указанному времени к своей традиционной форме хозяйственной деятельности – земледелию. Вновь утвердившаяся хозяйственная специализация равнинных и нижнепредгорных районов на производство зерна и связанный с этим рост поголовья крупного рогатого скота вызывали изменения в направлении хозяйства горных районов. Здесь скотоводство развивалось с новым размахом, а террасы наоборот стали забрасываться в массовых размерах.
В хозяйственной жизни Дагестана XIII-XV вв. огромную роль играла торговля, как внутренняя так и внешняя. Дагестан, благодаря своему географическому положению, играл значительную роль в этой торговле. Основным ремесленным, торговым и транзитным пунктом на западном побережье Каспийского моря был Дербент. Сложная военно-политическая обстановка хотя временами и нарушала торгово-экономические связи, тем не менее торговые контакты не прекращались и имели тенденции к дальнейшему развитию.
Полная военных столкновений обстановка XIII-XV вв., особенно борьба против многочисленных врагов, диктовала рост производства оружия и военного снаряжения. Это, в свою очередь, определило ведущее место кузнечного дела, подняло на большую высоту общественное значение и престиж «железных дел» мастера. Кузнечное дело было развито во многих селениях Дагестана как специализированная область ремесла, обеспечивая как запросы военного дела, так и в первую очередь, сельскохозяйственного производства.
Внутренняя торговля осуществлялась в основном путем обмена. Сложились определенные рыночные, «базарные» дни (среда, четверг, пятница, суббота, воскресенье) и пункты, обеспечивавшие гибкость торговых связей и постоянный характер торговой деятельности. Сложившаяся по этнотерриториальным признакам система мер и весов с многочисленными вариациями говорит как о прочности, стабильности обменных связей, приуроченных к территории или же к микрорайону, так и о значительности ареала их распространения. Отсутствие единой метрической системы в общедагестанском масштабе было следствием господства натурального хозяйства. С другой же стороны это далеко не означало, что все ремесленные изделия вообще не имели широкого сбыта. Оружие, ювелирные изделия, ковры, медная чеканная утварь, бурки, керамические изделия находили сбыт в общедагестанском масштабе и были известны далеко за пределами Дагестана. Так, например, еще в XIV в. изделия балхарских гончаров поставляли во все дагестанские селения и районы Азербайджана, бирюзовая керамика XII-XIV вв. из сел Кала получила широкое распространение во всех горных районах и Нагорном Дагестане. Широкий спрос во всем Дагестане находила продукция ремесленников (особенно гончаров) Дербента.
Таким образом: В высоких горах покрывавших значительную часть земной суши расселение людей, а значит и ведение хозяйства возможно только по склонам долин, ущелий, долины гор которые образовались в результате таяния ледников.
Отсюда и хозяйство горцев направленное земледелие и скотоводство в ограниченном количестве, который и характеризует своеобразный тип экономики. В силу огромного перенаселения как следствие дефицита пастбищ и пахотной земли происходит массовый отход молодого населения. Это и определит основной вид найма молодых в военные войска. И такой найм сохраняется в течении нескольких столетий. Но с развитием в Европе фабричной индустрии и железных дорог военный найм постепенно трансформировался в хозяйственный (известные кавказские строительные артели, продажа определенных товаров по договору и наймам, сезонные работы и разовые договоры различного плана и т.д.).
Как бы тем не было и в наше время местная экономика горских цивилизаций по прежнему не в состоянии занять все население.