Первая попытка изменить существующее положение в стране была предпринята еще в сентябре 1959 г., когда Порте стало известно о подготовке выступления против султана Абдул Меджида. Но его участники были тут же схвачены и осуждены на различные сроки ссылки. Это событие в историю Турции вошло под названием "кулелийского инцидента" 1859 г. Конституционное движение зародилось в середине 60-х годов XIX века и играло важную роль в общественно-политической и культурной жизни Османской империи достаточно длительный период - до разгона первого турецкого парламента.
Отправной точкой турецкого движения стал июнь 1965 г., когда в Стамбуле было создано тайное общество, известное под названием "общество новых османов". "В короткий срок число членов общества достигло 245; они были разделены на группы, по 7 человек в каждой"21. Руководители и идеологи общества были крупными представителями молодой турецкой интеллигенции. В их числе были выдающийся писатель и публицист Намык Кемаль, известные литераторы и публицисты Зия-бей и Али Суави. Среди членов общества было также немало выходцев из богатых семей, стамбульской аристократии. В общество вошли многие крупные и гражданские и военные чиновники. С ним был тайно связан и один из наиболее крупных турецких сановников того времени - Ахмед Мидхат-паша. "Новые османы" начали вербовать сторонников среди образованной части офицеров армии и флота, учителей новой светской школы, чиновников, литераторов и художников. Характеризуя социальный состав общества в целом, можно сказать, что их большинство составляла молодая турецкая интеллигенция, в основном феодально-бюрократическая по происхождению.
Часть турецких исследователей считает, что общество не имело политической программы в современном смысле этого слова, что оно было лишь организацией политически настроенной молодежи и ограничилось критикой действий правительства. Другая часть турецких историков считает, "... что общество имело программу, которая ставила задачу провозглашения конституционной монархии"22. К сожалению, нет данных о том, какова была первоначальная программа "новых османов". Документом, до некоторой степени характеризующем политическую ориентацию общества в конце 1865 - начале 1866 годов является письмо египетского принца Мустафы Фазыл-паши султану Абдул Азизу. "Новые османы" солидаризировались с изложенной в письме программой реформ.
"Эта программа требовала ликвидации произвола чиновников, обеспечения развития ремесла, торговли и сельского хозяйства, укрепления финансового положения страны и устранения иностранного вмешательства в ее внутренние дела"23. При этом все надежды возлагались на либерального султана, окруженного честными и преданными интересам государства сановниками. В рассуждениях автора содержался намек на конституционное правление, но прямо о нем не говорилось.
Членов "Общества новых османов" объединяла недовольство внешней и внутренней политикой правительства. Все они соглашались в том, что правительство великого везира Али-паши должно быть устранено. Однако "новые османы" не имели единого мнения относительно тех мер, которые должны быть приняты для изменения политики правительства.
Возможно, что какие-то конституционные проекты существовали уже на первых порах деятельности общества. Косвенным доказательством может служить то обстоятельство, что "новые османы" приняли за организационную основу общества устав карбонариев, боровшихся в первой половине XIX века за уничтожение феодально-абсолютистских режимов в итальянских странах, активно выступавших против реставрации династии Бурбонов во Франции и принявших деятельное участие в июльской революции 1830 года.
Но четкое требование конституционной монархии стало частью политической платформы общества лишь после весны 1867 г. И.Е. Петросян и Ю.А. Петросян приводят в своей работе тот факт, что "в мае 1867 г. "Намык Кемаль говорил одному из своих знакомых, Абдуррахману Хасан Бею, что он беседовал с Жаном Пьетри, который два часа ему толковал о конституции... в конце концов убедил, что конституция может быть введена и у нас"24.
Весной 1867 г. группа членов общества, в том числе наиболее значительные его идеологи, эмигрировали в Европу. Решение об эмиграции было принято в ответ на репрессивные меры против оппозиционной правительству прессы, с которой были тесно связана руководителя тайного общества. В это же время группа членов общества предприняла безуспешную попытку заговора против правительства Али-паши. Многие заговорщики были арестованы. Эмигрировавшие в Европу "Новые османы" при материальной поддержке Мустафы Фазыл-паши начали издавать свои газеты, в которых пропагандировались цели и задачи "Общества новых османов". В пропагандистской деятельности "новых османов" за рубежом большую роль сыграли газеты "Мухыер", издававшаяся Али Суави в Лондоне в 1867 - 1868 гг., и газета "Хюрриет" ("Свобода"), которую издавали Намык Кемаль и Зия-бей в 1869-1870 гг. в Лондоне, а затем Зия-бей в Женеве, "Хюрриет" стала в полном смысле слова органом "Общества новых османов", самым значительным из изданий турецкой вольной прессы 60-х годов XIX века. Именно на страницах этой газеты были сформулированы такие важнейшие политические требования и цели "новых османов" как превращение Османской империи в конституционную монархию и созыв палаты депутатов.
"Хюрриет" критиковала Порту за неудачи танзиматских реформ, выступала за ограничение прав султана и ответственность Порты перед законом, формулировала идею необходимость разделения законодательной и исполнительной власти, стремилась к теоретическому обоснованию принципа совместимости идей конституционализма с нормами Корана и шариата"25.
Эмиграция сыграла весьма значительную роль в формировании идейных и политических воззрений "новых османов". Здесь они смогла близко познакомиться с прогрессивной литературой Франции, в частности с произведениями Руссо и Вольтера, Монтескьё и Гюго, Мольера и Ламартина. Ряд произведений этих выдающихся мыслителей и писателей Франции был переведен Намыком Камалем и Зия-беем на турецкий язык, что, несомненно, сыграло важную роль в общественно-политической жизни турецкого общества того времени. В частности, большое значение имело изучение представителями турецкой интеллигенции трудов Руссо и Монтескьё, в которых содержалась острая критика абсолютизма и пропагандировались идеи конституционной монархии.
В начале 70-х годов Порта попыталась ликвидировать деятельность "новых османов", дав возможность их лидерам вернуться на родину. В 1871-1872 гг. некоторые деятели эмиграции возвратились в Стамбул. В июне 1872 г. Намык Кемаль начал издавать газету "Ибрет" ("Наставление"), которая вскоре стала распространителем идей конституционализма. В марте 1873 г. правительство запретило издание "Ибрет", а ее редактор был сослан на остров Кипр. Одновременно из столицы был выслан ряд других журналистов и публицистов из числа сторонников "новых османов". Тем не менее, распространение их идей среди турецкой интеллигенции остановить было уже невозможно. Это подготовило почву для политической борьбы за конституционную реформу.
Конституционное движение возникло как результат поисков выхода из тяжелейшего экономического и политического кризиса, которым уже давно была охвачена Османская империя и который особенно обострился в 1875-1876 гг. империя находилась на грани катастрофы: ее экономическое положение резко ухудшилось ввиду засухи и неурожая: осенью 1875 г. турецкое правительство объявило о частичном финансовом банкротстве: происходили освободительные восстания в Болгарии, Боснии и Герцеговине; все более реальной становится угроза вмешательства европейских держав в дела Османской империи. В европейских столицах политические деятели и пресса оживленно обсуждали вновь вставший в порядок дня "восточный вопрос".
В такой обстановке в Стамбуле начались антиправительственные выступления. Движение против султана Абдул-Азиза и политики великого везира Махмуда Надим-паши росло день ото дня. Его возглавляли наряду с Мидхат-пашой, т.е. представители правящей верхушки, которые понимали опасность, грозившую режиму в целом, и видели необходимость в реформах, что было совершенно невозможно при царствующем султане.
Внешнеполитическая обстановка подогревала настроение недовольства в стране 31 января 1876 г. Порте был предъявлен проект реформ, автором которого являлся министр иностранных дел Австро-Венгрии Андраши ("Берлинский меморандум"). 13 февраля турецкое правительство выразило принципиальное согласие провести реформы.
Недовольство султаном созрело к апреля 1876 г. уже решительно во всех слоях населения столицы. "Султана обвиняли в том, что он, составив личное состояние, оценивающееся в 15 млн. лир, ничего не ассигнует на народные "нужды и не интересуется государственными делами"25. Именно в это время начались открытые демонстрации протеста. Первыми на улицы вышли рабочие столичной верфи, требуя выдачи им заработной платы. Их поддержали рабочие монетного двора и арсенала. Таким образом, социальная опора антиправительственной оппозиции на этом этапе развития конституционного движения была в столице достаточно широкой.
10 мая 1876 г. в Стамбуле состоялась большая демонстрация софт (учащихся Медресе), "... которые у принца Юсуфа Изеддина, чтобы он сообщил султану об их требовании заменить великого везира и шейх-уль-ислама"27. Эти требования софт были выполнены султаном. На пост шейх-уль-ислама был назначен Хайруллах-эфенди, а место великого везира занял Мехмед Рюштю-паша.