Каков же был план восстания 14 декабря? Чего хотели декабристы? Они решили 14 декабря помешать совершению присяги в полках и под предлогом требования воцарения Константина вести солдат к Сенату, где в то время должна была происходить присяга сенаторов и членов Государственного совета новому императору. Этой присяге надо было во что бы то ни стало помешать. Убеждением, а если не удастся, то силой оружия предполагалось принудить членов Сената и Государственного совета обнародовать «Манифест к русскому народу». Этот манифест является важным идейным документом движения, политической платформой восстания 14 декабря. В манифесте объявлялась отмена крепостного права, свобода печати, совести, занятий и передвижения; облегчалось положение солдат; вводилась всеобщая воинская повинность; выборные лица должны были сменить прежних чиновников. Объявлялось о созыве Собрания народных представителей, или Великого собора, которому надлежало решить вопрос о форме правления в России. Текст манифеста уже был разработан и находился у Трубецкого. Предполагался захват восставшими войсками (матросами-гвардейцами) Зимнего дворца, арест царской семьи, захват Петропавловской крепости. Прежнее правительство объявлялось низложенным. До решений Великого собора управление государством передавалось временному правительству, в которое предполагалось включить Сперанского и Мордвинова.
Наступило холодное и ветреное утро 14 декабря. Члены тайного общества ещё до света были в своих полках и вели агитацию против присяги. Первым пришёл на Сенатскую площадь Московский полк под командой декабриста-писателя Александра Бестужева (Марлинского), его брата Михаила и офицера Щепина-Ростовского. Полк построился в каре - боевой четырёхугольник - около памятника Петру I. Это расположение войск в данных условиях являлось наиболее целесообразным: на площади атака и защита могли понадобиться с четырёх сторон. Пока восставший полк один стоял на площади, к нему для уговоров подскакал петербургский генерал-губернатор Милорадович. Момент был опасен - Милорадович был известен в войсках, и его уговоры могли затруднить дальнейший ход восстания. Декабрист Оболенский, начальник штаба восставших, поворачивая обратно лошадь генерал-губернатора, ранил его штыком, а посланная вдогонку пуля Каховского смертельно ранила Милорадовича. Опасность была устранена. Вскоре к московцам присоединился гвардейский морской экипаж под командой Николая Бестужева и часа через два лейб-гренадеры под командой Панова и Сутгофа (это произошло довольно поздно, около часу дня). Всего восставших солдат и матросов в боевом строю на Сенатской площади было более 3 тысяч человек при 30 боевых начальниках восстания.
С первых шагов восстания произошли серьёзные осложнения. Весьма важным было то, что диктатор восстания Трубецкой изменил революционному делу и не явился на площадь. Восставшие остались без руководителя. Рылеев искал его повсюжу, но не мог найти. Сами декабристы справедливо расценивали такое поведение Трубецкого как «измену». Случившееся нельзя однозначно объяснять «трусостью» – Трубецкой не раз доказал свое мужество и храбрость на полях сражений. Причина, скорее всего, в том, что в самый последний момент он потерял веру в успех восстания. Колебания Трубецкого, заметные уже накануне восстания, еще более усились в день 14 декабря. Находясь в канцелярии Генерального штаба, терзаемый сомнениями, Трубецкой выходит, чтобы посмотреть, сколько войск собралось на площади, и, поняв, что у восставших слишком мало сил, не решается возглавить восстание. Неявка диктатора сама по себе была тяжёлым затруднением, но, кроме того, была потеряна ближайшая цель: Николай успел привести к присяге членов Сената и Государственного совета. Задуманный план восстания рушился, надо было принять новые решения, но диктатора не было. В рядах декабристов стала замечаться растерянность.
Между тем на площади собралось много простого народа: тут были дворовые, мелкие чиновники, ремесленный люд, городская столичная беднота. По мнению очевидцев, количество народа значительно превышало число восставших. Эта, по выражению Николая I, «чернь» просила декабристов держаться, проявляла своё сочувствие восстанию, кидала камнями и поленьями в императора и его свиту. Несколько раз по приказанию Николая I императорские войска предпринимали конные атаки на революционное каре, но каждый раз, отражаемые боевым огнём восставших, вынуждены были отступать. По показанию царских офицеров, пули из рядов, восставших «летели роем», в конной гвардии, бывшей на стороне Николая I, оказалось немало убитых и раненых. Восставшие войска стреляли без команды; был открыт беглый ружейный огонь по приблизившемуся Николаю и по войскам, пытавшимся оттеснить народ от рядов восставших.
Под вечер декабристы выбрали нового «диктатора» восстания - князя Оболенского, но было уже поздно. Николай успел стянуть на площадь вчетверо больше войск, чем было у восставших, и со всех сторон окружил их каре. Темнело. Боясь, чтобы «волнение не передалось черни», Николай отдал приказ стрелять картечью. Но солдат-артиллерист не выполнил приказания: «Свои, ваше благородие», - проговорил он подбежавшему офицеру. Офицер выхватил запал и вложил его сам. Раздался первый выстрел - он был дан несколько выше рядов восставших, по колоннаде и крыше Сената, где скопился сочувствующий восстанию народ. На первый выстрел картечью восставшие отвечали беглым ружейным огнём, но после нескольких залпов картечью ряды восставших дрогнули, заколебались. Началось бегство. Попытка М. Бестужева построить бежавших солдат на льду Невы и бросить их на царские войска не удалась. Картечь ударялась об лёд, он трескался, многие тонули. На снегу Сенатской площади осталось больше 80 трупов. К ночи с восстанием было покончено.
По городу ходили патрули, с мостовой счищали следы крови, столица имела вид завоёванного врагами города. В Зимний дворец стали свозить арестованных.
Весть о разгроме восстания на Сенатской площади дошла до Южного общества декабристов в двадцатых числах декабря. Однако было решено всё же организовать условленное выступление. Члены Общества соединённых славян, офицеры Черниговского полка Сухинов, Кузьмин, Щепилла и Соловьёв освободили из-под ареста подполковника Черниговского полка декабриста Сергея Муравьёва-Апостола и его брата Матвея, расправились с арестовавшим их полковником Гебелем. Сергей Муравьёв-Апостол, ещё ранее обещавший действовать совместно с северянами, возглавил восстание Черниговского полка. Оно началось 29 декабря 1825 г. в селе Трилесы, где стояла 5-я рота полка. Восставшие военным строем двинулись в село Ковалевку, соединились с другими ротами и оттуда направились в город Васильков на соединение с основной массой расквартированного там полка. Захватив город, восставший полк двинулся на деревню Мотовиловку. Поджидая присоединения восставших частей, Сергей Муравьёв-Апостол 1 января 1826 г. объявил в Мотовиловке днёвку, но никто не присоединился, кроме небольшого количества окрестных крестьян, сочувствовавших восстанию и шедших за полком в обозе.
В целях агитации Сергей Муравьёв-Апостол и его друг Бестужев-Рюмин написали революционный «катехизис», предназначенный для распространения в войсках и в народе. В нём цитатами из священного писания доказывалась необходимость свергнуть самодержавие. Катехизис читался перед восставшим полком, экземпляры его распространялись в народе, даже были посланы в Киев. Но 3 января отряд генерала Гейсмара, высланный для усмирения восстания, разгромил Черниговский полк около деревни Ковалевки. Щепилла был убит на поле боя, член Общества соединённых славян Кузьмин застрелился сейчас же после ареста. Раненный в голову руководитель восстания Сергей Муравьёв-Апостол был арестован с оружием в руках, так же как и его друг Бестужев-Рюмин.
Память о восстании Черниговского полка сохранилась среди крепостного крестьянства Украины. Волновавшееся украинское крестьянство в 1826—1827 гг. помнило об этом восстании и выражало желание последовать примеру черниговцев.
Допросы декабристов начались уже в ночь с 14 на 15 декабря. 17 декабря начал свою работу «Высочайше утвержденный комитет для изыскания соучастников злоумышленного общества» под председательством военного министра А.И.Татищева. В Комитет вошли петербургский генерал-губернатор П.В.Голенищев-Кутузов, генерал-адьютанты В.В.Левашов, А.Н.Потапов и А.Х.Бенкендорф (будущий шеф жандармов), бывший министр духовных дел и народного просвещения А.Н.Голицын и брат царя великий князь Михаил Павлович. Правителем дел Следственного комитета был назначен А.Д.Боровков. 2 января 1826 года в комитет были введены генерал-адьютанты А.И.Чернышев, И.И.Дибич и В.Ф.Адлерберг. 14 января 1826 года Следственный комитет приказано не именовать «тайным», хотя следствие велось сугубо секретно. 26 мая 1826 года он был переименован в Следственную комиссию. Следственный комитет (комиссия) работал ровно полгода – до 17 июня 1826 года и за это время провел 147 заседаний.
Всего к следствию и суду по делу декабристов было привлечено 579 человек, 457 из них являлись военными. Суд происходил в строгой тайне. Пестель, Сергей Муравьёв-Апостол, Бестужев-Рюмин. Каховский и Рылеев были поставлены «вне разрядов» и приговорены к четвертованию. Но Николай побоялся удивить Европу такой средневековой казнью и «смягчил» приговор, 13 июля 1826 г. пять декабристов были повешены на кронверке Петропавловской крепости. На Украине, в Василькове, доски с именами Щепиллы и Кузьмина были прибиты к виселице. Солдаты, ведшие по поручению декабристов пропаганду в войсках, были прогнаны сквозь строй, некоторые сосланы в Сибирь. Свыше ста декабристов были сосланы в Сибирь на каторгу или поселение; некоторых разжаловали в солдаты и сослали на Кавказ, где в то время шла война с горцами. На Кавказ был отправлен и весь штрафной Черниговский полк.